Волчья клятва верности

– Пока, Джей, – весело проговорил мужчина. – Удачи тебе! Напоследок главный совет: если хочешь выжить – никому не доверяй.

Марк рванул вперёд и на бегу обернулся огромным серо-коричневым волком. Животное протяжно завыло и унеслось прочь.

Джей долго провожал его взглядом, не веря собственным глазам. Потом сел на землю и автоматически протянул руку к конверту. В нём оказались наличные и записка.

«Привет, Джей!

Если ты это читаешь, значит, пережил первое обращение. Поздравляю! В ближайшие месяцы и годы ты в полной мере узнаешь, каково это – превратиться в чудовище, которым матери пугают непослушных детей. Узнаешь, как постоянно скрываться и от людей, и от таких же, как ты. Бывший король жизни, ты почувствуешь себя изгоем.

Но и это не самое страшное, Джей. Самое страшное впереди – когда ты поймёшь, что всю свою слишком долгую жизнь обречён провести в одиночестве. Ни семьи, ни друзей, ни любви…

Почему я обратила тебя? Чтобы ответить на этот вопрос, тебе нужно вспомнить. Вспомни, Джей. Несколько лет назад ты знал меня. Вспомни, что ты сделал со мной. Если вспомнишь, освободишь нас обоих.

А пока привыкай к новому миру.

Удачи!

Кейт».

Джей несколько раз перечитал письмо. Вспомнить! Что, чёрт возьми, он должен вспомнить?! Он почувствовал головокружение. Встал, подошёл к берегу озера и нырнул в холодную тёмную воду. Там, в глубине, он увидел её глаза. Два горящих изумруда. Джей почувствовал, что вот-вот вспомнит, где видел эти глаза раньше, но воздух в лёгких закончился, и пришлось вынырнуть. А воспоминания так и остались в глубине.

Он отмыл кровь и грязь, переоделся в шмотки Марка – других вариантов всё равно не было. Джинсы оказались короткими, а ботинки слишком свободными, но вместе с вещами он оставил телефон.

Джей включил навигатор и побрёл к дороге. Через час он шагал по пустынному шоссе в сторону ближайшего населённого пункта. А ещё через полтора трясся на попутке. В одном Марк прав – домой лучше не возвращаться, пока Джей не разберётся во всём.

Водитель высадил его у выцветшего указателя. Пришлось идти ещё полторы мили до поселения. Городок оказался безжизненным. С десяток улиц, заправка, несколько магазинов, мотель и какая-то жалкая пыльная забегаловка, гордо именовавшая себя «Ресторан».

Джей снял номер в мотеле и подключился к раздражающе медленной сети Wi-Fi. Все счета, как он и предполагал, заблокированы. Но у парня был запасной план. На случай если Ник кинет его, Джей держал крупную сумму наличных и поддельные документы в банковской ячейке. Надо только подождать месяц-другой, а потом забрать деньги. Джей сомневался, что кто-то будет долго его искать. Родители давно мертвы, близких друзей у него не было. Только Ник… но интуиция и опыт общения с партнёром подсказывали Джею, что он не станет слишком упорствовать в поисках. Денег, оставленных Марком, должно хватить на два-три месяца.

Он оказался прав. Полиция сделала несколько запросов в соседние города, но никто парня там не видел. Вскоре Джефферсона Хаксли признали без вести пропавшим.

В мире появился Джейсон Роберт Сноу. Его чёрные волосы отросли до плеч. Их почти всегда стягивал кожаный шнурок. Джинсы, потёртая кожаная куртка, пыльные ботинки, борода и тёмные очки, скрывающие глаза.

Этот Джей имел мало общего с Джефферсоном Хаксли. Он обходил стороной многолюдные места, никогда не заговаривал с девушками первым, а на их заигрывания всегда отвечал отказом. Этот Джей уже кое-что знал о мире детей луны – так поэтично называли себя оборотни. Постепенно он стал запоминать время полнолуния. Обрывочные, смутные образы всплывали в голове оборотня, когда тот возвращался в человеческое тело. Иногда он встречал себе подобных. Некоторые охотно дополняли картину нового мира.

