Субстанция

– Единственное, что могу вам сказать – будьте в этом городе осторожнее.

– Намекаешь на то, что ты полный псих и для тебя укокошить одного из наших лучших солдат все равно что сплюнуть? – хмуро спросил капитан.

– Намекаю на то, что в этом городе есть нечто, с чем лично вам лучше не сталкиваться.

– Здесь это действительно есть?! – скептически спросил капитан Федотов, оглядев унылые лица своих бойцов, и вся компания дружно расхохоталась. – Что же это за напасть?

Матвей наморщил лоб, пытаясь точно сформулировать мысль, и произнёс:

– На протяжении многих веков человечество постоянно недосчитывалось десятков или даже сотен и тысяч человек, которые попросту исчезали во времени и пространстве. Так, например, в 1937 году во время войны с Японией в Китае бесследно исчезла армия, состоявшая из трёх тысяч человек. То же самое произошло в своё время с группой британских солдат в Афганистане. А что касается единичных случаев исчезновений, то это описывается в документальной литературе сплошь и рядом. Считается, что на Земле есть такие места, где люди беспричинно пропадают без вести, и объяснить этот феномен решаются немногие. Некогда известный писатель Амброз Бирс предположил, что в этих таинственных «местах» можно «существовать». Там господствует абсолютное «ничто», – вот там-то и пропадают без следа целые армии.

– Допустим, ты прав, и это – проклятый город, – сказал капитан. – Интересно, есть ли у тебя своя собственная теория на этот счёт? Ведь ты-то никуда не исчез.

– В рукописи, которую я храню, описываются довольно противоречивые события, – ответил Матвей. – Но что с того, даже если эти события столетней давности больше смахивают на фантастическую легенду? Когда-то около ста лет назад в этом городке появился странный, никому не известный человек, который и основал нашу библиотеку. Он-то и написал эту рукопись, оставив её в наследство своему преемнику, а от того она досталась уже мне. Помимо всего прочего, в ней содержались координаты тайника, где хранилось старинное ружьё с запасом серебряных пуль, а также чертежи необычной машины, которую он умудрился спрятать в подвал под самой библиотекой. Что это за машина, честно говоря, мне самому пока неясно, но ещё более непонятно то, что это был за человек и откуда он сюда пришёл? Впрочем, цель его была ясна – он знал о Демоне, знал о невидимках и многом другом, о чём даже я пока не знаю. Единственное, о чём хочу вас предостеречь – об опасности. Уходите отсюда и позвольте мне разобраться со всей этой пакостью самому.

С минуту капитан Федотов задумчиво молчал, поглядывая на Уланова, затем произнёс:

– Знаешь ли ты, кто мы? Думаешь, мы простые солдаты, Матвей? – усмехнувшись, он покачал головой. – Нет, мы не солдаты и не спецназ. Мы – взвод бравых ребят, которым надоело быть в подчинении, и нам не по нутру дисциплина, закон и порядок. Напротив, анархия и террор – вот то, что нам надо! В данном случае чутьё меня подвело, и моя ошибка лишь в том, что я ввёл своё ополчение в этот потерянный городишко, где нет ничего, кроме стаи ворон и одного полоумного библиотекаря, который так любит рассказывать байки.

– Здесь есть ещё кое-что, кроме стаи ворон и, конечно, меня. Хотя ограбить город вам и не удастся.

Явно задетый этим замечанием, капитан резко вскочил с места и закричал:

– Всё, что нам надо, ничтожество, это золото, золото, а всё остальное можешь оставить себе! Всё, что здесь есть – это кладбище протяжённостью в километр и ни одной живой души, кроме тебя, а уж кто ты сам, мы не знаем: либо ты чокнутый маньяк и тогда ты можешь нам пригодиться, либо ты – просто тихо помешанный неудачник, и тогда нам с тобой не по пути. Так что нам с тобой делать, говори!

Матвей внезапно понял, что совершенно бессилен что-либо предпринять. Он знал теперь только то, что в город вошла армия мародёров, насильников и убийц, и власть останется за ними до тех пор, пока все они не исчезнут, не сгинут без следа подобно невидимкам, с которыми ему пришлось недавно столкнуться. Различие было лишь в том, что первые были видимы, а значит, более уязвимы перед ним со всей своей хвалёной техникой, перегруженной оружием и боеприпасами, способными стереть с лица Земли далеко не один такой же городок.

Глядя в разъярённое лицо капитана, он лишь спокойно и беззлобно улыбнулся, и это было всё, на что у него хватило внутренних сил. Однако это был вызов.

– Расстрелять! – приказал капитан, и Матвея в один момент с силой вытолкнули из вертолёта. – Прямо здесь, на площади, – крикнул он ему вдогонку. – Я хочу видеть, как из него сделают решето!

Сильный дождь хлестал Матвея по лицу, когда он обернулся, чтобы увидеть тех, кто собирался его расстреливать. Несколько высоких фигур в камуфляже направили на него стволы автоматов, как вдруг между ними и библиотекарем промелькнул призрачный силуэт.

Так же, как тогда, склоняясь над телом убитого бандита, Уланов повторил уже про себя:

«Яков! Бес тебя возьми!»

В этот момент раздалась очередь из автомата, однако ствол был направлен не на Матвея, а на тех, кто стоял напротив него с оружием в руках – автомат, оторванный чьей-то невиданной силой вместе с рукой одного из мародёров, буквально повиснув в воздухе, расстреливал группу сподвижников капитана Федотова.

Спустя несколько секунд все они лежали на площади, корчась и истекая кровью, и Матвей в шоке смотрел на эту картину, ведь на сей раз вместо мифических невидимок расстреляны были живые люди, – отъявленные мерзавцы, но всё же люди. В то же самое время, Уланов признал, что это справедливо. Он ведь их предупреждал!

