Гнев Маргондии
— Это английский, — едва слышно выдохнул Дориан. Голос звучал ровно, но рука предательски дернулась, мертвой хваткой вцепившись в локоть Марекса. Дориан хотел удержать напарника от паники, но добился обратного: через пальцы мгновенно прошил разряд чужого липкого страха, заставляя собственные мысли путаться.
— Они что, общаются только одним словом? — прыснул второй маргондианец, чей красно-зелёный костюм теперь казался нелепым пятном на фоне зимнего леса.
— Не знаю. Может, этот — дефектный, — предположил Дориан.
— Я ж вас слышу, — прервал их перепалку незнакомец. На его лице, заросшем густой щетиной, расплылась широкая, до пугающего искренняя улыбка. — Это что получается, ха-ха-ха, пришельцы реально только сюда летят? Я как чувствовал!
— Сюда? Пришельцы? — напарники выдохнули в унисон.
— Так к ним уже прилетали! Поэтому они и палили по небу! — выпалил Марекс, пятясь по-кошачьи осторожно, словно каждый его шаг по снегу мог спровоцировать взрыв.
— Только вопрос... смогли ли те гости улететь обратно? — Дориан мрачно опустил руку к поясу. Пальцы привычно легли на холодный, ребристый металл парализатора. Мужчина, поймав это движение, тут же перехватил топор обеими руками.
— Эй, не-не, я драться не хочу, — быстро проговорил он и покосился на свое оружие, будто сам его испугался. — А это... я ель пришёл рубить. — Он замялся, и на его лице проступила виноватая, почти детская улыбка: — Желание проиграл. В карты.
— Вы рубите дерево... на спор? — голос Дориана дрогнул. Линейные отверстия на шее болезненно пульсировали — он физически ощущал, как паника напарника ввинчивается в его собственный разум, вытесняя остатки логики.
Мужчина не успел и рта открыть, как Марекс, окончательно ослепнув от страха, выхватил из кармана причудливое, светящееся устройство.
— Склонись, безумец! — проорал он так, что с ближайших веток посыпался иней.
— О-о-о... — Вместо того, чтобы в ужасе рухнуть в снег, лесоруб с каким-то благоговейным оцепенением подался прямо к дулу парализатора. Его глаза лихорадочно блестели. — Гляди-ка, как сияет... Прямо как в спецвыпусках про Розуэлл! Можно глянуть?
— Познай гнев Маргондии! — Марекс сорвался на визг и до упора вдавил спусковой крючок.
Волнообразные лучи с гулом впились землянину в грудь. Тот лишь забавно сморщился, словно от легкой щекотки, и продолжил надвигаться: — Ребят, я к вам с миром! Я же ради ради вас перебрался в Штаты! А мне все талдычили: «Загубишь себя, Бобби, не прилетят они, глюки это». А вот оно как вышло! Сбылось! Дадите пощупать, что это за аппарат?
— Дориан, что делать?! Почему он еще стоит?! — голос Марекса превратился в тонкий, едва различимый свист. — Я начинаю волноваться, мне нельзя!
— Да замолкни ты! — Дориан грубо отпихнул напарника плечом и выступил вперед, пытаясь перехватить инициативу. — Мы... мы тоже... с миром!
— А чего он тогда про гнев надрывался? — Бобби добродушно кивнул топором в сторону трясущегося Марекса. — Слушайте, у меня тут предложение выгодное. Деловое!
Он по-хозяйски полез в глубокий карман засаленного пуховика, что-то там отчаянно выуживая.
— Сделаем селфи, а то мужики не поверят. Вернусь и с ёлкой, и с фоткой — вот это я понимаю! Красота!
— Ой, мне это совсем не нравится... — выдохнул Марекс. Его зрачки расширились, затопив радужку чернотой. Он мёртвой хваткой вцепился в руку Дориана и рванул в чащу. Чистый земной кислород ударил в мышцы, превращая маргондианца в живой снаряд. — Что такое «селфи»?! — вопил он, перепрыгивая через поваленные стволы. — Дориан, это явно название какой-то казни!
