Как «мёртвой» принцессе выжить в мире драконов

– А ты что, ешь сырое мясо? – ошеломлённо поинтересовался дракон.

Теперь пришла моя очередь разозлиться:

– А я похожа на человека, который ест сырое мясо?

– Нет, не похожа, и поэтому мне непонятен твой сарказм. – Дракон решительно шагнул ко мне. – Женщина! Я принёс тебе мясо, твоё дело – приготовить его! – И от его вопля у меня заложило уши.

– Чего-о-о? – я потрясла головой.

– А того! Хочешь есть, приготовь себе сама, – дракон гневно топнул лапой.

Я в полном изумлении покосилась на тушу, перевела взгляд на сердитого хозяина пещеры и ошеломлённо спросила:

– Как я это приготовлю? – Я растерянно развела руками. – Как?!

– Вот так! – И дракон пыхнул пламенем в сторону туши.

Я в ужасе вскрикнула, шарахнулась от огня, развернулась и со всех ног бросилась из зала, промчалась по коридору и сломя голову ринулась вниз по дороге подальше от пещеры и её непредсказуемого хозяина. Запах палёной плоти забился мне в ноздри, тошнота подкатывала к горлу. Я теперь точно знала, что никогда в жизни не смогу есть мясо.

– Да он же сумасшедший! – ругалась я. – Зверь одичавший.

Мне теперь всё равно было, что я не выполнила заказ, что часть денег останется у Дамы, что жить мне до конца дней своих в склепе.

– Всё, хватит с меня! Ноги моей больше здесь не будет.

За спиной вдруг раздался гневный рык, а через мгновение из пещеры вылетел дракон.

– Со-о-офья, – прокатилось гневное по ущелью, и мои волосы встали дыбом. – Стой!

Рабочие в ужасе побросали свои инструменты и бросились прочь от пещеры взбесившегося дракона.

– Ну уж нет! – выкрикнула я и припустила по неровной тропинке ещё быстрее; вот что делает с людьми животный страх.

Впереди маячил густой лес. Я знала: если доберусь до него, то сквозь кроны деревьев меня уже невозможно будет увидеть. Но, по-видимому, это понял и дракон.

– Остановись, безумная, – прорычало чудовище прямо над моей головой.

Потоком ветра от огромных крыльев меня сбило с ног, я прокатилась по земле и больно ушибла содранную накануне коленку, но быстро поднялась и побежала дальше. Однако дракон уже зашёл на новый вираж и растопырил когти для захвата.

– Ни за что на свете. – Я резко пригнулась и увернулась от лап хозяина пещеры.

– Со-ня-а-а, – с досадой прорычал зверь. – Остановись!

– Нет! – пискнула я, забегая в лес и прячась за деревом; надо было срочно отдышаться, потому что лёгкие разрывались от напряжения, а грудь словно тисками сдавило.

Дракон взмыл вверх, камнем рухнул вниз и, словно таран, круша по пути тонкие деревца, ворвался своим мощным телом в лесной массив. Такого я никогда раньше не видела! Если зайти в лес не смог, значит, надо его уничтожить. Я понимала, что он не сможет до меня дотянуться, но мои нервы окончательно сдали, я развернулась и через силу пошла вглубь чащи. А вслед мне неслось протяжное:

– Верни-и-ись!

Глава 11. Вещальское ущелье

Чем ниже я спускалась, тем дальше тропинка уходила в сторону от разлома и дороги, ведущей в город. Какое-то время я ещё видела бегущих в панике рабочих, а потом они окончательно исчезли из виду. Я живо представила, как они рассказывают, что сначала увидали странную девицу, которая вышла из пещеры дракона с кучей вещей и начала их выколачивать, а потом что-то случилось, и дракон взбесился. Вывод: не понравилось хозяину пещеру, как работает его уборщица, разгневался и решил её спалить.

