Альгиум

Долго наматывала круги по снежному полю. Устала. Села спиной к катеру на сложенный в несколько раз спальник и приготовилась ждать. Должен же Джер отправить за мной кого-нибудь? Но шли часы, а аварийная капсула так и не появилась. Заряд комбинезона на исходе, холод уже начал пробираться под кожу. Чтобы не окоченеть, я принялась бегать вокруг катера. Помогало так себе. Через тридцать кругов я выдохлась, достала из рюкзака найденный нож и нацарапала рядом с люком: “ушла на станцию”. Надеюсь, Джер всё же отправит кого-то посмотреть, что случилось с наёмниками…

Внутри станции оказалось не намного теплее, чем снаружи, но хотя бы не дул пронизывающий ледяной ветер и можно было спрятаться за массивной дверью от местных “тигров”.

Во второй раз я изучила содержимое помещения более тщательно. И – о чудо! – нашла ещё один спальный мешок с почти полным зарядом. Кстати, а почему и спальники, и мой комбинезон не вышли из строя, как остальные приборы и техника? Интересно… Я сжевала один из сухпайков, запила его холодной водой и стала устраиваться на ночлег. О том, как выжить в этом ледяном аду, подумаю завтра.

Несмотря на все события дня, сон пришёл легко. В нём я видела Ферранту, стены родного Ордена, улыбающиеся лица знакомых наёмников… А потом всё исчезло, заполнилось непроглядной мглой, в которой раздался неживой голос: “иди к свету”. Темнота долго повторяла эти слова тихим эхом.

Я проснулась от холода и звучащих в ушах словах: “иди к свету”. Сделала несколько разогревающих упражнений, позавтракала очередным военным рационом, разрезала спальные мешки – без заряда они почти бесполезны, но от ледяного ветра должны защитить, – как могла, обмоталась ими и вышла наружу.

Сегодня ветер стих. Показалось или стало немного теплее? Для начала я решила вернуться к катеру. Ничего нового там не обнаружила. Из свежих следов только мои. Мысленно послав несколько проклятий спонсору и руководителю провальной операции, я осмотрелась. Разноцветное зарево, как и вчера, висело над горизонтом. Это и есть тот свет, к которому я должна идти? Пойду тогда, что ли. Чем ещё заняться? Пожала плечами и двинулась в сторону “света”.

Я понятия не имела, сколько придётся идти до этого странного свечения. Может, сотню километров, а, может, и сотню тысяч. Разумный внутренний голос советовал остаться на месте и ждать помощи. Интуиция шептала, что надо идти вперёд. Как сенс, конечно же, я выбрала второе.

Бодро прошагала по снежной равнине три часа, прежде чем сделать первый привал. В очередной раз спасибо вам, мастера Ордена, что научили безошибочно определять стандартное время без часов. Вопросов в голове крутилось множество: начиная от "почему за мной до сих пор никто не прилетел?", заканчивая "что могло моментально убить живых и вырубить технику?". Неизвестное излучение? Но если это оружие, то где цивилизация, которая его изобрела? Прячется под слоем льда? Или скрыта мощным щитом? И если всех наёмников убило одно и то же оружие, то почему я до сих пор жива? Может, дело в том, что я женщина? Насколько мне было известно из отчётов, до настоящего момента ни одна “особь женского пола” на поверхность Планеты льда не высаживалась. Вдруг у местных женщины в дефиците, а размножаться охота? Я невольно замедлила шаг и передёрнула плечами. Наверное, разреженный воздух способствует бредовым мыслям.

Перешла в состояние, близкое к боевому, обострила восприятие и потопала дальше. Ещё через три часа пейзаж изменился. Равнина закончилась и передо мной вырос ледяной лес – зрелище одновременно прекрасное и жуткое. Будто некогда цветущую живую природу в один миг заморозили. На Ферранте леса извели давно, остались только небольшие искусственные сады и парки.

Я любила свободное время проводить в некоторых из них. С удовольствием вдыхала запах цветов, гладила зелёные листья и бросала мелкие камешки в декоративные пруды. Здесь стволы деревьев покрывал тонкий слой льда и пушистая снежная шапка. На некоторых ветвях висели одинокие заледеневшие листья, усиливая чувство нереальности пейзажа.

Пообедав на краю мёртвого леса и позволив себе полчаса отдыха, я сверилась с сиянием, выбрала направление и пошла вперёд. Внутренний резерв и оставшиеся три порции стимулятора позволят держать такой темп около трёх суток без сна. О том, что будет, если не дойду до источника сияния за это время, я старалась не думать.

К концу вторых суток закончилась еда, а лес и не думал заканчиваться. Я поначалу решила, что заблудилась, но взобравшись на первое подходящее дерево, убедилась, что иду в нужном направлении. Только бескрайнему морю мёртвых деревьев не было ни конца, ни края, а сияние не думало приближаться. Неужели таков мой бесславный конец – заживо замёрзнуть на Планете льда, превратившись в очередную сосульку? Я не позволила пролиться слезам усталости и разочарования. Единственная женщина, которую воспитал Орден, не имеет права сдаваться. Особенно если единственный враг – холод.

Я шла дальше, иногда задрёмывая на ходу. Через пятьдесят шесть стандартных часов начала спотыкаться. Через шестьдесят первый раз упала. Через шестьдесят три лес наконец-то закончился, но я не ощутила радости. Впереди расстилалось плоскогорье, из центра которого разливалось сияние. Отсюда я различила больше цветов: самым насыщенным по-прежнему оставался фиолетовый; его сменяли голубой, бледно-розовый, светло-сиреневый, синий и жёлтый. Красивое зрелище, жаль, что добраться до него я не смогу.

Рухнула в снег и тихо застонала. Веки закрылись сами собой. В висках стучала единственная мысль: “не спать! Только не спать!”, если засну, то уже не проснусь. На местном холоде и трёх часов достаточно, чтобы превратиться в мёртвый кусок льда. Краем сознания уловила движение. Я вскочила на ноги, вошла в боевое состояние, выхватила кинжал и только потом распахнула глаза. Чтобы встретиться с внимательным взглядом местного “тигра”. Он оказался ростом мне по пояс, с выпирающими клыками длиной с ладонь и густым белоснежным мехом.

Жёлтые глаза с двумя вертикальными зрачками гипнотизировали меня. В голове пронеслись образы: тепло, отдых, защита. “Ты хочешь меня защитить?”, – мысленно удивилась я. “Да, рахши служат наримэ”, – последовал мысленный ответ. Животное опустилось на передние лапы и положило на них голову. Приглашает забраться на спину?

Думала я недолго. Какая разница, как умирать? Так хоть, может, узнаю, куда меня хочет доставить эта рахши. Если бы хотела убить, давно бы уже напала. Почему-то я не сомневалась, что зверь женского пола. Залезла на спину животного, стянула перчатки и зарылась пальцами в мягкий тёплый мех. Едва не застонала от удовольствия. Рахши плавно встала и рванула вперёд.

Я, не ожидавшая, что “тигрица” может развивать такую скорость, да ещё и по плоскогорью, чуть не свалилась с её спины. Наверное, зверю было больно – с такой силой я вцепилась в мех, – но виду рахши не подала. Мы неслись по пологим и не очень уступам и перепрыгивали через небольшие расщелины. В особо опасных и крутых местах моя неожиданная спасительница замедлялась и двигалась, прижимаясь к поверхности.

Я окончательно отогрелась, и теперь все силы уходили на то, чтобы бороться со сном. “Куда ты меня везёшь и долго ещё до места?”, – мысленно спросила у рахши. “Терпи. Свет близко”, – последовал лаконичный ответ. Терпеть так терпеть.

“Тигрица” не обманула. Примерно через полчаса мы, вместо того чтобы перемахнуть через очередную трещину в горной породе, прыгнули вниз. С трудом подавила в себе желание обложить белошубую мерзавку всеми известными мне ругательствами. Падали долго. Успела даже вспомнить несколько ярких моментов своей не такой уж и длинной жизни.

Рахши приземлилась настолько мягко, будто и не было никакого полёта с высоты примерно в двести метров. Словно из окна второго этажа выпрыгнули.

“Наримэ, дальше…” – мысленно обратилась она ко мне, но договорить не успела. Из темноты ближайшего прохода вышел мужчина. Рахши рухнула на землю и тихонько заскулила. Я спрыгнула с её спины и выхватила любимый кинжал. Только потом посмотрела на обитателя Планеты льда. И замерла на середине вдоха.

Меня будто огромной иглой прошило насквозь и пришпилило к стене пещеры. Как бабочку в гербарии. Я видела таких в музее экзотики на Ферранте. Говорят этих красивых насекомых с разноцветными хрупкими крыльями привезли с Земли, но они не прижились в климате главной планеты Альянса. Остались напоминанием о недолговечной красоте планеты, которая давно распалась на атомы. Больше всего мне запомнилась бабочка с тёмно-синими, как ночное небо крыльями. По краям эти крылья были чёрными в белую крапинку. Из середины её тёмного мохнатого тельца торчала головка тонкой булавки, навсегда лишившая красавицу полёта и приколовшая к деревянной дощечке. Мёртвое тельце бабочки хранилось под тонким стеклом, не пропускавшим разрушительные элементы, газы и бактерии.

На долю секунды я почувствовала себя такой же жертвой, пришпиленной к деревянной дощечке, когда встретилась с фиолетовыми глазами из недавнего сна. Стряхнув наваждение, я крепче перехватила рукоять кинжала и вошла в боевое состояние.

Мужчина с тёмными густыми волосами длиной до плеч, в странной одежде, судя по всему, из кожи и шкур рахши перевёл взгляд с моих глаз на зверя, потом на кинжал и упал на колени, приложив правый кулак к груди.

– Наримэ, саарте гоя изэ Альтерра, – сказал он приятным низким голосом.

На этом мой разум решил, что с него хватит, и позорно бежал с поля боя.