Дориан хотел крикнуть «Куда ты?!», но вопрос застрял в горле. Страх Марекса хлынул в него раскаленной лавой, мгновенно выжигая остатки самообладания. Разум еще пытался цепляться за логику, понимая, что этот ужас — чужой и навязанный, но тело уже сдалось, подчиняясь общему ритму паники. Рациональное «стой» окончательно сменилось инстинктивным «беги».
— Т-ты прав! — выдохнул Дориан, чувствуя, как сердце пускается в галоп в такт напарнику. — Кто знает, что он там доставал! Гадский переводчик!
— Вини Голдона! — Марекс решительно тащил напарника за собой, ломясь сквозь глубокие сугробы. — Подставил нас!
Тем временем, мужчина наконец выудил из недр кармана смартфон.
— Фух, застрял, зараза... Ну что, сфоткаемся? Ребят?
Он замер, глядя вслед двум ярким фигурам, которые с треском проламывали подлесок. Маргондианцы неслись прочь, спотыкаясь и оборачиваясь на него с таким ужасом, будто за ними гнался сам дьявол. Тишина зимнего леса поглотила их крики, оставив Бобби наедине с мигающим экраном и недорубленной елью.
Глава 3: Отрицательный рост конспирации
Небо над Землёй казалось маргондианцам полем бесконечной битвы. Мертвенно-бледный свет луны то и дело захлебывался в «каскадных разрывах». Разведчики, свято уверенные, что попали под артобстрел, неслись вперед, задыхаясь в облаках собственного пара, который густел под шлемами в такт предсмертным хрипам.
Несмотря на приличное расстояние, достигнутое в этом безумном галопе, маргондианское зрение позволяло четко различать детали даже на таком расстоянии. Марекс, оборачиваясь на бегу, дернулся как от удара. Вдалеке, на самой границе их восприятия, всё ещё маячил силуэт человека в пуховике. Сквозь падающий искрящийся прах было видно, как он сжимает в руке прибор. Глядя вслед беглецам, преследователь поднял это «что-то» вверх, и от устройства пошло ровное, пульсирующее сияние.
— Дориан! — Марекс едва не вырвал плечо товарища из сустава. — Он всё ещё держит тот аппарат! Это маяк! Он наводит их! Поэтому они и палят по нам!
Дориан, хотя и пытался сохранить остатки разума, тоже видел этот блик. В их мире ни одна техника не излучала энергию просто так. Если устройство фосфоресцировало, значит, оно либо готовило выстрел, либо передавало данные.
— Да отпусти меня уже! — рявкнул Дориан, чувствуя, как его собственная паника резонирует с ужасом спутника, а зловещая точка света вдалеке лишь подтверждает худшие опасения.
— Я ничего не вижу! — взвыл Марекс. Его шлем превратился в персональную баню: конденсат застилал обзор и едкими каплями стекал прямо в глаза. — Моё лицо плачет изнутри, Дориан! Я ослеп от собственного стресса!
— Стой! — Дориан резко рванулся, выдирая локоть из железной хватки, но инерция была слишком велика.
Они пролетели еще несколько метров, ломясь сквозь колючий кустарник, пока чаща внезапно не кончилась. Сапоги скользнули по обледенелому склону, и оба маргондианца кубарем скатились вниз, застыв на самом краю опушки. Дориан тяжело дышал, готовый обернуться и дать последний бой «лучевому маяку», но взгляд сам собой устремился вперед.
Перед ними, разрезая ночную тьму миллионами огней, раскинулся город. Улицы пульсировали. Толпы горожан сновали между зданиями, и на их лицах, вопреки полночи, сияла пугающая, противоестественная радость.
