Солнечный страж

– Время по ту сторону завесы нельзя измерить меркой нашего мира. Есть в сумраке места, где оно течёт быстро, как горный ручей, а есть омуты, в которых почти замирает и не движется. Такие маги, как Гаэлас, научились приблизительно рассчитывать срок безопасного нахождения в междумирье, а вот младшие адепты или ученики способны там потеряться или заблудиться. Ты ведь помнишь, что нашему другу нужно не только спасти Велиора, но и помочь выбраться остальным?

– Помню, конечно, – глухо ответила я и подняла с пола кружку с застывшим травяным отваром. – А что за Дорога мёртвых, которой он хочет повести их?

– Его изобретение, – с гордостью сказал Тэрон, поднимаясь, чтобы размять ноги и спину. – Спроси его сама, когда вернётся.

– Пожалуйста, расскажите, – попросила я, сложив руки. – Или Гаэлас не позволяет раскрывать подобные секреты?

– Глупо было бы говорить сейчас, что это касается только адептов Гильдии призывателей теней, ведь ты с нами и ты помогаешь нам по доброй воле, белая девочка. – Магистр прищурился, что-то выуживая из памяти. – Это место в сумраке, которое отражает дорогу, когда-то существовавшую в мире живых. Гаэлас создал его из воспоминаний духов и привязал к некоторым тайным местам, где скрываются наши адепты. Тот, кто выйдет на Дорогу мёртвых, сможет найти убежище и друзей, мёртвые укажут путь.

Я попыталась представить это место, но видела почему-то дорогу, уходящую из Вестена на запад, – широкий тракт с канавами по обочинам, посыпанный крошкой из разбитых статуй эльфийских богов. Шёл дождь, и белоснежные осколки рук, платья, волос Нииры неестественно сияли среди жидкой рыжеватой глины.

– А чем она опасна? – решилась спросить я, припомнив замечание Тэрона.

Магистр пожал плечами и встряхнул головой – совсем как ворона, которая хочет отряхнуться от сырости.

– Не все духи умерших при жизни отличались доброжелательностью. Некоторые были весьма злобными созданиями и носили при себе оружие. Ты ведь знаешь, что в междумирье живут не только его коренные обитатели, но и застрявшие там души, которые не сумели совершить переход в мир мёртвых?

Об этом нам рассказывала матушка Евраксия. Свой путь не могли завершить души тех, кто не был отпущен священниками или был связан страшной клятвой, которую не удалось сдержать. Тяжёлые, собравшие пригоршни грехов души разбойников и убийц, продажных женщин и предателей. Я знала, что моих прегрешений уже достаточно, чтобы навеки остаться бродить в сумраке. Век людей короток. Быть может, когда я умру, Гаэлас отыщет мою заблудшую душу, и я тоже смогу послужить Гильдии призывателей, спасая заблудившихся учеников. Ведь после смерти белый огонь угаснет и уже не навредит хрупким теням.

– Неужели в сумрак можно забрать своё земное оружие? – с сомнением спросила я.

– Забрать, конечно, не получится. Но память помогает духам воссоздавать привычные им предметы и окружать себя ими в междумирье. Любимый кинжал или одежду. Чем ярче воспоминания, тем более похоже сумрачное воплощение духа на человека или эльфа, которым он являлся при жизни.

Меня вдруг посетила забавная мысль:

– А если этот дух во время земного пути был, например, нищим и просил милостыню, то в сумраке он сможет наколдовать себе то, чего страстно желал, но чего у него никогда не было – богатую одежду или расписанную золотом карету?

Тэрон улыбнулся. Наверное, именно так он улыбался на занятиях своим студентам, когда они задавали по-детски наивные вопросы.

– Нет, Сония, увы, – сказал он. – Только воспоминания, а не мечты. Если такой смертный всю жизнь ненавидел свою залатанную рубаху и посох нищего, то именно эти предметы и обретёт он в посмертии, поскольку слишком крепко был связан с ними эмоционально.

Всё так, как и объясняла нам настоятельница, несмотря на то что с появлением Ордена Инквизиции церковь Ксая стала обещать «чистым» душам особые привилегии при переходе в мир мёртвых. Чистота души вдруг начала связываться с чистотой крови. Все наделённые по наследству тёмным даром или частью эльфийской крови теперь считались по определению нечистыми, проклятыми, а потому их надлежало как можно скорее истребить. Когда я рассказывала об этом некроманту, он много раз переспрашивал меня и всё пытался понять: как вышло, что люди поверили такой возмутительной лжи? Как горстка магов крови, называющих себя искателями, сумела подчинить своим идеям и Высший совет, и церковь, и простой народ?..

Каминный зал озарила вспышка призрачного света, и свёрнутый до крохотного размера портал начал расширяться, расти. Мы с магистром вскочили на ноги, но нас тут же отбросило назад сильным хлопком – пространство сумрака выплюнуло в магический круг некроманта, который едва удерживал на плече юношу в изодранной в клочья одежде. Переход выпил из парня последние силы, и он осел на пол, я лишь успела кинуться и подхватить его под спину, чтобы не упал и не ударился головой.

– Он цел, но потерял много сил в сумраке. Тени напали и едва не убили его. – Гаэлас склонился к молодому эльфу и пощупал его пульс. – Выживет.

Тэрон принялся расспрашивать друга об общих знакомых, кого удалось отыскать, а кого нет, но они говорили по-эльфийски и так быстро, что я не сумела ничего разобрать. Велиора магистры перенесли на диван и велели мне присматривать за ним, а Лейсу – принести восстанавливающие эликсиры и горячий лунный эль с двойной порцией мёда. Я держала мертвенно холодную руку юноши в своей и потихоньку, как лекарство с чайной ложечки, передавала ему порции своей магической силы. Этому лёгкому заклинанию обмена между магами Гаэлас научил меня на одном из первых уроков, и теперь я справлялась с ним замечательно.

Небольшое усилие воли – и вот тёплый маленький сгусток энергии отделяется где-то внутри моей груди, течёт по руке вместе с движением крови, пронизывает пальцы электрическим покалыванием, едва заметным, почти щекотным, а затем проникает в руку Велиора и разливается по его телу. Про себя я считала эти комочки сил, и, хотя поддерживание портала не особо утомило меня, Гаэлас всегда повторял, что целитель должен чётко владеть информацией о своём запасе магии. Семь, десять, двенадцать порций… Пока все мои усилия растворялись в бесчувственном теле юноши без какого-либо эффекта.

Он был, пожалуй, красив. Стройный и белокожий, с волосами цвета морозного каштана и резко очерченным лицом. До знакомства с эльфами я видела только их изображения в книжках и церковных брошюрах, где эльфы, наши враги, неизменно были неприятными существами, внушающими страх и отвращение. Сейчас я научилась различать особую красоту в их бледной и тонкой коже, заострённых ушах и хрупких силуэтах, которые таковыми только казались. Несмотря на узкие кости и длинные пальцы, руки эльфов всё же были сильны: Гаэлас любил подхватить меня на руки у камина и унести в свои покои, нашёптывая, какая я лёгонькая белая пушинка.

Двадцать один, двадцать два… Холодные пальцы в моей руке дрогнули, и юноша очнулся, сразу же вскакивая на диване и поспешно озираясь вокруг. Протерев глаза, он уставился на меня, в страхе шарахнувшись назад. Ах да, я и забыла о том, что я человек! Как и инквизиторы, схватившие родителей Велиора.

– Где я? – прошептал он.

Струйки пота сбегали по его вискам, на лбу выступила испарина, он дышал тяжело, словно вынырнул не из забытья, а из глубокого чёрного озера.

– Ты в замке Хранителей. Гаэлас и Тэрон тоже здесь, – ответила я по-эльфийски.

Велиор немного успокоился и отёр лоб рукавом.

– Они должны спасти моих родителей! – вспомнил он, попытавшись встать на ноги. Его тут же повело, и он в бессилии вновь опустился на диван. – Их забрали люди из Железной крепости, жестокие люди!

– Пожалуйста, не кричи, – попыталась я успокоить его, боясь прикасаться руками, чтобы не напугать ещё больше. – Сейчас придут старшие, и мы решим, что делать дальше.

***

В последующие дни мы много времени проводили с Велиором, который пострадал от сумрака намного больше, чем казалось на первый взгляд. Его душа была в отчаянии из-за нападения на дом и похищения родителей, а потому те обитатели междумирья, которым нравилось подстерегать живых и выпивать их досуха, легко отыскали его на сумрачных просторах. Некромант объяснил мне, что входить в промежуточный мир маг должен в спокойном и уверенном расположении духа. Только так он может без труда пребывать там какое-то время, не будучи замеченным злыми тенями. Волнение, страх или слабость характера привлекают теней, как ночных мотыльков горящая свеча, а потому в первые же часы Велиора основательно потрепали призраки. И он мог бы погибнуть, если бы не взял себя в руки и не начал использовать знания, которые получил от родителей – теневых магов.

Гаэлас не подавал вида, но я видела, каким он вернулся из междумирья. Путешествие по Дороге мёртвых и поиск пропавших соратников отняли у него слишком много сил. Лицо его стало почти серым, под глазами залегли круги, он плохо спал по ночам и отказывался принимать мою помощь. И, хотя он и не признался бы ни за что на свете, на него также напали тени, ведь ему пришлось идти в сумрак сразу после того, как он наконец отпустил давно умершую жену…

Я устраивалась на его плече, прижималась сбоку и украдкой поила его своей силой, когда он погружался в дремоту. Если он замечал это, то принимался ворчать на меня, но было понятно: от моего лечения ему становилось лучше и лучше с каждым днём. Не зря мы упражнялись по книгам. Целительные заклинания давались мне и на древнеэльфийском языке – дар слушался меня, как бы я их ни произносила.

Тэрон улетел в ту же ночь, сразу после того, как Велиор пришёл в себя. «В Солнечной страже Ольдена служит один из моих выпускников. Его имя Рик, он талантливый мистик и добрый человек, – сказал оборотень нам на прощание. – Быть может, он знает способ проникнуть в Железную крепость инквизиторов». Надежда вспыхнула в наших глазах, но после, по здравому рассуждению, мы решили, что шансы были призрачными. Несмотря на то, что Солнечная стража наряду с Инквизицией всё ещё формально считалась подразделением церкви Ксая, стражи всё-таки в первую очередь были пограничниками. А крепость Ордена Инквизиции располагалась в порядочном удалении от границ, на берегу озера Мелерн.

По правде сказать, мы с некромантом очень волновались. Магистр Тэрон упрекал Гаэласа в связи со мной и выражал опасения по поводу людей. Он не должен был упоминать меня в своих рассказах, какими бы хорошими друзьями ни считал Солнечных стражей. И у меня сжималось сердце, когда я думала об этом. Я не хотела стать причиной конфликта в Пределе и Ничейном лесу.

Кроме помощи знакомых, другого способа проникнуть в тюрьму инквизиции не было: все телепорты в округе Железной крепости блокировались специальными заклинаниями, сама она была окружена святым кругом, а на её стенах день и ночь дежурили лучники и маги огня, готовые расстрелять или изжарить любого, кто посмеет приблизиться ближе чем на несколько сотен метров. Таков был оплот генерала Гвинты, с которым когда-то мне довелось встретиться лицом к лицу в церкви города Вестена. Что бы он сказал, увидев меня сейчас? Всё то же самое: «Скверно, дитя».

На улице стоял трескучий мороз. Хранители едва успевали расчищать двор от сугробов, как метели приносили новые и новые снежные одеяла, что покрывали весь замок. Велиор освоился в замке и часто навещал жрецов в святилище Нииры, так что мы уже начали думать, будто он положил глаз на Доннию. Иногда мы втроём – Велиор, юная жрица и я – носились вокруг святилища наперегонки с волком Матсом, а потом пили горячий отвар из ягод и принимались соревноваться в заклинаниях. Я возвращалась к моему некроманту, он обнимал меня, отряхивал полушубок и нюхал мои волосы, пахнущие морозом. А зимнее солнце плыло за белыми облаками, незаметно поднимаясь с каждым днём выше и выше.

Две или три недели после путешествия в сумрак мы проводили время перед сном в тихих разговорах или просто обнимались и целовали друг друга бережно и почти целомудренно, как будто позади у нас была целая жизнь и страсть давно уже покинула нашу спальню. Гаэлас рассказывал мне о своей семье, более не закрываясь от меня и не проваливаясь в бездонную боль. Я слушала и перебирала его волосы, и думала о том, что мы всё сделали правильно. У его жены была светлая душа, и теперь она присоединилась к звёздам в чертогах Нииры. И опять я аккуратно вплетала в свои ласки маленькие порции магии и украдкой лечила его невидимые раны.

– Ты снова это делаешь, – сказал он, поймав меня за пальцы и притягивая к себе. – Кажется, глупец я, наконец-то понял, для чего.

– Мне это нравится, – попыталась оправдаться я, но эльф уже сгрёб меня в охапку и повалил на спину, разметав волосы.

– Ты хочешь, чтобы наши ночи были такими, как прежде… – прошептал он, целуя меня.

Как же я была недальновидна! Думая, что внутренне он всё ещё оплакивает потерю умершей жены, я и предположить не могла, что страсть покинула наши отношения потому, что мы отдали слишком много сил сумеречному миру. Гаэлас – когда путешествовал туманными тропами междумирья, а я – когда поддерживала портал.

– Хочу, да, – ответила я, раскрываясь ему, прижимая его к себе изо всех сил.

– А я, признаться, забыл проверить, все ли двери закрыты в галерее на случай, если Тэрон снова решит подглядывать за нами, – грустно усмехнувшись, сказал эльф.

Я невольно вспомнила тот неловкий момент и покраснела до самых ушей. Для эльфов, похоже, это не было чем-то неприличным – я видела, как юная парочка предавалась любовным утехам прямо на ступенях святилища Нииры.

– Ты ведь знаешь, что я стесняюсь, – прошептала я ему в губы, и он поцеловал меня по разу на каждое слово, поспешно избавляя от ночного платья.

– Помнишь о том, что ты видела в храме нашей богини? – вдруг спросил он, замирая. На его лице была странная мечтательная улыбка.

– Ох, – выдохнула я, и мои щёки разве что не вспыхнули пламенем. – У эльфов нет никакого стыда!

– Сония… – Он добрался губами до моего уха и прошептал: – Сегодня полная луна, и Ньир смотрит на нас широко открытыми глазами. Я прошу тебя… Давай пойдём туда и там…

– О боги, – простонала я. – Но если кто-нибудь войдёт?.. Я умру от смущения!