Хроники загадочного Острова, или Файолеана

– Что произошло? – спросила мать. – С Яником не общаетесь, и девочки редко приходят. Вы поссорились?

– Нет, просто так вышло. Мне скучно с ними, – призналась Эльта.

– А с Яником всегда было весело. Не могли же вы раздружиться просто так, без причины!

– Он меня не понимает! – сказала Эльта с обидой. – Считает, что я всё выдумываю!

– Что именно?

По тому, как улыбнулась мать, Эльта сразу поняла, что её слова не будут восприняты всерьёз. Она тихо вздохнула и осторожно понюхала новую миндальную пудру.

– Да разное… Яник не верит в сказки.

– Ах, какой же ты ещё ребёнок.

За ужином они снова заговорили об этом. Отец сказал:

– Ничего, ничего. Друзья и подруги – это хорошо, но легкомысленно, а надо заботиться о будущем. Подумать только, как время летит! Когда Эльте исполнится двенадцать зим, она будет разносить заказы самостоятельно… – Он повернулся к Эльте и спросил, как у маленькой: – А когда тебе исполнится двенадцать зим?

– Через полгода, папа, – пробурчала она.

– Правильно, через полгода. Значит, тебе уже можно понемногу начинать. Если хочешь, отнеси завтра парочку заказов.

Так она и поступила. И в первый же свой поход в Верхний город с корзиной, в которой лежали перевязанные атласными лентами упаковки пудры, помады, духов и разных притираний, встретила Нету и Грету. Они склонились над корзиной.

– Как интересно! – сказала Грета.

– Ты сама разносишь заказы? Ну и ну! – удивилась Нета. – У моей мамы другая пудра, но она говорила, что эта тоже ничего…

– А где шоколад? – спросила Грета.

– Какой шоколад? – не поняла Эльта.

– Ну, шоколад или конфеты, леденцы на худой конец, хотя это уже не тот уровень… Вот в лавке «Дорогая красота» – это тут неподалёку, моя мама покупает там духи, – в каждую покупку кладут плитку шоколада, трёх сортов на выбор, по вкусу покупателя.

– Наша красота не такая дорогая, – улыбнулась Эльта. – Но она ничуть не хуже. Жена судьи и дочь казначея ходят только к нам.

Этот аргумент оказался весомым. Подружки проводили Эльту задумчивыми взглядами.

– А я бы не хотела разносить заказы, – протянула Нета. – Работать?! Фи!

– Но это, должно быть, очень интересно, – возразила Грета. – Не то что сидеть дома. Ты только представь – целыми днями ничего не делать или вышивать!

– Вышивать скучно, – согласилась Нета. – А ничего не делать очень даже весело!

Эльте нужно было доставить всего три заказа. Раньше она часто ходила в Верхний город вместе с матерью и два адреса нашла очень быстро, а вот третий оказался ей незнаком.

На карточке значилось: «Терновая улица, дом № 18».

Эльта не думала, что Терновая улица окажется так высоко – чтобы попасть туда, пришлось даже обогнуть сторожевую башню, на которой зимой зажигали огонь. В детстве Эльте казалось, что за башней ничего нет – её Гайстун всегда заканчивался здесь, на площадке, откуда был виден весь город. И сейчас она задержалась тут, чтобы полюбоваться видом: деревья уже покрывались молодой листвой, с высоты казавшейся нежно-зелёным туманом, окутавшим ветви. Там, где его касались косые лучи заходящего солнца, он отливал золотом, а в тени тускнел. Пока Эльта любовалась, башня погрузилась в тень – солнце скрылось за горой. Краски выровнялись и успокоились, и сразу почувствовалось, что уже наступил вечер. Эльта поспешила дальше – не хотелось искать незнакомый дом в сумерках.

Спустилась по узкой лесенке, миновала аллею и выбралась на Терновую улицу. Прошла её всю, внимательно глядя на номера домов, – но улица заканчивалась домом № 17. Ничего не понимая, Эльта прошла немного вперёд, увидела в стороне ещё один дом и поёжилась.