— Им что, совсем не нужен сон? — прошептал Дориан, глядя на это электрическое безумие. — И вспышек в небе не боятся? — Он устремил взгляд к небу — Не понимаю... Кругом оглушительные звуки, а они словно не обращают внимания...
— Да они психи! — Марекс прервал размышления товарища и стащил с головы шлем, подставляя влажную кожу резкому морозному воздуху. — Фу-у-ух! Не могу больше в нем находиться. Чувства внутри застревают, аж тошно!
— А если радиация?! — Дориан с искренним упреком воззрился на товарища, который уже начал впадать в кислородный экстаз. — Надень сейчас же, у тебя лицо облезет!
— Дориа-ан... — Марекс небрежно нажал боковую кнопку, и тяжелый прибор с тихим лязгом сложился в компактный модуль прямо на его ладони. — Без фильтров этот мир еще лучше. И, как видишь, я не рассыпаюсь на атомы. Нет тут никакого заражения. Только жизнь!
В подтверждение своих слов он крутанулся на месте. Свежий кислород ударил в мозг не хуже маргондианского спирта: бедолагу повело, а чувствительные отростки на его голове спьяну качнулись в такт. Дориан выждал минуту, проверяя, не начнет ли нарушитель мучительно страдать, и только потом с сомнением стянул собственный шлем. Мороз вцепился в его щеки. Воздух был настолько чистым, что на секунду Дориан забыл, как сильно он ненавидит всё живое.
— Я бы простоял так вечность, — выдавил он из себя, чувствуя, как внутри разжимается пружина усталости.
Но покой закончился быстро. Очнувшись, Дориан понял, что Марекс уже пару минут вещает о величии Маргондии. Из этого потока пафоса и бессвязных хрипов удалось вычленить лишь крупицу «гениальной» стратегии.
— Нам нужно просто забрать их деревья! — орал Марекс, размахивая руками. — Все! До единого!
— Они сдохнут у нас на второй день, Марекс. Мы снова скормим их перерабатывающему заводу и будем дышать пыльным картоном. Забыл про купол и дырявый спутник?
— Значит, мы заберем деревья, а потом... — он запнулся, его мыслительные шестеренки со скрежетом провернулись. — Потом придумаем что-нибудь!
Дориан хотел было ответить, но взгляд Марекса наткнулся на объект в небе, и новая идея вспыхнула сама собой. Он ткнул пальцем в сторону лунного диска и торжественно провозгласил: — Так давай просто заберем их луну! И как наши великие умы до такого не додумались?!
Марекс подпрыгнул, вдохновленный масштабом кражи, но Дориан тут же оборвал его полет: — Это физически невозможно. У нас нет таких технологий. — Он поморщился, глядя на приунывшего спутника. — Придумай что-нибудь... менее планетарное.
Дориан снова повернулся к городу. — Идем ближе. Мы здесь ради разведки. Прошу, просто молчи. Будем честны: дипломатия — не твой конек.
Он решительно зашагал на гул музыки, маневрируя между тенями раскидистых сосен.
— Позволь не согласиться! Я чертовски обходителен, — Марекс припустил следом, на ходу вытирая лицо рукавом. — Так мой дед говорил. Утверждал, что я в нашей семье — единственный образец душевного равновесия.
Дориан споткнулся на ровном месте. Мысль о том, что где-то на Маргондии существует целое гнездо существ, на фоне которых Марекс считается «уравновешенным», на мгновение парализовала его волю. Он уже приготовил ядовитую реплику о дефектном генетическом коде напарника, но вовремя прикусил язык: маргондианская вежливость строго запрещала упоминать родственников, если те еще не аннигилированы.
— Вон, смотри, какие-то ледяные строения, — Дориан направил локаторы в сторону центральной площади. — Народу тьма
— Дориан! — Марекс мертвой хваткой вцепился в его плечо, указывая вперед. — Они что... поклоняются дереву?! Смотри! Оно всё в огнях!
Гигантская ель в центре площади, обмотанная километрами электрических змей и утыканная блестящими сферами, манила к себе.
