Танаис. Путь домой

– Когда скажешь, Хвар, великий жун, можно прямо сейчас…

Хвар приготовил речь, и вождь северных понял это. Положив правую руку на плечо Нети, вождь союзников заговорил, глядя прямо в лица степного воинства. И держал речь достойный муж по канонам, установленным предками:

– Хвала Матери-Богине за победу в брани! Возношу первую молитву Ей, оберегающей нас среди лесов… – Степняки подняли правые руки. Многие жуны взметнули в сжатых кулаках оружие. Клевцы поднялись позади Хвара. – Затем хвалю тебя, Бог Войны, что даровал храбрость. – Нети положил правую руку поверх руки говорящего. – Над кем мы одержали победу? Над пятью племенами жунов? Нет. Здесь, в лесу, мы с вами повстречались не иначе как… с чудовищами. Это не жуны! Внешне враги схожи с людьми, но враги – нелюди. Чудовища раздора среди нас жили в мирное время. В гости к нам хаживали. Ели нашу еду. У очагов песни с нами пели. В дружбе клялись. Жертвы Богам вместе с нами приносили. Но то, как теперь понятно становится, было в лёгкие времена.

Война явила нам их лики. Хитростью хотели нас убивать. Первый раз при святилище Солнцу, когда бросили фланги открытыми, второй раз – вчера посреди дороги засаду сладили. И знаете что? Верующему Мать-Богиня раскроет хитрые замыслы врага. Подлость та невиданная раскрылась мне от перебежчиков – люда несогласного, скажем так… не до конца в чудовища обратившегося.

Чжоу их прикормило? Нет, Чжоу им не родня. В мирное время кляли последними словами Чжоу. Звали нас на войну с империей. А вот погляди, что вышло! Предали нас чудовища. Под конец войны удумали съесть нас. Перед сражением с засадой во сне явился мне ваш Верховный, дева Танаис. – Степняки подозрительно и недоверчиво посмотрели на говорившего. Этим именем не стоило потрясать… Но Хвар и не думал произносить священное имя напрасно. – Молча передо мной прошла и, уходя, щёлкнула пальцами. Перед лицом моим. Громко щёлкнула. Всё утро перед бранью гадал, что означал тот щелчок. Про себя порешил: хотело мне Божество сказать, дескать, не прозевай удачу, вождь. С тем и пошёл в атаку. – Подозрительность и недоверие в лицах степняков сменилось сочувствием и пониманием.

– Вырвали с превеликим бранным трудом победу из лап чудищ! Не упустили удачу! – Хвар помолчал. Достал кинжал из ножен. – Я так думаю, мужи…. Раз это не жуны. Раз это и не люди вовсе, то снять с них положенные трофеи не зазорно!

А вот на такое предложение степной и союзный люд отреагировал быстро. Ликование охватило воинство. Вождь разрешил сомнения, тяготившие бравых мужей. Крики пронеслись волной по длинной дороге. Кое-кто без промедлений покинул собрание и занялся трофеями.

– Что же касаемо тел чудовищ… Предлагаю развесить их на ветвях подношением заботливым духам леса. Лес добрый нас уберёг от беды. Спас от чудищ. Надобно и отблагодарить деревья. Духи лесные за нас, мужи! Сражались с нами на одной стороне духи леса!

Эти слова вызвали столь же шумное одобрение, как и предложение снять с чудищ трофеи.

– Что же касаемо наших ушедших к предкам героев, предлагаю упокоить под курганом на опушке. Как думаете, воители?

Правые руки поднялись к небу. Нети широко улыбался. Со стороны казалось, что вождь северных и сам намеревался высказать те же думы. Хвар вернулся к началу встречи:

– Вам достались головы чудищ. На своё усмотрение терзайте их. Знайте: одна голова сбежала. Надобно её отыскать. По лесу разбрелось тысяч десять восточных. День есть на обряды. А потом…

– К белоголовым побежали чудища, – добавил Нети. – Следопыты за ними идут из моих. Там, у Люка, их обрядим в белые кости.

Союзники восприняли слова вождей как приказ. Мужи заторопились прибраться на месте брани. Две армии, смешавшись и более не делясь на жунов и северных, взялись за мёртвых. Лес зашумел от людских голосов. В ход пошли верёвки, топоры, кинжалы.

Два вождя же, у повозки Таргетая, неспешно продолжили суд. Четверо голых пленных, умытых, обритых и обкуренных дымом, стояли на коленях перед победителями. Нети вынес мумию из повозки. Усадил в походное кресло. Представил Таргетаю пленных. Вождя, отказавшегося назвать имя, Нети нарёк Безголовым, чем вызвал смех у добрых союзников. Жрец Бел снял одеяла с мумии вождя, вынул кубышку с ртутью.

– Достойный Таргетай, благодарим тебя за помощь в брани. Благодарим за заступничество перед Богами… – склонив голову, почтительно говорил Нети нагой мумии. – Дозволь покрыть тебя «жидким серебром». Нужен ты нам, покровитель ты наш, вождь вождей имя твоё. Прими «жидкое серебро» как скромный дар. – Кубышка отправилась к пленникам. Никто из них, подавленных судьбой, не решился возражать. Поочерёдно трясущимися руками пленные – бывшие вожди наносят ртуть на мумию. Нети, Хвар и добрые, оставив Инанну и жреца надзором, удаляются для погребальных хлопот к опушке леса.

