Онтологически человек: Истинное желание

Ланс обернулся и коротко выдохнул.

За порогом был берег озера.

[3x03] хоровод

Двери за ними захлопнулись со стуком – а когда Ланс оглянулся, никаких дверей уже не было.

Они стояли на узкой кромке берега, на невысоком обрыве. Вода под ним была зеленая от проступавших снизу водорослей и сосновых крон, бросавших отражение сверху. По правую руку высился холм – идеально треугольный, как на схеме.

Королева судорожно вздохнула и сжала его ладонь.

– Вот где это… – вырвалось у нее.

– Вы знаете это место? – спросил Ланс.

Королева прижала руку к лицу, будто пытаясь остановить готовые вырваться слова.

– Да, – наконец, сказала она. – Да. А вы, Ланс?

Он прищурился, вглядываясь вдаль. На другой стороне озера, на траве у самой кромки воды над чем-то вроде шахматной доски сидели двое. Тоже играют, наверное, подумал Ланс.

– Я тут жил. Одно время, – сказал он. – Пойдемте, я знаю, как тут выйти.

Озеро не помогало им – но и не мешало. Это был, в общем, почти обычный лес, только очень уж яркий. Как витражное стекло в соборе, когда смотришь из темноты. Сосны, пихты, кедры… с кедрами было неудобней всего – они росли то вверх, то горизонтально, топорща ветви, как гребенку. Вывороченные из земли стволы тянули в разные стороны узловатые корни. По ним стелился мох – яркий, как свежепокрашенный забор, и мягкий, как ковер. Через все это приходилось перелезать, протискиваться, раздвигая плечом ветки с мягкими иглами, отводить с пути нависающие заросли.

Это было… это было хорошо. Ланс поймал себя на странном чувстве – пока они так пробираются через чащу, с ними ничего не может случиться. Это были препятствия – но несложные и какие-то ненастоящие. Будто созданные для того, чтобы им было, что делать и как находиться вместе, не чувствуя неловкости.

Королева чертыхнулась и остановилась. Ланс замер.

Королева присела на поваленный ствол и вздохнула, стягивая туфельку и вытряхивая из нее камешек. Ее городской наряд, конечно, совсем не подходил для дебрей.

– Чулок порвала, – с досадой сказала она и фыркнула. – Хороша я, да?

Очень, чуть было честно не сказал Ланс, но вовремя прикусил язык.

Королева надела туфельку, притопнула и хмыкнула:

– Хотя, полагаю, авалоновцам без разницы. Хоть в шкурах прыгай, хоть корону нацепи – все им одно. С высоты своей… вековой мудрости, – она вздернула губу. Лансу показалось, что она сейчас зашипит, как кошка.

– Присядьте, Ланс, – королева светским жестом указала на бревно рядом с собой. Ланс осторожно опустился рядом – так, чтобы случайно не коснуться ее коленом. Королева расправила юбку, сцепила пальцы перед собой и внимательно посмотрела на него:

– Что вы знаете об этом месте, Ланс? Кто тут живет? И что им – или ему, или ей – может быть нужно? Что мы можем предложить?

Ланс задумался.

– Здесь живет Дева Озера, – сказал он. – И Мерлин, – подумав, добавил он. – Кажется. Но я не знаю, что им нужно.

– Мерлин… – королева нахмурилась. – А как вы сюда попали? Это ведь Авалон.

Ланс сорвал сосновую ветку и принялся обрывать с нее иголки.

– Я родился… в другом месте, – медленно произнес он. – Его больше нет. Меня притащил колдун. Не знаю, зачем. Я предлагал свою службу Деве Озера. Она не приняла ее. Но она отправила меня в Камелот. Остальное вы знаете.

– Они что-нибудь от вас хотели? Что-нибудь у вас спрашивали?

Ланс покачал головой:

– Вы же видели сегодня. Они все одинаковые. Они всегда спрашивают, чего ты хочешь, и выкручивают тебя, как полотенце, а потом бросают. Им нельзя верить, им нельзя доверять. Я не знаю, откуда они такие, я не знаю, зачем и почему они все это делают. Они… – Ланс махнул рукой. – С драконами проще, Ваше Величество. Они могут только убить тебя, и все.

Он в сердцах отбросил сломанный прутик.

Королева погрызла ноготь.

– Да, – сказала она. – Но Артур считал Мерлина своим другом. Собственно, кажется, это была единственная причина, по которой он его терпел, с такими-то выкрутасами. Советник из него…

– Разве Его Величество никогда не ошибался в тех, кто его окружает? – негромко спросил Ланс.

Королева резко отвернулась в сторону. На щеках у нее зацвели пятна.

– О, – тихо сказала она. – Еще как.

– Я не вас имел в виду! – выпалил Ланс, и сам мучительно покраснел.

Королева прикусила губу, наклонилась и успокаивающе потрепала его по колену:

– Я знаю, Ланс.

Она встала и резким движением отряхнула юбку.

– Но наша единственная надежда в том, что с Мерлином он не ошибся.

В конце концов кедры-стланцы сменились отчетливой тропой, вьющейся по берегу, между озером и рядом высоких сосен, стройных, как колонны. Она пронырнула между корней, свернула раз, другой и третий и заросли расступились, открывая берег и двоих на берегу.

Мерлин в расхристанной рубахе лежал, опираясь на локоть и разглядывал платок перед собой. На платке грудилась какая-то мелочь – ветки и камушки. Дева Озера сидела на траве напротив – можно было разглядеть тонкий профиль и белое плечо, выступающее из ворота платья.

Мерлин подобрал несколько камушков и разложил их ромбом. Дану задумалась, потянулась к воде, зачерпнула горсть и принялась капать на ткань так, чтобы вокруг оставалась череда пятен, завиваясь спиралью. Колдун подпер подбородок кулаком и замер. Потом протянул длинную руку, вынул у дану из-за приостренного уха белый цветок и водрузил в центр. Она быстро наклонилась, сорвала несколько травинок и добавила их к спирали.

Колдун почесал бровь и сел:

– Да, – сказал он. – Пожалуй, так. – Он поднял глаза от своего хлама и обнаружил пришельцев. – Ух ты, люди!

– Вран их прислал, – с легким недовольством сказала дану, не оглядываясь. – Хотела бы я знать, зачем.

– Так давай спросим! – жизнерадостно предложил колдун, вскакивая на ноги. – Здравствуйте, люди! Вы кто?

У королевы побелели губы:

– Ты не помнишь? – едва выговорила она.