Капля

– Не бойся, это вкусно и безопасно. Смотри.

С этими словами Напури отправил в рот ложку каши и, закатив глаза от удовольствия, принялся жевать.

– Видишь? Я жив, все хорошо, – он засмеялся с закрытым ртом, смешно подрагивая животом и раздувая ноздри.

Капля спрыгнула с дивана и встала перед своей тарелкой. Столик был такой высоты, что приборы оказались как раз у нее под носом. Человек положил ей несколько ложек, а затем, забрав остаток каши, уселся на свое место, так и держа тарелку в руках. Несколько минут прошли в сосредоточенном молчании, нарушаемом только шумными выдохами. Наконец, отставив пустую тарелку, Напури откинулся на спинку стула, кивая головой с довольным видом. Потом он встал, подошел к дивану и сел.

***

– Надеюсь, ты не возражаешь, если я здесь присяду? – обратился он к Капле. Собака дрогнула спиной, что можно было принять за пожимание плечами. – Прекрасно. Итак… Слова и понятия, которые я буду сейчас использовать, были незнакомы тебе еще вчера, но теперь, то есть, после операции, ты будешь с легкостью понимать их смысл. Меня зовут Напури, но это ты уже знаешь. Джек и Маша – твои, если можно так сказать, земляки. То есть, буквально. Вы – уроженцы одной версии планеты Земля.

Капля подняла глаза от тарелки и нахмурилась.

– Да, как бы странно это ни звучало. Постараюсь объяснить. В этой части Галактики существует несколько вариантов так называемых параллельных планет, сходных во многом. При этом их историю полностью одинаковой назвать нельзя. Это зависит от того, какой вариант развития событий был выбран населением планеты в решающие моменты. Разумеется, выбор был не всегда удачен и разумен, поэтому часть землеподобных планет сейчас, к сожалению, мертва…

Моя родная планета – мы называем ее Маа – находится прямо по соседству с Землей, и до сегодняшнего дня наша цивилизация успешно миновала все исторические ловушки. Уровень развития наших знаний и технологий значительно превышает ваш. Это не только наша заслуга. Дело в том, что мы можем получить всю информацию о планете из ее собственной ноосферы, даже не спускаясь на поверхность. Это помогает избегать многих ошибок. Но ваш путь основан на собственном опыте, и это вызывает у нас безмерное уважение. А мы – мы в чем-то вторичны и, наверно, уже потеряли стремление к новым открытиям…

Но я отвлекся. Наши планеты расположены по отношению друг к другу подобно комнатам, двери которых выходят в общий коридор. То есть, в космос. Между этими дверями – вы называете их черными дырами – не останавливаясь ни на секунду, струится поток, сквозняк, и это движение можно использовать, чтобы переместиться поближе к «соседу».

Но атмосфера наших планет – это защитная мембрана, которая отбивает от планеты любой объект из чужой параллели. Поэтому мы не можем просто так взять и приземлиться. Мы узнали об этом пятьдесят два года назад, когда пытались посадить челнок в Центральной Сибири. К счастью, никто не погиб, пилотом аппарата был робот, но мы потеряли некоторое время…

– А зачем вы здесь? Что вообще может заинтересовать вас на отстающей планете?

– Терпение, сейчас объясню. Чтобы оценить эффективность любой технологии, наши ученые ввели так называемый индекс счастья, который помогает понять, насколько эти нововведения действительно улучшают жизнь людей. Он стабильно рос в течение столетий, но в последнее время стал медленно снижаться. Ученые выяснили, что в нашем историческом развитии была допущена критическая ошибка: много веков назад наши предки отказались приручать предков собак.

– Это что, проблема? Сделайте это сейчас.

– Мы не можем. Сейчас на нашей планете нет ни одного представителя псовых. Они погибли или были истреблены. Все до одного. Собаки, волки, лисы – все. Нет даже ни одного элемента тканей, из которого наши биотехнологи могли бы вырастить собак, – Напури низко опустил голову. В этот момент он был так похож на Хозяина, которого Капля иногда видела сидящим вот так с отсутствующим видом, что лайка с трудом сдержала желание заскулить.

– Удивительно, но даже наше умение управлять пространством и временем не помогло решить проблему: ни волки, ни собаки, ни лисы так и не захотели приближаться к нашим первобытным племенам.

Когда мы научились достигать соседних планет, один из ученых предложил идею, вначале показавшуюся всем безумной, а потом – гениальной. Если бы мы смогли раздобыть у соседей собаку, уже имеющую опыт общения с людьми, возможно, нам удалось бы сделать ее посредником между нашими предками.

Так поиск собак стал одной из основных задач наших космических экспедиций. Мы узнали, что вы, наши соседи, вполне успешно существуете с собаками бок-о-бок, считая их членами семьи. Мы также узнали, что народы, живущие в ваших северных широтах, используют собак как транспорт! Мы отправили на Землю робота, чтобы приобрести у них собак. Взамен мы хотели оставить какую-нибудь несложную технологию, которая упростила бы их жизнь, не слишком влияя на развитие всей цивилизации.

Но атмосфера Земли просто распылила спускаемый аппарат, и экспедиция провалилась. В этот день индекс счастья опустился почти до критической отметки, и ситуация не меняется уже несколько десятилетий.