Глава 7. Сказ про разговор у костра

После похорон, поздний вечер того же дня

– Скажи мне, зачем ты начудила? – тихо задал вопрос Нети. Избегая смотреть на Инанну, он открывал полог повозки Таргетая. Вновь укутанный в одеяла, вождь вождей предстал перед двумя добрыми. Свет костров в ночи очертил фигуру, сидящую на скамье.

– Мой вождь, о чём ты? – Инанна гордо подняла голову. Нети повернул лицо к тысячному командиру.

– О сватовстве ко мне толкую, – шёпотом отвечал Нети. Девушка коснулась бронзового браслета и сдвинула его, словно намереваясь снять. Но Нети решительно перехватил руку. Сильно сжал и браслет, и пальцы Инанны. Дева подняла глаза.

– Сделала бы и раньше. Поход – не время для свадьбы. Не потому посваталась, что ты стал вождём. Не за власть стала невестой. Ты и тысячным был по нраву. – Нети отпустил руку. – Зачем левой рукой взял? – укором прозвучал вопрос.

– Никак, вернуть собралась мой подарок? – промолвил Нети беспокойной скороговоркой. – Обида возникла? За что?

– Поправить лишь хотела. – Инанна скованно улыбнулась. Нети придвинулся ближе.

– У меня с твоим отцом… – начал было Нети.

– Дружба. Опекал тебя. Помню, – подхватила Инанна. Нети вдохнул и шумно выдохнул.

– Но почему при всех? Вот так, напоказ? – спрашивал Нети удивлённым шёпотом. Закачал головой. – Так удивлён, так удивлён… – Нети повторил бы и в третий, и в пятый раз. Инанна взяла пальцами правой руки подбородок вождя северных.

– Отказал бы ты мне, если бы не при всех. – Трудно говорить, когда рот закрывают. Вот и Нети молчал. Шёпот тысячного стал злым: – Детство с тобой провела. Так? – Нети кивнул. – В прошлой войне рядом бились. Так? – Кивнул несколько раз. – Что же тебе, мой вождь, нужно ещё?

Будучи не в силах говорить, Нети расширил глаза.

– Ты слепец, мой смелый вождь? Но нет, засаду разглядел лучше Птенца. Даром что летать как он не умеешь. За верность наградил откровенными разговорами? Думал, на разговорах и разойдёмся?

Нети опустил голову. Пальцы Инанны прошлись от подбородка до усов, потом по носу и щёлкнули Нети по лбу. Вождь, вспомнив что-то далёкое, усмехнулся. Поднял голову к звёздам. Вздохнул.

– А помнишь, как мы, – Нети с удовольствием выдохнул, – в речке тонули?

Инанна засмеялась:

– Положим, тонул только ты. Я тебя спасала. – Как оказалось, у вождя и тысячного общие воспоминания. – Потом учила плавать.

– Холодная была вода. Судорогами ногу свело. – Нети улыбался звёздам. Без перехода неожиданно сказал: – Дети у нас будут?

– Вот ты всегда так – перескакиваешь с камня на камень! – Мечтательная улыбка сбежала с её лица. – Да, мой дорогой вождь. Будут дети. Дух Таргетая в свидетели разговора позвал? Какие клятвы стребуешь с меня?

– Знаешь про меня много, Инанна. Нутро моё видишь. Ближе тебя, верно, никого у меня и не будет. Друзей детства на войне растерял. С последним у Шана расстались. Только ты и осталась. – Нети упорно избегал взгляда Инанны. – Просьбы к тебе имею несчётные.

– Ну ты, мой разлюбезный вождь, начни их счёт. – Строгая предводительница степных маков вытянулась тетивой лука.

– Для тебя я Нети. – Вождь северных протянул обе руки ладонями вверх. На открытые ладони легли руки Инанны. – Никто не должен знать моё детство. – Инанна кивнула. – Про мои детские слабости тоже никому не говори.

– Есть что-то позорное в нашем общем детстве, мой дорогой Нети? – недоуменно спросила невеста. Нети сжал плотно губы. – В чём твоя печаль?

– Как с тобой удирали от волков… – Инанна открыла рот, чтобы возразить, но вождь гневно прошипел: – Как трухнул гадюки и закричал… – Поднял глаза на девушку, посмотрел виновато, но Инанна и не думала улыбаться. – Много чего по ребячеству на твоих глазах со мной приключилось.

– Друг тебе я, любовь моя. Не враг. Подлостей от меня не жди. Твои секреты – мои секреты. Раз просишь, то не скажу ничего без спросу. – Инанна провела пальцами по губам жениха. – Клятвы дружбы даю тебе.

Нети с облегчением вздохнул. Дева посмотрела на мумию. Инанна быстро училась. Теперь она, как Нети, без перехода быстро спросила:

– Помнишь, как ты на свадьбе Эа в драку с Пасаггой полез?

– Как не помнить? – Нети почему-то заулыбался. – Ох и знатный был бунт. Стих только быстро.

– Тоже встала с тобой. Хоть ты и не заметил. – Инанна с силой сжала руки вождя.

– Заметил. Справа ты сидела, через троих от меня. – Нети поддержал рукопожатие. – Ничего про тебя никому не скажу, Инанна. Мера к тебе приставил охранителем. Хотел в брани тебя спасти. Рисковое то дело – на засаду нападать…

Инанна быстро отвечала:

– Прости, любимый, не поняла тогда. Думала, не доверяешь мне. Драться с вами обоими хотела. Ты стал иным, Нети. Заботишься обо мне?

Нети молчал. Посмотрел на Таргетая. Потом на счастливую Инанну: