Альгиум

– Как пожелаешь. – Эйратион не стал спорить. – Могу я поинтересоваться, что сказала тебе Альтерра?

Я вздохнула. Как ни пыталась оттянуть этот разговор, пришлось отвечать. Точнее, представлять урезанную версию. Почему-то совсем не хотелось говорить о предложении планеты убить Эйра и дать мне свободу.

– И Альтерра не дала тебе выбора? – удивился он. Хорошо, что мои глаза скрыты повязкой. – Странно…

– Ну как не дала… – промямлила я. – Дала, но я выбрала этот вариант.

– Значит, три недели… – к моему удивлению, Эйр не стал выпытывать подробности. – Тебе нужно как можно скорее пробудить силу Огня. Думаю, каждый захочет обмануть тебя и твои испытания, а сила может уберечь от неприятных неожиданностей. Элайна, ты должна научиться, если не подавлять силу Ледяных родов, то хотя бы распознавать её воздействие.

– И как я, по-твоему, должна это делать?! – не выдержала я и скинула повязку, чтобы посмотреть ему в глаза. Альтерец выглядел взволнованно и сосредоточенно. – Понятия не имею ни о какой силе!

– Я помогу, – сказал Эйратион. – Научу тебя всему, что успею за неделю, а потом буду сопровождать к каждому из восьми сыновей родов и присматривать за ними.

– Но зачем тебе всё это? – изумилась я. – Разве ты не должен участвовать в испытаниях наравне с остальными? Не думаю, что тебе выгодно делать меня сильнее…

– Это не так, – перебил альтерец. – Я не могу претендовать на тебя. Мой род покрыт несмываемым позором. Мой долг разделить любую участь планеты, но решать судьбу Альтерры я не имею права.

– Что за предрассудки? Почему ты должен отвечать за то, чего не совершал? – Даже не знаю, чего больше испытывала – гнева или удивления.

– Таковы правила любого рода, – ответил Эйратион. – Нерушимая связь с предками и потомками – это и огромная сила, и огромная слабость. Поступок одного может как возвеличить весь род, так и навеки опозорить его. А уж поступок, который привёл к катастрофе, тем более. – Может быть и правильно, но всё равно как-то дико.

– Ладно, не будем пока об этом. – Я решила сменить тему. – Раз ты так горишь желанием помочь… – протянула, лукаво улыбнувшись. – Расскажи о восьми претендентах на меня любимую. Надо начинать думать, какие сюрпризы им преподнести.

Эйратиона не пришлось долго уговаривать, и я заочно познакомилась с остальными обитателями Планеты льда.

Сайнор – самый взрослый из Ледяных принцев, как я назвала их для себя. Его жена и дети остались в одной из колоний. Конечно, это не прибавило ему любви к родной планете. Эйр сказал, что Сайнор давно от всего устал, даже от ненависти к проклятому роду. Он вряд ли станет участвовать в моих испытаниях. Что и неудивительно для того, чьё единственное желание – снова увидеть семью. Эйр предложил начать путешествие с обиталища Сайнора.

Следующим по близости к нам шёл Остильд. Эйр охарактеризовал его как во всём среднего альтерца: средний рост, среднее телосложение, средний ум, средняя сила. Семью Остильд завести не успел, но любимая девушка осталась в колонии.

Под номером «три» в списке оказался Маврус. Не очень высокий, но очень симпатичный. Любит комфорт и больше других Ледяных принцев страдает от его отсутствия. «Какой изнеженный мальчик, – подумала я, – нам таких не надо». Эйратион предупредил, что Маврус хоть и не особо силён ни физически, ни магически, но от него можно ждать подвоха. Хитрость – сильная сторона этого альтерца. «Маврус как ребёнок, – говорил Эйр, – если решит, что ты забавная игрушка, пойдёт на всё, лишь бы отобрать игрушку у других».

Корн, по словам Эйратиона, был противоположностью Мавруса. Сильный, грубый и прямолинейный. По описанию он больше походил на боевого дрона. Мне часто приходилось отрабатывать на таких разные техники и отдельные удары. По мне, так грубую силу всегда обойти проще, чем хитрость.

Другая четвёрка Ледяных принцев находилась на противоположном полушарии.