— Это... это кощунство, — прошептал Дориан, чувствуя, как от жадности товарища у него начинает чесаться затылок. — Они обвешали древесину стекляшками. Издеваются над ресурсом!
— Мы должны его спасти, — Марекс уже сделал шаг вперед, его зрачки расширились до размеров кофейных блюдец. — Мы просто обязаны забрать его домой. Это же гуманитарная миссия!
— Стой, идиот! — Дориан ловко обогнул спутника и преградил ему путь. — Нужно всё проанализировать!
Обернувшись к эпицентру светового безумия, он прищурился. Взгляд зацепился за массивный деревянный помост.
— Туда! — Дориан указал на конструкцию. — Под настилом есть пустая полость. Идеальный сектор для наблюдения.
Миновав толпы горожан, которые в праздничной суете не обращали внимания на двух странных существ в «дизайнерских» костюмах, маргондианцы юркнули в темноту под тяжелыми опорами.
— Так, тут, кажется, спокойно, — Дориан поднял голову, прислушиваясь к грохоту шагов над ними. — Если не считать этого первобытного шума. Можем поразмыслить, что вообще произошло...
— Даже эта конструкция из древесины! — Марекс повысил голос до опасного предела и коротко, с досадой ткнул пальцами в ближайшую опору.
— Тише ты! — Дориан вжал его в обледенелую балку. Через этот контакт он мгновенно считал волну крайнего негодования, исходящую от товарища. — Нужно попытаться привыкнуть, что они кичатся своим богатством...
— Это еще ладно! — Марекс зашипел так громко, что это едва ли можно было назвать конспирацией. — Почему парализатор не усыпил того человека в лесу?!
— Я думаю над этим... — Дориан извлек оружие, вертя его в руках под скудными лучами, пробивающимися сквозь щели настила. — Пытаюсь найти неисправности, но индикаторы в норме.
— А еще они гуляют в темноте. Им что, совсем не нужен сон? — Марекс вываливал мысли разом. Его локаторы плотно прижались к голове, выдавая нарастающий страх. — А тот, с топором? Он хотел какое-то «сэ-элфи»! Что это вообще значит?! Способ умерщвления? Нам нужно найти их Императора и выяснить, почему они напали на нас!
«Заладил одно и то же, только накручивает меня!» — подумал Дориан. Страх Марекса начал резонировать с его собственным состоянием. Это казалось логичным: если на официальных представителей Маргондии, не замышлявших ничего криминального, нападают в открытую, значит, планета находится в состоянии тотальной мобилизации.
— Нам нужна подмога! Прячемся тут как крысы! — Марекс со злостью замахнулся, чтобы пнуть стойку помоста, но его прервал тонкий, звонкий голосок.
— А вы не слишком взрослые для горки?
Из-за угла укрытия вынырнула девчонка. Она склонила голову, изучая незваных гостей с бесцеремонным любопытством ребенка.
— Ой, какие костюмы! Вы от Санты? Я думала, у него гномы, а вы длинные.
— ГДЕ ВАШ ИМПЕРАТОР?! — Марекс попытался вскочить, но тут же с глухим стуком вписался затылком в массивные доски над головой. Согнувшись в три погибели и потирая голову, он выставил дрожащий парализатор в сторону девчонки. — Отвечай! Или познаешь гнев Маргондии!
Воздух на мгновение застыл, а в следующую секунду его разорвал ультразвуковой вопль. Марекс качнулся, едва не выронив излучатель от этой звуковой атаки. На крик тут же примчалась женщина.
— Алисса! Сколько раз говорить: не убегай!
Мать подхватила дочь на руки. Её взгляд наткнулся на замерших в ледяной крошке диверсантов. Страха в нем не было — только брезгливое раздражение.
— Совсем стыд потеряли? Взрослые мужики, а залезли под горку и пугаете малышей! Алкашня! Тьфу!