– Яков, прошу тебя, больше никого не убивай, – сказал он, пытаясь разглядеть смутные контуры внушительной фигуры, едва проявлявшейся на фоне серой завесы дождя.

Невидимка отшвырнул автомат на землю, но всё ещё оставался поблизости, и Матвей услышал его низкий загробный голос:

– Извини, Матвей, но они объявили нам войну. Им нужна твоя жизнь, и что же делать мне – ведь я же твой телохранитель?

Матвей скорбно кивнул в ответ; он вспомнил об этом негласном соглашении и о том, что такова была последняя воля демона Бааля. Но всё-таки, неужели нельзя было обойтись без стольких жертв?!

Он чувствовал себя ответственным за это, и потому решил действовать первым. Матвей решительно направился к вертолёту, но не успел пройти и нескольких шагов, когда лопасти винта воздушной машины начали бешено вращаться, и вертолёт оторвался от земли, поднявшись на безопасное расстояние.

Приоткрыв люк, капитан Федотов с опаской выглянул наружу, видимо, оценивая свои позиции. Он что-то крикнул в микрофон своей рации, и почти в тот же миг из другого конца небольшого города двинулась к площади одна из боевых машин мародёров – БМП, выкрашенная всё в тот же флибустьерский чёрный цвет.

Башня машины грозно вращалась, очевидно, наводя прицел на застывшего посреди площади Матвея.

Порывы ветра и дождь между тем усилились, грозя обернуться настоящим ураганом, и городок понемногу превращался в некий эпицентр буйства стихий. В этой ситуации капитан Федотов мог бы чувствовать своё несомненное превосходство, если бы на стороне Уланова не было одно преимущество – страх и леденящий ужас, понемногу овладевавшие всеми, кто участвовал в развернувшемся действе.

Ближе к центру площади начали стекаться солдаты капитана, и на их лицах было написано крайнее удивление, – вся армия явно была в замешательстве, не понимая, чем вызван переполох. Боевая техника забила все улицы вокруг площади, отрезав Матвею всякий путь к бегству, и он был вынужден просто одиноко стоять в не меньшей растерянности, дожидаясь, пока толпа мародёров не замкнёт его в плотное кольцо.

Вертолёт продолжал кружить над городом; вероятно, капитану Федотову было удобнее отдавать распоряжения по рации с высоты птичьего полёта.

Когда несколько десятков джентльменов удачи окружили Матвея, держа его под прицелом карабинов и автоматов, у него промелькнула мысль, что теперь ему не остаётся ничего другого, как сдаться на волю судьбы. Из толпы вооружённых молодцов выступил вперёд тот самый незнакомец в плаще с капюшоном, которого Матвей увидел первым в этот несчастливый день. Тот приподнял ниспадавший ему на глаза капюшон, и библиотекарь увидел его лицо, изуродованное, видимо, во многих боях и драках.

Он приблизился к Уланову почти вплотную и произнёс тихим бездушным голосом:

– Ну, и чем же ты так страшен?

Уланов промолчал.

– Вот уже несколько лет эти твари кидают меня в авангарде, чтобы узнать, можно ли последовать за мной, – прошипел незнакомец. – В наше смутное время опасности, знаешь ли, подстерегают на каждом шагу, и никто не хочет понапрасну рисковать своей шкурой, кроме разве что таких, как я. А мне не жаль своих цепей… Так вот, если какой-нибудь посёлок заражён, то заразу вначале подхватываю я. Если это будет свора бешеных псов или отряд захолустных горожан-линчевателей, что, по идее, равнозначно, то вначале они сцепятся со мной. Если нашей бравой армии грозит ответный удар, то первым его встречу именно я. Так что же в тебе такого, что может нам угрожать?

– Во мне – ничего, – ответил библиотекарь. – Опасность в этом городе.

– Прости, – проговорил незнакомец и сладострастно улыбнулся, – но я должен причинить тебе боль.

Однако он не успел и двинуться с места, как вдруг его ноги сами оторвались от земли, и незнакомец отлетел далеко в сторону, подмяв под собой несколько дюжих солдат из толпы. Один из бандитов неожиданно развернулся, будто кто-то управлял им, как манекеном, и принялся расстреливать толпу из автомата. Судя по испуганному выражению его лица, он и сам не понимал, как это произошло. Этот бедняга (или, что вернее всего, тот невидимка, который держал его палец на спусковом крючке) стрелял до тех пор, пока в магазине автомата не закончились патроны. Затем и его самого отшвырнуло вслед за незнакомцем в плаще, и Матвей услышал зловещий смех Якова.

На площади началась паника, все разбегались, кто куда.

Стараясь не столкнуться с кем-нибудь из перепуганных мародёров, Уланов бросился к своей библиотеке. Позади он то и дело слышал хлюпающие по лужам шаги, – это Яков неотступно следовал за ним по пятам, готовый отразить любой новый удар со стороны захватчиков в камуфляже. Под дождём был виден его полупрозрачный размытый силуэт, напоминавший гигантскую медузу, но это скорее отпугивало, чем привлекало паникующих чужаков.

Вертолёт по-прежнему кружил над городом, словно огромный стервятник, высматривающий добычу.

– Он следит за тобой сверху, – донёсся до Матвея голос Якова.

– Знаю. И что?

– Будь осторожен!

В ответ Матвей усмехнулся:

– Если бы капитан хотел, он давно расстрелял бы меня сверху из пулемётов. Нет, у него другие планы. Яков, мне нужна рация.

– Сию минуту.

Не прошло и нескольких минут, как Матвей увидел ручную рацию, проплывшую по воздуху, будто крошечный НЛО и опустившуюся прямо на ладонь Уланова.

– Это рация того типа в плаще, – сообщил Невидимка.