ГЛАВА 3

Очнулась я на кровати. Обычной кровати с мягким матрасом, тёплым одеялом и удобной подушкой. Несколько секунд ушло на то, чтобы осознать, кто я и где нахожусь. Осознание мне совсем не понравилось. Откинув одеяло, резко вскочила и едва не плюхнулась обратно. Получила откат во всей красе. Четыре дозы стимулятора, да ещё и без отдыха, нормальной еды и воды… Удивительно, что я ещё могла на ногах стоять. Кстати, голых ногах. С опозданием заметила, что из одежды на мне только спортивное бельё.

Осмотрев небольшую пещеру, в которой помещались кровать и низкий столик из странного материала, похожего на кварц, ни одежду, ни оружие я не нашла. Трясущимися руками ощупала слабо светящиеся и отчего-то тёплые каменные стены на предмет скрытых ниш. Ничего не обнаружила и устало опустилась на кровать. Сердце стучало в горле, по спине струился холодный пот. Не ожидала, что всё будет так печально. В таком состоянии я беспомощнее новорождённого котёнка. Хотя, если бы меня хотели убить, сделали бы это давно.

Интересно, где фиолетовоглазый? Ждёт, когда я очухаюсь? Или собирает соплеменников и разводит ритуальный костёр? Одной бездне известно, чего можно ждать от этой планеты.

Край огромной шкуры, которая заменяла здесь дверь, отодвинулся и в мою «комнату» вошёл недавний знакомый с подносом в руках. Я инстинктивно закуталась в одеяло и мрачно наблюдала за его действиями.

Брюнет поставил поднос на столик и поклонился мне.

– Вам нужно поесть, наримэ, – негромко сказал он. – Вы потратили много сил, а впереди долгий путь.

– Почему я тебя понимаю? – пропустив остальное мимо ушей, растерянно спросила я.

– Пока вы спали, я осмелился передать вам знание языка Альтерры, – не глядя в мои глаза, ответил абориген.

– То есть ты копался в моей голове, пока я была в отключке?! – неосознанно сжала кулаки.

– Я не воздействовал на ваше сознание и не погружался в воспоминания, можете быть спокойны. Клянусь силой. – Он впервые прямо посмотрел в мои глаза. Как сенс я не ощутила лжи. Ладно, допустим. – Я только вложил в сферу разума нужные знания. Нам будет гораздо проще, если мы сможем понимать друг друга, – он позволил себе мимолётную улыбку. А я наконец-то сосредоточилась на том, что вижу перед собой.

Мужчина сегодня был одет почти привычно для меня: тёмные брюки, наверное, шерстяные, тонкий вязаный свитер светло-серого цвета, а на ногах ботинки из мягкой кожи. Длинные чёрные волосы собраны в низкий хвост. А фиолетовые глаза смотрели так, будто я древнее божество, спустившееся с небес на землю. Бррр. Я даже плечам передёрнула. Только фанатиков и не хватало для полного счастья… Но в этот раз его появление хотя бы не вызвало такой реакции, как в прошлый.

– Объясни мне, что происходит, – потребовала я. – Почему я жива, когда все остальные члены команды мертвы? Почему техника вышла из строя? Что вообще здесь творится?

– Я отвечу на все вопросы, на которые знаю ответ, – спокойно проговорил мужчина. – Только вначале вам следует поесть и отдохнуть.

Я почувствовала себя нетерпеливым ребёнком, осаждающим взрослого сотней “почему”. Ладно, последую совету. Тем более что угрозы от фиолетовоглазого не ощущала.

– Хорошо, – согласилась я. – Скажи хотя бы, как тебя зовут?

– Эйратион, можно Эйр, – последовал ответ.

– Элайна, можно Эль. – Я постаралась дружелюбно улыбнуться. Не стоило наживать врагов на ровном месте.

– Для меня честь знать вас и служить вам, наримэ Элайна. – Он поклонился, прижав правый кулак к груди.

– Только давай без пафоса и на “ты”, – поморщившись, предложила я. – Да, и что значит “наримэ”?

– Как пожелае…шь, – Эйр разогнулся. – Наримэ на языке Альтерры – избранная светом. А сейчас поешь, пока всё окончательно не остыло. Позже я удовлетворю твоё любопытство. – Он снова поклонился и оставил меня одну.

Решила последовать совету, и вначале поесть, а потом подумать. Еда оказалась вполне обычной – рагу с кусочками мяса и какими-то корнеплодами. По вкусу почти то же самое, что можно найти в любой забегаловке на Ферранте, только сладковатое, вместо хлеба сухие лепёшки, а вот у напитка и вкус, и консистенция оказались странными: что-то среднее между крепким чаем, ягодным киселём и лёгким вином. Добавьте к этому насыщенный синий цвет и получите то, что принёс мне Эйратион.

Маленькими глотками отхлёбывая местное пойло, я размышляла над поведением аборигена. Первая странность – от него не исходило никаких эмоций, я не ощутила ни малейших отголосков чувств. Признаюсь, со мной такое впервые. До этого момента не встречала ни одного человека и не человека, способного скрыть эмоциональный фон.

Странность номер два: наёмников убили, технику вывели из строя, а меня встретили как дорогую гостью. Правда, отобрали одежду, оружие и покопались в мозгах. Но это же такие мелочи по сравнению с жизнью, да?..