Тим засмотрелся на картинку – мужчина с огромными мускулами и головой змеи – и вздрогнул, когда, на страницу упала тень. Он поднял голову и встретился взглядом с Библиотекарем.
– Извините, я не хотел… – Тим захлопнул книгу, попытался на ходу придумать объяснение своему интересу к явно недетской книжке, но старик покачал головой.
– Что ищете, принц Эдмунд? – спросил он. Тим, не будучи уверенным, что можно ответить правду, промолчал. – Вас интересуют древние предания или чудовища, о которых не рассказывают в сказках?
– Да, – выдохнул Тим, – чудовища. Где узнать о таком черном, большом, оно состоит из шипов и щупалец, пахнет гнилью и еще чем-то, от чего хочется кашлять?
Библиотекарь так пристально всмотрелся в Тима, словно хотел проглядеть его насквозь.
– Вы мне голову морочите, младший принц? Таких чудовищ не бывает. А если бы и были…
– Но я его видел, господин Библиотекарь! Это было на Белом озере. Когда оно появилось, стало темно и холодно. Гарольд и его фея тоже видели, и упали в обморок.
– А Вы не упали, принц Эдмунд? Это делает Вам честь. Немногие могут выдержать вид Матери кошмаров и не лишиться чувств.
– Матери кошмаров? – Тиму вспомнились те тяжелые бесконечные секунды, когда Нечто стояло напротив него и как будто смотрело.
– Такое имя этому существу дали древние мудрецы. – Библиотекарь взглянул куда-то поверх головы Тима. – Ни в одной книге Вы не найдете её описания, потому что все о ней знают, но мало кто может рассказать о встрече. Люди теряют сознание, сходят с ума, или даже умирают от страха. Мать кошмаров – это воплощение всего, чего боится или может бояться человек, от неё пахнет кровью и тленом. В Вас есть нечто особенное, принц, если встретившись с ней, Вы не потеряли свой разум. Позволите дать Вам совет?
Тим кивнул.
– Держитесь подальше от Белого озера. Вторая встреча с Матерью кошмаров может пройти намного хуже.
Глава 3
Пока длился домашний арест, Тим не находил себе места, представляя, как Лорана приходит на поляну, а его там нет. Когда отец за обедом разрешил мальчику пойти погулять, он был так счастлив, что умчался, не дождавшись десерта.
Ему повезло – Лорана была на поляне. Она очень обрадовалась его появлению, хотела знать, почему он так долго не приходил. Пришлось рассказать о домашнем аресте за драку с Гарольдом, умолчав при этом о появлении чудища. Когда он закончил, Лорана спросила:
– А где же была твоя фея, Тим? Почему не явилась на помощь?
– У меня нет феи, – коротко ответил Тим. Лорана не поверила.
– То есть как это нет феи? К каждому ребенку на крестины приходит фея, которая становится его крестной, защитницей и наставницей до наступления совершеннолетия.
– А на мои крестины не пришла фея, – вздохнул Тим. – Об этом все знают, и дразнят меня принцем-без-крестной.
У Лораны округлились глаза.
– Я слышала это прозвище! Но никогда бы не подумала, что речь идет о тебе! Тим, бедный, прости, тебе, конечно, неприятно говорить об этом. Скажи, я могу чем-то помочь?
– Ты и так помогаешь. Ты мой друг.
– Но должна быть какая-то лазейка, – не унималась Лорана. – Так не должно быть, чтобы мальчик, тем более принц, рос без крестной.
– Что поделать, – пожал плечами Тим, – не заставлять же какую-нибудь фею становиться моей крестной.
– Заставлять не нужно, но и делать вид, что всё в порядке, тоже неправильно. У ребенка должна быть фея-крестная. Неужели твои родители не попыталась найти тебе крестную позже?
– Нет… – протянул Тим. Ему и в голову не приходило, что крестная могла появиться у него позже. Эта мысль была новой и интересной.
– Безобразие, – отрезала Лорана. – Твои родители должны об этом позаботиться. Скажи им, пусть сделают объявление для фей, что тебе нужна крестная.