Марекс так и застыл с открытым ртом. «Алкашня»... Слово хлестнуло, как незнакомый, но явно позорный титул. В его голове это мгновенно оформилось в название низшей касты воинов-смертников. Он с досадой хлопнул парализатором по ладони: — Надо было стрелять в обеих. Гадство!
— Что ты там ворчишь? — Дориан поднял свой аппарат, рассматривая его как бесполезную железку. — Он исправен. Слышишь? Все системы в норме. Они просто... не реагируют на нашу частоту. Будто у этих существ иные вибрации. — Он замялся и едва слышно добавил: — Наверное.
Сомнения Дориана лишь раззадорили Марекса. Его локаторы со свистом расправились, принимая боевое положение. — Раз техника пасует, пойдем в рукопашную!
— Марекс, включи мозг.
— Что там было на пластинах? — перебил тот, не желая слушать доводы. — Где искать их предводителя?
Дориан наградил напарника тяжелым взглядом.
— Как я тебе уже говорил, они быстро идут к единой земной цивилизации. Значит, Император у них есть, но его местонахождение неизвестно.
— Так может всё проще! — Марекс совершенно не обращал внимания на скепсис «брата». — Мы видели огромное светящееся древо, значит, и Император там! Пойдем туда, а по дороге всех неугодных одолеем силой!
Дориан остро позавидовал дефекту товарища. Пока Марекс примерял на себя роль покорителя миров, Дориан пытался аккуратно приземлить его фантазии:
— Пойдем. Но учти: пока никто не воспринимал нас как угрозу. Наша задача — втереться в доверие и вычислить правителя. Приблизимся к священному древу, там наверняка сосредоточена элита.
Они выбрались из-под настила, отряхивая с костюмов налипший снег и опилки. Как только маргондианцы покинули тень своего убежища, их тут же захлестнул многоголосый гул и ослепительное сияние гирлянд.
Пробираясь сквозь толпу, Дориан заметил, как люди подозрительно косятся на их локаторы, которые непроизвольно дергались от обилия чужих запахов.
— Черт! Марекс, надо затаиться. Нас слишком легко вычислить.
Они юркнули за угол торгового павильона. У стены Дориан обнаружил высокий пластиковый бак, доверху набитый странным месивом: гниющая органика вперемешку с обрывками вещей, бывших когда-то последним писком моды. Не раздумывая, он принялся изучать эту сомнительную сокровищницу в поисках маскировки.
— Ну и чего мы тут стоим?! Давно бы уже подошли к древу, оно меня так и манит... Думаешь, оно влезет в нашу капсулу? — Марекс мечтательно прищурился. — Может, если на части поделить?
Пока он прикидывал, как секционировать столь массивный биоресурс, Дориан продолжал сосредоточенно копаться в баке, демонстрируя высшую степень дипломатического безразличия.
Заглушая вонь гниющей органики собственным сосредоточенным сопением, Дориан на мгновение почувствовал яркий внутренний писк радости, исходящий от товарища. Осознав, что Марекс не болтал уже добрые пару минут, он наконец отвлекся от контейнера. Внимание напарника было полностью приковано к скоплению людей в центре площади. Все они толпились вокруг высокого существа в ярко-алом одеянии.
— Ты это видишь, Дориан?! — Марекс толкнул его в плечо. — Вон тот, в красном! Вокруг него куча народа, он им еще что-то раздает... Черт, плохо видно отсюда, давай поближе подберемся!
— Стой! — окликнул его Дориан, протягивая странную алую вещицу с белым помпоном. — Вот, нашел в этом баке.
— Это еще для чего? — Марекс непонимающе выгнул бровь. — Если это их Император, пойдем и просто силой его возьмем!
Дориан вздохнул и решительно дернул Марекса за один из его отростков.
— Мы еще не знаем всё точно! Спрячем «антенны» под эти чехлы, чтобы не было лишних вопросов. Тем более тут, похоже, все в таких колпаках.
