Дорога в Ад

– Поконкретнее? – Рихтер на секунду задумался, – Раз уж ты так заинтересовался эльфами, то и будешь рядом с нашей красоткой. Не отходи ни на шаг, и смотри… Чтобы волос с ее прекрасной головы не упал!

– А если…

Раздраженно вздохнув, Нергал поднялся, уверенно прошел к кабине пилота. Щелкнула дверь, секунду спустя раздался заинтересованный голос.

– Ну что, Малец, как тут у тебя все устроено?

Загородная вилла встречала гостей, а теперь уже – хозяев – радушно, гостеприимно, но несколько скомкано. Да и не удивительно: многое ли могли сделать трое нанятых слуг за неполные два дня? Провели генеральную уборку, вычистив полы и мебель; да закупили продуктов впрок.

Гномий дилижанс прибыл в усадьбу практически ровно в полдень. Глеб и Ян выбрались на свежий воздух, удовлетворенно оглядывая раскинувшийся вокруг сад. Штельмахер никогда не любил ограды, а тут ее и не было – все более сгущающийся лес тянулся вокруг на многие мили, создавая естественную преграду для незваных посетителей. Ну а дом представлял из себя некий компромисс между необходимой роскошью и разумным минимализмом. Троим соратникам не требовалось много места, да к тому же они не планировали надолго здесь засиживаться.

Глеб, не скупясь, рассчитался с гномом; довольный Мрор укатил в город по своим делам: гигантский мехмобиль требовал качественного ухода. Двое мужчин прошли в дом, где их уже дожидался накрытый к обеду стол.

Откушали не торопясь, смакуя вкус давно позабытых прусских блюд. Незаметные слуги суетились, убирая посуду, с кухни выглянула кухарка – всем ли довольны господа? Стрелок удовлетворенно кивнул – пока что все шло по высшему разряду.

Закончив трапезу, отправились осматривать усадьбу. Прошлись по двум этажам, оглядели комнаты. Для каждого из троицы нашлась отдельная спальня и собственный кабинет. На этом, впрочем, вместимость дома себя исчерпала. Большая гостиная и несколько подсобных помещений – вот и все, что еще втиснулось под крышу виллы.

Поднявшись в личный кабинет, Глеб остановился у окна, задумчиво попивая ледяной коктейль. Он ничуть не пожалел о том, что поручил покупку усадьбы купеческой гильдии: все оказалось обставлено по первому классу. Мужчина ощутил удовлетворение – все же за долгие годы научился находить отличных исполнителей: понятливых, инициативных, надежных. Ну а то, что посредники неплохо наварились на сделке – тут уж ничего не попишешь, такова людская природа… Штельмахер задумался, мечтательно прокручивая в голове красивые картины будущих планов.

Не зря, все же, Краузе настоял на значительной паузе: теперь, пятьдесят лет спустя, Глеб гораздо лучше узнал истоки обретенной силы, ее возможности и пределы. Он научился управлять своей мощью, приобрел бесценный опыт руководства и лидерства. Теперь мужчина ощущал себя готовым к настоящим свершениям на благо родной страны.

Сдержанно улыбнувшись, Глеб решил, что именно сейчас почти счастлив. Удивительное спокойствие и тишина воцарилась как в доме, так и на душе. Для полноты картины не хватает, пожалуй, лишь Хельги. Ведьма улетела в Мемель, на малую родину, в надежде отыскать родственников. А как было бы здорово, войди она сейчас в кабинет…

Словно в ответ на его мысли, раздался настойчивый стук. Глеб обернулся, дверь открылась; в комнату, не дожидаясь приглашения, вошел незнакомец крайне нестандартной наружности.

Несмотря на жару, гость нацепил серый плащ, скрывающий под собой жилистое тело; идеально белая рубашка контрастировала с утилитарно-черным галстуком; голову прикрывала старомодная шляпа. Да и весь он выглядел, как пришелец из прошлого века: официальный, строгий, чем-то даже пугающий. Впервые за долгие годы Глеб вздрогнул, ощутив неприятный холодок, пробежавший по позвоночнику.