Конечно, он выглядел богато, как все дома Верхнего города, но стоял на отшибе, и в нём не горело ни одного окна. Вдобавок его ограждала неприветливая чугунная решётка с остриями на концах прутьев. От высоких кованых ворот вела длинная прямая дорожка и упиралась в крыльцо. За домом темнели деревья, а за деревьями, судя по всему, был обрыв. Всё это смотрелось очень неприветливо и мрачно.

Эльта в нерешительности постояла перед воротами. Почему-то ей не захотелось идти по дорожке и звонить в парадную дверь, так что она решила поискать чёрный ход. Он оказался с другой стороны. К нему вела тропинка, стиснутая густыми кустами и старыми деревьями.

Эльта подошла к крыльцу, над которым висел закопчённый фонарь. Сбоку, где-то за домом, залаяла собака. Эльта испуганно остановилась, но собаки не увидела – видимо та была на привязи.

Поскорее поднявшись на крыльцо, Эльта позвонила, надеясь, что в доме никого не окажется. Но, едва раздался звонок, ей открыла старая экономка, сухая, с острым носом и тонкими поджатыми губами.

– Здравствуйте, по этому адресу заказали… – начала Эльта, но экономка её перебила:

– Наконец-то! Мы ждали вас раньше. Что так долго? Заблудились, или дела задержали?

– Извините… И то и другое.

– А почему такая юная особа сама разносит заказы? Неужели у вас повзрослее никого нет?

Эльту что-то смутило в её голосе.

– Нет, родители сегодня заняты.

– Так отправили бы прислугу, – грубовато предложила старуха.

– Какую прислугу? – спросила Эльта наивно.

– Какая есть. Или не доверите слуге такой важный заказ?

Эльта поняла, что предчувствие её не обмануло.

– Служанке? Раньше у нас была служанка, но она вышла замуж и уехала. Она хорошо работала, но папа никогда не позволял ей разносить заказы. А мне разрешает.

– Хорошо, хорошо, ступай. – Экономка проворно забрала свёрток, внезапно потеряв интерес к разговору, отсчитала деньги и положила их в корзину.

– До свидания, – сказала Эльта с достоинством и вышла за порог.

Экономка уколола её недобрым взглядом и захлопнула дверь, даже не дождавшись, когда Эльта спустится на дорожку.

– Фу, какие невоспитанные! Тоже мне Верхний город, – пробормотала Эльта и побежала домой.

Тут собака залаяла снова. Выйдя на мостовую, Эльта сквозь деревья посмотрела на главный вход – и увидела, что к дому идёт какой-то представительный господин в цилиндре и чёрном пальто. Он шёл не спеша, помахивая тростью. Через мгновение она его узнала: это он зимой приходил в лавку искать Эймера – начальник сыскной службы Острова. Он, кажется, не заметил Эльту, а она замерла на месте и стояла так, пока он не вошёл в дом. Только после этого пошла обратной дорогой.

Ей стало тревожно. Конечно, даже если бы он её увидел, ничего особенного не случилось бы. Но что он вообще делает в Гайстуне? После его зимнего визита Эльта долго боялась, что он придёт снова, и этот силуэт – он не раз мерещился ей, когда посетители поднимались на крыльцо лавки… Постепенно она успокоилась, потому что ничего не происходило. А теперь, похоже, надо было ждать неприятностей – экономка явно хотела выведать про Эймера.

Эльта очень расстроилась. Если этот сыщик снова появился в Гайстуне, то ничто не помешает ему однажды обнаружить Эймера, это только вопрос времени. Эльта решила проверять карточки с заказами сама и ни в коем случае не допускать, чтобы мать ходила на Терновую улицу. Если бы эта старуха разговорилась с её матерью, та наверняка рассказала бы про Эймера, просто чтобы похвастаться: его работа нравилась родителям, он был очень аккуратен, а главное, почти не выходил из дома и никогда не просил выходных или прибавки к жалованью.

В тот же вечер Эльта рассказала Эймеру обо всём. Он помрачнел.