— Точно... — Марекс в порыве чувств по-дружески схватил Дориана за шею, передавая эмоции напрямую. — Ты такой умный! Мы с тобой — идеальная команда.
Он заговорил так быстро, что слова сливались в один поток:
— Слушай, надеваем колпаки. Думаешь, это связано с тем типом в красном одеянии? Тогда всё сходится! Если он их Император, они носят это в его честь! О-о, а может, у них Император никогда не меняется? У меня есть план...
— Хва-кха-кха-тит! — прервал его Дориан, грубо оттолкнув руку. — Ты мне уже все рецепторы пережал! Ты и так фонишь на всю округу, не трогай шею! Все твои чувства в двойном формате по мне прошлись, бр-р!
Он встряхнулся, машинально отходя подальше, пытаясь сбросить липкий хаос чужого восторга. «Как ты вообще живешь в этом постоянном шторме?» — Дориан с долей сожаления оглядел напарника, который уже нетерпеливо протягивал руку.
— Давай сюда эту штуку. — Марекс покрутил колпак в руках и недовольно заметил: — Весь в дырках, пф! Наверное, это для охлаждения их крошечных мозгов. Он поднес ткань к лицу и принюхался. — Чем от него несет?! Какой-то странный запах... как будто наша еда, но переработанная. О! И чувствую отдаленный дух спиртного? Как наш глинт, точно!
Марекса уже не смущали ни дырки, ни происхождение маскировки. Запах «глинта» подействовал на него как мощное успокоительное, пробуждая в памяти картины родного мира.
— Ох, глинт, как я его обожаю... — он на мгновение прикрыл глаза, жадно втягивая носом воздух.
Натянув свою находку, Дориан с тревогой посмотрел на товарища.
— Ты чего его вынюхиваешь?! Ты случаем не охмелеешь от этих паров?
— Если только чуть-чуть, это нас не остановит! — Марекс решительно натянул красный убор, скрывая локаторы, и уверенно зашагал в сторону «Императора».
— Подожди! А твоя эмоциональная нестабильность никак не коррелирует с этим твоим «чуть-чуть»?
— Всё нормально, не переживай. — Марекс замер как вкопанный. — У меня чувство, что кто-то на меня пялится... Дориан! Прекрати глазеть!
— Я не глазел. Что за слова ты вообще подбираешь? — Он машинально коснулся виска, проверяя имплант. — Мой переводчик работает в форсированном режиме, лексемы будто сами подтягиваются из местного инфополя...
Внезапно Дориан и сам почувствовал липкое, пробирающее до костей ощущение чужого присутствия.
— Ты всё еще что-то ощущаешь?
Марекс стал неестественно собранным. Он медленно обернулся, вглядываясь в спины прохожих:
— Да. Как думаешь, маскировка не сработала? Вдруг они поняли, кто мы? — тревога начала заполнять его ауру, окрашивая её в неприятный, грязно-серый цвет.
— Нет! Молю, не переживай, а то мне передашь! — Дориан нервно поправил свой колпак. — Им и до этого было побоку, как мы выглядим. Всего пара прохожих посмотрела на локаторы, не в этом дело.
— Прошло! — радостно выкрикнул Марекс и вновь устремился в гущу праздника.
— И тебя это совсем не напрягает?! Хотя... — задумавшись, Дориан добавил вполголоса: — Лучше пусть не напрягает. В твоей переменчивости всё же есть свои плюсы.
Двигаясь к цели, Марекс внезапно получил в висок белоснежным снарядом. Не успел он выругаться, как их окружила компания молодых людей. Они облепили разведчиков так плотно, что Марексу пришлось буквально «прилипнуть» к товарищу. От таких объятий Дориан встрепенулся, едва сдерживая желание придушить «брата» на месте.