Джей узнал, что оборотни ведут кочевой образ жизни. Если кто-то и решает осесть в одном месте, то выбирают крупные города. Где легко выследить жертву, которую никто не будет искать.

От одного древнего волка Джей узнал, что оборотни могут жить до тысячи лет. Но при одном условии: нужно постоянно убивать людей. Так жизненная сила жертвы передаётся охотнику. Убивая животных, тоже можно существовать, но сила, а с нею и продолжительность жизни уменьшались. А ещё, чем старше оборотень, тем больше он контролировал зверя в себе. Только первые пятьдесят-шестьдесят лет нужна полная луна, чтобы обернуться.

Джей долго не мог принять новую сущность. Несколько раз его посещали мысли о самоубийстве, но парень пообещал себе, что вначале найдёт Кейт и узнает, почему она это с ним сделала. А потом убьёт. Возможно, их обоих. И пусть мир станет чуточку чище от исчезновения двух тварей.

Надо только найти её.

И он искал. Больше года Джей провёл в бесплотных попытках найти Кейт. Или хотя бы вспомнить, откуда знал эти зелёные глаза. Он искал в больших городах, понимая, что там больше шансов встретить себе подобных, а заодно и расспросить о Кейт. Некоторые знали девушку, но никто понятия не имел, где она сейчас.

Когда Джей вспоминал её совершенное тело, мягкие пухлые губы и изумрудные глаза, желание накатывало на него с такой силой, что парню приходилось идти в ванную комнату и принимать ледяной душ. Так удавалось ненадолго вымыть её образ из памяти, но это плохо помогало. Он должен был хотеть лишь одного – найти и убить Кейт. Но если бы кто-то задал вопрос: любит ли парень её или ненавидит, он ответил бы, что и то и другое. Никто Джею таких вопросов не задавал, а самокопанием он предпочитал не заниматься.

Однажды он снова встретил Марка. Тот сидел в шумном баре и в одиночку напивался.

– Не возражаешь? – спросил он одноглазого, выдвигая стул.

Марк неопределённо махнул рукой. Джею показалось, что в прошлый раз повязка у него была на другом глазу.

– Слушай, Марк, – начал он разговор. – Всё хотел спросить… Что случилось с твоим глазом?

– С глазом говоришь, – мужчина хитро прищурился. – Да ничего. Так, антураж, – он похлопал Джея по плечу. – Чтобы людишки лишний раз не лезли и не нарывались. А ты думал, что у таких, как мы, могут быть проблемы со здоровьем? – Марк слишком громко рассмеялся. Парень и девушка за соседним столиком покосились на него. – Даже если бы мне вырвали глаз с корнем, – прошептал он, наклоняясь к Джею, – он всё равно вырос бы как новенький через год-другой, – мужчина снова заржал. Но на этот раз быстро стал серьёзным. – Многих уже убил, признавайся?

– Насколько помню, только одну девушку, – парень отвернулся. – В первый раз… Потом я старался уходить в лес так далеко, чтобы ни на кого не наткнуться.

– О, так ты, оказывается, вегетарианец! Ну-ну, – Марк усмехнулся. – Прямо как Кейт. Говорят, ты всё ещё ищешь её?

– Да, – коротко ответил Джей. – Знаешь что-нибудь?

– Нет, – Марк покачал головой. – Больше года ничего о ней не слышал. И знаешь что?

– Что? – эхом переспросил парень.

– Если Кейт не захочет, чтобы ты её нашёл, никогда не найдёшь, – мужчина оскалился. – Хоть всю планету вверх дном переверни. Она умеет прятаться.

– Откуда ты, вообще, её знаешь? – решил сменить тему Джей. – И почему согласился помогать тогда, со мной?

– Отрабатывал старый должок, – нехотя ответил Марк. – Она спасла мою задницу, и я был должен. Теперь мы в расчёте.

– От чего спасла? – поинтересовался парень.

