Звёздная связь

– Я весь в вашем распоряжении, – ответил Степ, хотя уже чуть с меньшей энергичностью, чем в разговоре с Надеевым некоторое время назад.

Поймать моллюска оказалось делом пяти минут. Робот-ловушка с первого раза поймал в свой силок одну из крупных особей, которые буквально тысячами сновали вблизи платформы. Капитану и доктору оставалось лишь проследовать в камеру карантина, предварительно надев защитные костюмы. Там их ждал инопланетный моллюск, зажатый в ловушку, как в капкан.

Глядя на отвратительное существо, пытающееся просунуть сквозь прутья ловушки длинные скользкие щупальца, доктор на миг замер с электрошоковым ружьём в руках. Тварь всем своим видом производила на редкость угрожающее впечатление. По-видимому, отсутствие родной водной среды лишило её возможности сопротивляться, но, как и большинство земных моллюсков, она была удивительно живучей.

– Прикажете начать вскрытие? – спросил Степ.

– Согласно Межгалактической конвенции вначале мы должны точно установить, есть ли у него подобие разума, – ответил Угров. – Всё-таки как ни крути, а он инопланетянин.

– Воспользуемся логотранслятором, – предложил доктор.

Он уселся за пульт управления, находившийся тут же в камере, и с минуту щёлкал по клавиатуре, глядя в монитор, пока массивный прибор, установленный над ловушкой, бесшумно и незаметно сканировал пойманное существо.

– Ну что? – нетерпеливо спросил капитан.

– Странно, – ответил спустя некоторое время доктор Степ. – Это напоминает разум.

– А показания сканера?

– Логотранслятор расшифровал некоторые эмоции, которые оно в данный момент испытывает.

– Например?

– Страх, злоба… и презрение.

– Что?! – рявкнул Угров. – Ты не ошибся? Страх, злоба – это всё понятно. Но презрение – это уж слишком!

– Если вы дадите мне пять минут, я постараюсь проникнуть прямо в его мозги, прочесть его мысли.

– Чёрт возьми, у этой твари есть мысли?!

Капитан направил на тварь электрошокер и недвусмысленно приставил его ствол к голове существа.

– Может быть, ты одно из руководящих лиц содружества местных кальмаров, так вот, учти, что в таком случае ты попал по адресу. Если вы так враждебны к нам, то поверь, ты нам расскажешь, как вас приручить, скользкий зверёныш!

Доктор укоризненно глянул на Угрова, но понял, что сейчас лучше ему не мешать.

– Только не отключайте его прежде времени, – тихо сказал он. – Мы должны знать, что у него на уме.

Спустя пять минут он повернулся к капитану и произнёс немного растерянным тоном:

– Расшифровать удалось немного. Эта тварь крайне скупа на чувства.

– Ну что, не тяни!

– Только не убивайте его сразу. Дайте покопаться в его внутренностях, пока он тёпленький.

– Я доставлю тебе такое удовольствие!

– Вот всё, что я узнал, – сказал Степ. – Его единственное намерение в данный момент, грубо говоря, сожрать нас вместе со скафандрами. Он голоден, он испытывает эмоции, связанные лишь с голодом. Это паразитирующая форма жизни, – попади она на Землю, то довольно быстро уничтожила бы всё живое в наших океанах, а потом, возможно, и на суше, кто знает?

Некоторое время капитан стоял молча, будто погрузившись в какие-то размышления.

– Есть проблема? – озабоченно спросил доктор Степ.

– Даже не знаю, проблема ли это? Или катастрофа?

– Говорите, капитан!

– То, что ты сказал, наводит на грустные мысли. Я должен отправить несколько особей на Землю, причём живых и явно способных к размножению – ими крайне интересуются военные корпорации. Я боюсь одного, не получится ли так, что мы спровоцируем глобальную катастрофу. Представь, что случайно эти твари попадут в наш океан, размножатся и всецело подчинят его себе – прямо как здесь. И нам придётся считаться с этими отродьями уже не в открытом космосе, а дома.

– Печальная участь, – согласился доктор.

– Они опасны, это факт. И то, что случилось с нашими предшественниками, которые канули на дно – одно из подтверждений, что паразиты они или нет, но явно враждебны по отношению к нам и опасны, как чума.

– Это всё так. Но как капитан вы не имеете права отказаться.

– А ты бы отказался, будь на моём месте?

– Наверное, да, – с некоторым сомнением ответил Степ. – Но помните, что вместо вас пришлют другого, более дисциплинированного.

Угров смерил моллюска тяжёлым, не сулящим ничего доброго взглядом:

– Пусть будет, как будет. Мы сами сюда пришли, и нечего уповать, что нас кто-то пожалеет, если что-то пойдёт не по плану.

Неожиданно он приставил ствол ружья к голове существа и нажал спусковой крючок. Тварь передёрнулась от сильного разряда электрошокера и обмякла в своей клетке.

– Теперь можешь препарировать, – хладнокровно сказал капитан. – Потом выловим ещё с полдюжины и отправим с челноком на Землю, ведь они так этого хотели.

С этими словами Угров оставил доктора одного.

На следующее утро он присоединился к экипажу за завтраком позже всех. Допивая чашку традиционного кофе, капитан заметил на себе странные взгляды со всех сторон. Завтрак в столовой проходил на удивление немногословно, и это тоже было довольно необычно. Когда Угров уже собирался уходить в рубку управления, астроихтиолог Надеев остановил его репликой:

– Капитан, мы всё знаем!

Угров сурово взглянул на доктора, но тот лишь пожал плечами.

– Степ рассказал нам всё, что выяснил за ночь. Его обследование показало, что моллюск – на редкость выносливое, жестокое и коварное животное со всеми задатками хищника. От себя могу добавить, что всё, чего мы добьёмся, транспортируя его на Землю, так это того, что военные получат ещё один неизученный вид эктопаразита, которых хватает и на Земле, но там они значительно мельче и питаются мелкой рыбёшкой. Их строение позволяет намертво присасываться к своей жертве извне и питаться, пока та не издохнет. Вы бы хотели, чтобы такие твари населили Тихий или Атлантический океаны

– Я бы не хотел, но что вы предлагаете?

Надеев собирался что-то сказать, но его перебил грубый бас десантника Немирова:

– Я знаю, при чём здесь вояки – сам солдат. Им нужна новая биологическая дрянь для своих святых потребностей – завоевать полмира. Это же понятно!

– Только как бы нам самим не погибнуть в этой войне, – обронил обычно молчаливый бортинженер Эрр.

Угров посмотрел на оставшегося члена экипажа, десантника Молотова, но тот сидел молча, упорно глядя куда-то в сторону.