– Лорана, а может тебе стать моей крестной? – осенило Тима. Торопливо, пока Лорана не успела отказаться, он продолжил, – Фея обычно становится крестной после знакомства с ребенком. Представь, искать, знакомиться, а зачем, когда мы с тобой уже знакомы! И потом, за десять лет меня уже все феи узнали, и никто не заинтересовался, а с тобой мы уже подружились.
Лорана рассмеялась, взъерошила Тиму волосы на макушке.
– Тим, ты не учел главного – я ведь не фея.
– А мой брат сказал, что очень похожа на фею! – отпарировал Тим.
–Твой брат? – Лорана мгновенно посерьезнела. – А где, позволь спросить, он меня видел?
Тим смутился.
– Ну, я как-то пытался нарисовать твой портрет… А он увидел и сказал, что ты похожа на фею. – Принц достал рисунок.
– Можно я его возьму? – Тим кивнул. Лорана спрятала рисунок в сумку, её лицо немного смягчилось.
– Надеюсь, кроме брата, ты никому его не показывал? – спросила она.
– Не показывал. Да и брату не собирался, это случайно вышло.
– Ну что ж, – Лорана помедлила, пристально посмотрела на Тима. – Если обещаешь никому не рассказывать…
– Обещаю! – тотчас откликнулся Тим.
– Я действительно фея, – призналась Лорана. – Я недавно переехала в этот город, раньше жила совсем в другом месте. Тим, я, правда, очень ценю твое доверие, но пойми, я не самая сильная фея, чтобы обеспечить тебе надежную защиту.
Тиму пришлось долго уговаривать, и, в конце концов, Лорана сдалась. Она поставила одно условие, которое показалось Тиму немного странным – перед ритуалом нужно будет спросить разрешения у Королевы, но больше никому не рассказывать. Тим согласился. Друзья договорились подумать о месте проведения крестин. Это должно было быть такое место, куда легко пробраться, и куда гарантированно не явится никто из знакомых.
Лорана была очень довольна, первая часть её плана удалась как нельзя лучше. Судя по загоревшимся глазам Тима и его уговорам, идея повторных крестин ему очень понравилась. Оставался последний, самый трудный шаг – получить разрешение Королевы. По пути домой, ей в голову пришла простая мысль: пусть мальчик представит матери всё как игру. Королева точно не сможет отказать сыну в такой мелочи! Лорана вошла в дом, улыбнулась своему отражению в зеркале и направилась к книжному шкафу. Прежде всего, размышляла она, нужно изменить ритуал крестин таким образом, чтобы те слова, которые обычно произносятся над младенцем, Тим проговорил сам. Лорана нашла нужную книгу и погрузилась в чтение.
На следующее утро Тим бродил по коридорам дворца, прикидывая, какое место лучше подойдет для проведения его вторых крестин. Зал, в котором проводились крестины королевских детей, он отмел сразу – слишком большой, слишком заметный. Другие варианты – берег Белого озера и их любимая поляна – не годились тоже, крестины должны были проходить в помещении. Тим так задумался, что не заметил, как дошел до библиотеки. Библиотекарь вышел из-за своей стойки и подошел к мальчику.
– Чем могу помочь, принц Эдмунд? – спросил он.
– Мне нужна комната, не очень большая, и не маленькая, и чтобы во дворце о ней никто не знал.
Библиотекарь задумался, изучая пуговицу на воротнике Тима, потом пригласил мальчика за стойку. Они прошли в незаметную со стороны арку и оказались в коротком коридоре.
– Думаю, эта Вам подойдет, – сказал Библиотекарь, открывая дверь в абсолютно пустую комнату без окон, голые стены были выкрашены светло-серой краской.
– Это Ваша комната? – спросил Тим. – Мне бы не хотелось беспокоить Вас, господин Библиотекарь, – добавил он.
Библиотекарь вынул ключ из замочной скважины и протянул его Тиму.
– Эта комната должна была быть моей, но я ею ни разу не воспользовался, – сказал он.