Веймара мой собеседник охарактеризовал как альтерца живого ума, который много говорит и любит перескакивать с темы на тему. Да ещё и обладает сильным даром внушения. Знания его обширны, но поверхностны. Тем не менее предлагать Веймару какую-нибудь сложную загадку опасно. Может и разгадать.

Талиман, по словам Эйра, выглядит медлительным и ленивым. Но это обманчивое впечатление. Он очень силён в магии льда. И, скорее всего, будет настаивать на магическом поединке. «Ни в коем случае не соглашайся!» – отрезал Эйратион.

Самым приятным из списка оказался Ритен. По описанию привлекательный принц и самый молодой из альтерцев. Не обременён любовными привязанностями, благородный и одарённый как магически, так и физически. Он порядочен и уважает женщин. «Ритен понравится тебе больше остальных», – уверенно заявил Эйр, но в его глазах я на мгновение уловила лукавый блеск. Ну… поживём – увидим, доживём – узнаем.

Вишенка на торте – Айрон. Принадлежит самому сильному Ледяному роду, обладает магией внушения, которая Веймару и не снилась. Силён, хитёр и отлично манипулирует всеми, кто встречается на его пути.

– Айрон мог бы стать идеальным правителем Альтерры, – задумчиво протянул Эйратион. – Ему нравится власть, и он умеет ею распоряжаться. Но личное счастье тебе рядом с ним вряд ли светит. – Я только плечами пожала. Какое уж тут личное счастье, если я должна только родить ребёнка?

– Элайна, в первую очередь тебе следует научиться скрывать эмоции, – проговорил Эйр, растянувшись на шкуре и прикрыв глаза. Похоже, его утомил рассказ о Ледяных принцах. – Можешь меня прочитать?

– Нет, – честно ответила я. – И никогда не могла.

– А вот я тебя могу, – вот это новость! – Сейчас ты удивлена и обескуражена. Попробуй мысленно потянуться к месторождению и попросить защиты у сердца Альтерры. Потом представь, что тебя, окружает радужная плёнка. Большой полупрозрачный пузырь, поверхность которого настолько упруга, что никто не сможет её проткнуть.

– Разве я могу пользоваться твоим месторождением? Это не запрещено? – удивилась я.

– Нет. – Эйр улыбнулся. – Я разрешаю. Если уж сама Альтерра доверяет тебе, то кто я такой, чтобы возражать? – Действительно…

Я честно попыталась сделать так, как он говорил. Закрыла глаза и представила, что переношусь в пещеру с кристаллами. Ничего не изменилось. Приняла позу равновесия и попробовала снова. Каменное сердце Альтерры не подавало признаков жизни. Во мне проснулась злость. Да что такое, в конце концов?! Эйр что, теперь всегда будет знать, что я чувствую?! Я так не играю!

В момент, когда я уже была готова распахнуть глаза и высказать альтерцу всё, что думаю по поводу его затеи, из темноты потянулась тонкая переливающаяся нить. Чем ближе она протягивалась ко мне, тем шире становилась. И вот к моим ногам прибежал светящийся ручеёк шириной в две ладони. Коснувшись ступней, он начал двигаться вверх по ногам. Там, где волшебный ручей касался меня, оставалась переливающаяся радужная плёнка. Так вот о чём говорил Эйр!

Когда всё воображаемое тело было окутано сиянием, ручеёк исчез. Плёнка осталась второй одеждой. Она никак не ощущалась, только, кажется, стала ярче светиться. Я рискнула выйти из позы равновесия и открыть глаза, чтобы столкнуться с внимательным взглядом Эйратиона.

– Получилось? – спросил он. В ответ только плечами пожала. – Хорошо. Сейчас вспомни что-нибудь особенно личное, вызывающие яркие эмоции.

Яркие говоришь? Конечно же, я вспомнила Краста.

Мы познакомились пять стандартных лет назад. Он работал телохранителем известного на весь Альянс мошенника и преступника. Моим заданием было убрать подопечного Краста. И вот я распласталась в декоративной нише над потолком огромной гостиной в доме бандита и приготовилась выпустить в него дротик, смазанный ядом змеи с Алькадиона. Кстати, от этого яда до сих пор не разработали противоядие. Значит, я готовлюсь отравить мерзавца, продавшего в рабство несколько тысяч представителей более пятнадцати рас, и вдруг один из его охранников поворачивает голову и смотрит прямо на меня. Наши взгляды встретились. Он едва заметно помотал головой из стороны в сторону. Не знаю, что заставило меня подчиниться, но я убрала оружие и спряталась на крыше дома.