Ваша космическая программа, в которой вы, как и мы, начали с испытательных полетов с участием животных, дала нам слабую надежду. К сожалению, мы никак не могли повлиять на то, какие животные станут первыми космонавтами. Нам оставалось только ждать, когда очередь дойдет до собак. И вот ты здесь.

– Так, ну, допустим. Общий смысл твоей идеи я поняла. Но ты говоришь, что планета сопротивляется чужому вторжению. Как же тогда я попаду туда?

– Понимаешь… – Напури замялся. Он обернулся на Машу и Джека, будто в поисках поддержки. Они с сочувствием смотрели на Каплю. – Тут не все так просто. Гарантий успеха этого эксперимента у нас нет. Ты – первая собака, с которой я, так сказать, познакомился лично. Каких-то детальных испытаний заранее провести мы не могли. Единственное, что мы сделали – отправили на Маа браслет Джека в такой же капсуле, которую приготовили и для тебя.

Капсула сделана из наших материалов. Посадка была успешной. После того, как мы вернули ее, я отправил браслет моему коллеге, который повесил его на стену кабинета и никого к нему не подпускает. Трофей, как никак! – человек усмехнулся. – Никаких неприятных последствий пока не обнаружено. Так что хорошая новость заключается в том, что мы сможем тебя забрать. Но ты – живой организм, и, возможно, здесь могут быть особенности, о которых мы пока не знаем.

Капля зевнула и с сомнением посмотрела на собеседника:

– Понятно. Допустим, я приземлилась, что дальше?

– Что дальше… Если ты успешно спустишься на планету, мы сможем наблюдать за тобой и, возможно, попробуем помочь, но, по большому счету, ты будешь предоставлена сама себе. Это минус. Но плюсом является то, что, кроме инстинктов и выносливости животного, теперь ты обладаешь человеческим сознанием. То есть, у тебя, как минимум, в два раза больше инструментов для решения любых задач.

Ты отправишься в определенное место и время – мы называем его Окно. Мы удерживаем его в петле и наблюдаем за ним уже несколько недель. Условия на планете идентичны земным. Сейчас там зима, морозно и много снега, но, думаю, для лайки это – не проблема. Мы заметили небольшую стаю диких собак, их всего пятеро, щенков нет. Неподалеку есть следы зимовки человека. Старик, молодой охотник, его жена и ребенок. Что дальше – я не знаю. Тебе придется самой оценить обстановку и решить, как связать эти жизни в одну общую судьбу.

Джек хмыкнул, закатил глаза и показал большие желтые зубы. Напури улыбнулся:

– Да, пафосно, но что поделать. Такая уж у нас задача. Я не знаю, сколько времени тебе понадобится. Пока мы рассчитываем на месяц, но вообще-то во времени мы не ограничены. Вот и вся вводная.

– А если я откажусь? Что тогда?

– Можешь, конечно. Тогда ты пройдешь через обратную операцию, все забудешь и окажешься в своем спутнике ровно в тот момент, когда мы тебя забрали.

– Я буду обычной собакой?

– Обычной? Нет, обычной ты уже не будешь никогда. На своей планете ты станешь легендой, о которой люди будут помнить долгие годы. Но ты можешь… Можешь просто попробовать. Что бы ты ни решила, я это пойму.

– Все так быстро. Так странно. Мне надо подумать.

– Конечно. Думаю, сегодня мы все устали. Пойдем, я покажу тебе твою комнату.

***

Все встали, потягиваясь. Джек шумно зевнул, Маша фыркнула на него, он в ответ скорчил забавную гримасу и посадил ее на плечо. Капля пропустила человека вперед. Уже через несколько шагов он остановился у одной из дверей. Шимпанзе со своей спутницей прошли чуть дальше. Джек поднял раскрытую ладонь, желая спокойной ночи, затем они скрылись в своей спальне.

Напури обернулся к Капле:

– Я живу напротив. Если что-то понадобится, не стесняйся, заходи. А это – твой временный дом. Надеюсь, будет уютно.

Он открыл дверь комнаты и хлопнул в ладоши. В комнате загорелся теплый желтый свет. Капля осторожно вошла вслед за человеком.

– Ты можешь включать и выключать его лаем. Ты никому не помешаешь, звукоизоляция тут на высоте.

Капля кивнула и негромко, на выдохе, подала голос. Свет погас. От неожиданности лайка взвыла, и свет зажегся снова.

– Ну, вот и разобрались, – сквозь смех выдавил Напури. – Ха-ха-ха, ой, прости, прости!

Капля нахмурилась и недоверчиво посмотрела на него. Как назло, в этот момент он сильно напоминал Хозяина. Матвея Петровича. Она вдруг вспомнила, как его называли другие люди, и ей ужасно захотелось домой. Лайка запрыгнула на низкий топчан и спрятала нос в пушистое перо хвоста.

– Хочешь побыть одна? Хорошо, я уже ухожу. Но у меня есть для тебя небольшой подарок, буду рад, если ты уделишь этому несколько минут. Смотри.

Капля подняла голову, следя за рукой Напури. Он показал на круглую кнопку на стене.

– Нажми ее, когда я уйду. Не бойся. Тебе должно понравиться.

Напури улыбнулся и подошел к двери:

– Спокойной ночи, Малышка!

Капля ответила хмурым взглядом. Похоже, это начинало входить у нее в привычку. Дверь бесшумно закрылась. Капля спрыгнула с лежанки и подошла к кнопке.