– Не твоё дело, щенок! – отрезал одноглазый.

– Ладно-ладно. – Джей примирительно поднял руки. Ему хотелось вытащить из Марка ещё хоть что-нибудь про Кейт. – А ты не знаешь, как она стала…

– Только не вздумай произносить такие слова, – процедил Марк сквозь зубы. – Точно не знаю. – Он откинулся на спинку стула. – Одно время ходили слухи об изнасиловании. Что, мол, на девушку в лесу наткнулся один из наших, когда учуял запах свежей крови… – мужчина ненадолго замолчал. – Не думаю, что это правда. Кейт никогда не рассказывала. Но если, действительно, всё было так, – Марк покачал головой, – то непонятно, как она осталась жива.

Джей не слушал. Он вспомнил. Всё вспомнил. Загородный клуб, куда они с друзьями поехали отмечать получение дипломов… Он учился на врача только потому, что так хотели родители. Престижная профессия, продолжить дело семьи и всё такое. Джей не сильно возражал. Тогда ему было всё равно. Лишь бы предки вовремя кидали деньги на карту.

Джей взял с собой Кэтрин, потому что кто-то из парней шепнул, будто она девственница. Кэтрин Гарсиа – тогда её звали так – второкурсница, почти год бегала за ним. Ничем не примечательная: слишком худая, с волосами мышиного цвета и бледным, будто обескровленным лицом, она никак не могла рассчитывать на внимание самого красивого парня в университете, но Кэтрин оказалась настойчивой.

Джей порядочно набрался и начал приставать к девушке прямо в клубе, зажав её в углу огромного мягкого дивана. Кэтрин влепила ему пощёчину и убежала в лес. Это ещё больше завело, и он устремился за ней. Джей хорошо помнил, как нагнал её на лесной поляне, одним движением разорвал дешёвое платье и повалил на землю. Кэтрин пыталась звать на помощь, но он зажал ей рот. Она быстро затихла и перестала дёргаться, только зелёные глаза, полные боли и отчаяния смотрели на Джея.

Когда парень удовлетворил все потребности, девушка не шевелилась, только широко распахнутые глаза уставились в небо, к безучастным и далёким звёздам. В лунном свете Джей увидел кровь на своих руках и на одежде Кэтрин. Он испугался и побежал в клуб. Оттуда вызвал такси и вернулся домой.

На следующий день ждал, что она вот-вот объявится и подаст на него в суд за изнасилование. Даже начал искать хорошего адвоката. Через несколько дней Джей решил сам пойти к ней и извиниться – всё-таки совесть у него была, и чувствовал он себя мерзко. Если Кэтрин пошлёт вместе с извинениями, как сделал бы Джей на её месте, то можно предложить денег. Лишь бы истории не дали огласку.

Он не нашёл Кэтрин Гарсия ни дома, ни в университете. Прошёл месяц, потом другой, третий, а она так и не объявилась и повестка в суд тоже. Года полтора-два ему иногда снились зелёные глаза, полные дикого отчаяния, и собственные руки, по локоть в крови. Но и это прошло. Лет через пять Джей и вовсе забыл об этом грязном пятне на совести.

Он вернулся к реальности, только когда Марк потряс его плечо. Попрощавшись с одноглазым, Джей вернулся в мотель. По дороге старался ни о чём не думать. Только когда запер за собой дверь и сел на кровать, мысли обрушились со скоростью горной лавины.

«Ничтожество! Трус! Трус! Чёртов трус! – ругал он себя. – Я должен был остаться с ней и помочь, а не бежать, как последний подонок. Теперь мы оба платим за мою ошибку…». Джей сжал кулаки и со всей силы ударил по спинке кровати. «Кейт, почему ты не убила меня?!» – выкрикнул он. Но потом Джей понял, что смерть была бы слишком мягким наказанием.

«Да, ты права, Кэтрин, права. И твоя месть справедлива. Но я должен найти тебя. Перед тем как покончу с этой мерзкой жизнью, ты должна узнать, как я ненавижу себя за то, что сделал с тобой».