– Да, переоценила я свои силы. Ох как переоценила! Мечтала о многом, а не смогла сделать даже такую малость – выполнить самый первый свой заказ.

Внутренний голос тотчас напомнил:

«Зато какой заказ! Уборка в пещере дракона-отшельника, который долгое время жил в одиночестве и не превращался в человека!»

Но здравый смысл подсказывал: задуманное вполне могло бы получиться. В городе жили драконы, которым запрещено было даже появляться в своих звериных ипостасях на улицах. Просто мне не повезло.

В растерянности остановилась. Передо мной встала плотная стена тумана. Я знала, что это за место. Я прямиком притопала в долину Вещальского ущелья – место, пользующееся дурной славой. Меня тут же одолели сомнения: а может, не стоит туда идти?

– А куда ещё? Обратно к этому психу? Нет уж, увольте!

Я подняла голову. Солнце стояло высоко. Что там говорили об этом месте? Зайдёшь и память потеряешь? Нет, не так. Зайдёшь в Вещальское ущелье – и не будешь знать, как вернуться? Или себя забудешь?

Как-то мне довелось услышать увлекательный рассказ одной торговки. Женщина с воодушевлением похвалялась, что замечательные ягоды, которыми она торговала, её муж добыл с окраины Вещальского леса, а чтобы не потеряться в тумане, он привязывал себя к дереву и по верёвке находил дорогу назад.

– Привязаться мне всё равно нечем, а заблудиться в горах невозможно: если шёл вниз, то, чтобы вернуться, надо идти вверх, – уговаривала я себя, чтобы придать силы и не бояться. – До ночи ещё много времени, а внизу я наверняка смогу найти путь на другую сторону разлома.

С таким позитивным настроем я шагнула в плотный туман, прошла несколько метров – и потеряла тропинку. В недоумении обернулась, но куда бы ни переводила взгляд, везде видела только сплошное молоко. Но самое удивительное, я теперь даже не знала, где низ горы, а где верх.

– Аномалия какая-то! – негромко проговорила я и вздрогнула от звука собственного голоса. – Куда же мне идти? Надо всё хорошенько обдумать.

Присела возле дерева, устало привалилась к стволу спиной и принялась разглядывать долину, затопленную туманом. Иногда мне начинало казаться, что я вижу в нём какие-то образы. И это было очень увлекательно, как в детстве, когда наблюдаешь за проплывающими в небе облаками. Только здесь призрачные фигуры сами возникали из ниоткуда и тут же исчезали. Я вздрагивала каждый раз, когда туман приобретал новую форму, и это создание неожиданно оказывалось рядом со мной.

Не знаю, как долго я так просидела, созерцая чудные видения. Даже подбородок подпёрла ладонью и с широкой улыбкой безотрывно наблюдала за этим волшебством. Мне чудились прекрасные девушки, которые игриво гонялись друг за другом, иногда я видела странных существ, целые замки поднимались из тумана и тут же превращались в бушующее море.

– Надо идти, – прошептала я видению, возникшему совсем рядом. – А я тут сижу и смотрю на вас.

Фантом исчез, но лишь для того, чтобы вынырнуть из тумана прямо возле моих ног.

– Ты кто такая, как здесь очутилась? – спросила я, не особо рассчитывая на ответ.

Странно, у призрака совсем не было лица, но я почему-то точно знала, что передо мной дух девушки.

– Ну, ладно. Засиделась я тут с вами. Пора мне.

Неожиданно пришло осознание, что, задержись я здесь ещё хотя бы на чуть-чуть, и вообще никуда не уйду. Я решительно встала.

– Всё. Ухожу. Ухожу.

Сделала пару шагов, и вокруг меня со всех сторон поднялись призраки, которые тут же закружились в сумасшедшем хороводе.

– Наверняка всему этому есть разумное объяснение, – бормотала я себе под нос, осторожно продвигаясь в белом вихре пляшущих духов.

Туман был настолько плотным, что я совсем не видела, куда иду и на что наступаю.