– А…

– Ничего-ничего, я сам вошел, – незнакомец аккуратно прикрыл дверь, не поворачиваясь, впрочем, спиной.

– А…

– Да, знаю, мог бы и не стучать. Хотел привлечь внимание. А то, знаете ли, люди пугаются, когда появляешься абсолютно незаметно.

Глеб нахмурился. Он не привык, чтобы с ним разговаривали подобным тоном. Шагнув навстречу, Повелитель качнул силу, волнами направив ее на незнакомца. Привычная мощь легко преодолела ничтожное расстояние, навалилась – и канула, не встретив ни сопротивления, ни отражения, никакого отклика. Странный гость словно целиком и полностью игнорировал властную ауру, источаемую Штельмахером.

Впрочем, просветка оказалась не совсем уж бесполезной – Глеб отчетливо разглядел тонкий ручеек магии, тянущийся от незнакомца куда-то вдаль, на улицу. Гость и сам по себе не простой, да еще, как выяснилось, с поддержкой.

– Очень интересно… – прошептал хозяин кабинета.

Не сговариваясь, они прошлись полукругом, пристально рассматривая друг друга. Теперь Глеб и незнакомец словно поменялись местами: Штельмахер остановился возле стола, а посетитель замер у оконного стекла.

«А ведь совсем не зря такая тишина, – внезапно подумал Глеб, – Как будто кроме нас в доме больше никого…»

От этой мысли стало не то что бы жутко… Нет, Штельмахер ничего не боялся. Но… неприятно, мерзко, пакостно. Словно его обыграли, обставили, облапошили, легко и непринужденно обошли на целый корпус. Давным-давно забытое ощущение…

– Я – Нергал Рихтер, – веско проговорил незнакомец.

– Кто? – помимо воли в голосе Глеба прорезалось крайнее сомнение, изумление и даже, можно сказать, некоторое презрение.

Рихтер кривовато усмехнулся.

– Черт возьми, как, оказывается, иногда приятно, что тебя кто-то не знает, – многозначительно хмыкнул он, – Впрочем, не столь важно кто я, важно – зачем я пришел.

– Ну-ну, и зачем же? – Глеб понемногу приходил в себя от изумления.

– Я хочу задать один вопрос, и советую обдумать ответ как следует, – мрачно изрек гость, – Потому что от него будет зависеть все дальнейшее.

Глеб поперхнулся. Очень-очень давно никто не отваживался разговаривать с ним подобным образом. Задавать вопросы. Советовать. Тем более – угрожать. А то, что прозвучала угроза, сомневаться не приходилось.

Возникло мимолетное желание расправиться с наглецом. Раздавить, побить, унизить, наказать за проявленное неуважение. И с еще большим удивлением Глеб ощутил легкое беспокойство, будто внутренний голос предупреждающе поинтересовался: «А не слабо?»

Конечно, не слабо! О чем речь! Я же всемогущ! И все же… Что-то странное было в этом наглом незнакомце. Что-то тревожное, неявное. Будто он… неостановим?

«И что же, интересно, этот гад хочет узнать, – с любопытством размышлял Штельмахер, – Мои планы? Цели? Имена и адреса соратников? Или, быть может, пароли от банковских ячеек?»

– Анжела Сенна, – имя прозвучало, как гром среди ясного неба, – Что с ней?

Глеб, выдохнул, словно на него вылили ушат ледяной воды. Имя всколыхнуло целый пласт воспоминаний, так старательно похороненных под грузом прошедших лет…

Схватка в логове Повелителя, возле самого источника его силы. Бессмысленная, заведомо проигрышная битва. Смерть… или ее подобие. Странный, односторонний диалог с Камнем, что чудесным образом поддерживает жизнь в изуродованном теле. И… сделка. Соглашение. Контракт. Бесконечная мощь в один миг меняет своего хозяина, подчиняясь новому Повелителю. А девушка…