Там меня и нашёл Краст спустя несколько часов. Я сидела и всё никак не могла понять, почему провалила задание, а он подошёл сзади и неожиданно обнял за плечи. Краст рассказал, что служит во внутренней разведке Альянса. Что операция по устранению преступника разрабатывалась не один месяц, а я чуть всё не испортила. Вот что значит взяла контракт в обход Ордена! Больше я таких ошибок не совершала.

Мы провели на крыше почти всю ночь, рассказывая друг другу обо всём на свете. На следующий день встретились ещё раз. Потом ещё. Незаметно высокий зеленоглазый блондин стал центром моей жизни. Влюбилась без памяти и отдала себя без остатка, ни о чём не жалея.

Но нашему счастью не суждено было продлиться долго. Всё-таки Армана не зря называли самым опасным преступником Альянса. Он понял, что сидит на крючке, и убил Краста. Подло. Выстрелом в спину.

Я похоронила любимого мужчину. Его неестественно бледное застывшее лицо до сих пор иногда появляется в моих кошмарах…

– Элайна, стоп! – окрик Эйра выдернул меня из омута воспоминаний. – Постарайся отвлечься, хорошо? Не знаю, что такого случилось в твоей жизни, но не хочу, чтобы ты снова проходила через боль. – Я медленно, заторможено кивнула. Как отвлечься от того, что рвёт сердце на части уже много лет?! Да, я отомстила за смерть Краста. Да, мразь по имени Арман умирал долго и мучительно. Но это не вернёт человека, которого я любила… – Эли, посмотри на меня, – тихо попросил альтерец.

Я нехотя подчинилась. Фиолетовые глаза стали светиться. Потом радужку заволокло серебристой дымкой. Смотрелось жутко, но завораживающе. Даже если бы захотела, не смогла оторвать взгляда от такого зрелища. Не знаю, сколько мы просидели, уставившись друг другу в глаза, но через некоторое время я почувствовала облегчение. Плечи расслабились, боль перестала яростно терзать сердце. Она не ушла окончательно, но притупилась настолько, что я смогла сделать глубокий вдох. Серебристая дымка в глазах Эйра стала развеиваться. Через несколько секунд на меня смотрели тёмно-фиолетовые серьёзные глаза.

– Прости, – сказал он. – Если бы только знал, что воспоминания принесут тебе такую боль…

– Ты не виноват, – перебила я. – Лучше расскажи, что ты сделал?

– Я не силён во внушении, – с кривой улыбкой ответил Эйр. – Но могу попытаться уменьшить страдания. Ты неплохо держалась, – решил он сменить тему, – поначалу я не улавливал никаких эмоций. Прорвалась только боль. Полагаю, до этого было что-то другое? – я кивнула, но распространяться на эту тему не стала. Эйратион не давил и заговорил о другом. – Как выглядела защита? Ты смогла увидеть сияние и создать сферу?

Я рассказала о ручейке и облепившей моё тело радужной плёнке.

– Это хорошо, – прокомментировал Эйр. – В следующий раз попробуй отдалить плёнку от тела и сформировать большой пузырь вокруг себя. – Я печально вздохнула. Он понимающе улыбнулся. – Ты не передумала помочь с обедом? – спросил альтерец. – Составишь мне компанию?

Я с радостью согласилась. Хотелось отвлечься от тяжёлых воспоминаний.

Мы долго шли по тоннелям, прежде чем оказаться в хорошо освещённой пещере с высокими сводами. У меня от удивления отвалилась челюсть. Земляной пол был покрыт разной высоты зелёными кустами. Под сводом пещеры висело несколько светящихся шаров, видимо, заменяющих растениям солнце. Между зарослями петляли узкие тропинки.

– Впечатляет? – спросил Эйр. Я кивнула.

– Как у тебя получилось что-то вырастить под землёй?

– Я вначале тоже думал, что это невозможно, – ответил альтерец. – Но двадцать пять лет экспериментов не прошли даром. Теперь я могу обеспечивать едой себя и гостей. – Он лукаво улыбнулся и посмотрел мне в глаза.