— Здарова, парни! — выдохнул один из незнакомцев, источая густой запах неизвестного происхождения. — Мы видели, как вы обжимались у помойки, а потом напялили эти... — он ткнул пальцем в маскировочные чехлы, — колпаки! Дырявые!
Сборище разразилось хохотом. Дориан, уже отравленный желчью и опьянением Марекса, выдал мысли, которые на Маргондии побоялся бы даже подумать: — Ты сам дырявый! — Он с силой оттолкнул спутника. — Посмотри на свои уши! Бесполезные куски плоти с дырками!
Марекс на секунду опешил от такой дерзости, но тут же горячо поддержал брата: — Да! Посмотри на свои уши!
Людской поток затих, но лишь для того, чтобы зайтись в новом приступе смеха. Один из парней, утирая слезы, великодушно предложил: — Красавцы! Давайте с нами в бар, ик... фестиваль же скоро кончится!
— Фестиваль? — Дориан начал остывать, возвращаясь в привычное русло. — Что вы празднуете?
— Ха-ха-ха! — донеслось из толпы. — Да они в стельку! В дрова просто!
Марекса начинала пугать эта ситуация. На все вопросы и даже прямые оскорбления эти существа отвечали смехом. Вздохнув поглубже, он почти прорычал:
— Где ваш Император?!
— Кто? Император? — Парень, еще сохранявший подобие равновесия, подался вперед с хищной, хмельной улыбкой. — А-ах, ну да! Вон же он!
Он обернулся, расталкивая друзей, и указал прямо на фигуру в алом:
— Зовут Крис! Передавайте привет! Пошлите, парни, оставим Криса наедине с этими... — Последнее слово он произнес почти празднично.
Немного поклонившись, он указал путь к правителю и стал уходить за спины маргондианцев. Толпа размеренно последовала за ним, растворяясь в праздничном хаосе. Вокруг всё громче гремели медные трубы уличного оркестра, а в воздух взмывали пригоршни конфетти, оседая на плечах героев разноцветным бумажным снегом.
Дориан направил локаторы в сторону уходящих, уловив обрывки разговора:
— Да могли их с собой взять, прикольные же! Или ты Крису еще тот случай не простил?
Дориан решительно направился к цели. Теперь, когда преграда расступилась, путь к «священному древу» был открыт. Над головами горожан проплывали огромные надувные фигуры, подсвеченные изнутри, а запах хвои смешивался с ароматом жженого сахара и пороховой гарью от петард. Весь город казался единым, пульсирующим организмом, охваченным странной, на грани безумия, радостью.
— Они сказали, мы прикольные...
— Я слышал! — Марекс шел рядом вприпрыжку, ловко уворачиваясь от пробегающих мимо детей со светящимися игрушками. — Значит, и Император у них добрый!
Дориан не ответил. Он смотрел прямо перед собой, туда, где в сиянии тысяч огней величественный Крис восседал на своем резном троне. Под прикрытием дырявых колпаков и чужого веселья, два разведчика сделали последний шаг из тени сугробов навстречу своей великой — и, как им казалось, вполне успешной — миссии.
Глава 4: Теперь точно официальный первый контакт
Стараясь больше не отсвечивать, они просочились ближе, затаившись за массивным сугробом. Здесь, в ореоле праздничной иллюминации, «Император» выглядел ещё более величественным и пугающим, а людское море вокруг него бурлило от непонятного восторга.
Дориан прищурился, пытаясь собрать этот хаос в стройную схему. Мозг привычно зацепился за детали: дети подходят, произносят зашифрованный код, получают одобрение толпы — и лишь после этого лидер извлекает из недр мешка вознаграждение.
«Обмен ресурса на информацию», — он на мгновение замер, наслаждаясь внезапным штилем в собственной голове. Наконец-то мысли текли ясно, не спотыкаясь о колючий эмоциональный фон напарника. Логика Маргондии подсказывала: если есть толпа и есть централизованная раздача благ, значит, происходит либо акт публичной лояльности, либо стратегический подкуп населения.