В Нави все кошки серые

– Клянусь вам, я видел! – раздался громкий голос одного из местных. – У меня окна выходят прямо на рыночную площадь!

Среди жителей окраины разразился небольшой спор, после чего бородатый снова повернулся к наемникам, и тут же над кострищем повисла тишина.

– Кузнец видел, как этот нищий бродяга помешал Болотному богу убить вас и жертву. А раз это он во всем виноват, отдайте его нам и ступайте отсюда.

– Мы согласны! – тут же отозвалась рыжая.

Но, поймав на себе неодобрительные взгляды Джена и Кошки, резко передумала.

– Нет-нет, мы категорически против!

– Лучше отдайте его по-хорошему… – медленно проговорил мужик, и толпа начала наступать.

Тут пальцы новой жертвы выскользнули из ладони Марко, и Шенен сделал шаг вперед.

– Вы можете забрать меня и привязать к этому столбу, – очень спокойно сказал он. – Но авизотль не тронет меня. Он никого уже не тронет. Животное ранено и через несколько дней вернется домой, в Навь.

Толпа, а к этому времени на рыночной площади действительно собралось сотни две людей, молчала. Они не сразу сообразили, кто такой авизотль, а уж что такое Навь и вовсе представляли довольно смутно. Но когда смысл сказанного дошел до жителей окраины, то все зашумели, загалдели, раздался женский плач.

– Вы понимаете, что вы натворили?! – уже почти закричал бородатый. – Вы погубили всю нашу жизнь! Болотный бог был для нас единственной надеждой!

– Говорила я, надо было гнать этого бродягу в лес! – запричитала плачущая женщина. – А вы «жалко», да «он же безобидный». Вот вам и безобидный!

– Он колдун! Он околдовал нашего бога! – выкрикнул кузнец.

– А ранили его эти чужаки! – вдруг сообразил кто-то. – На костер их!

– Сжечь всех за святотатство! – присоединилась все та же ревущая баба.

– Сжечь! Сжечь! – послышались пока редкие голоса в толпе.

Бородатый поднял руку и все смолкло. Видимо, он имел здесь особую власть.

– Может, если мы утопим всех пятерых в болоте, это поможет нашему богу? – предположил он.

– Утопить! Утопить! – с готовностью поддержали голоса.

Шенен снова заговорил, совсем негромко, но все тут же затихли.

– Если вы ищете бога, то поищите его в ваших душах, а не в грязном болоте. Авизотль просто животное из плоти и крови, в меру разумное, но он не в силах повлиять на ваш урожай. Он приходил потому, что вы звали его. Он убивал тех, кого вы оставляли ему, ибо не в природе зверя отказываться от пищи. Но он ничего не делал взамен, только подпитывался страхом, злобой и жестокостью, которые поселились в ваших сердцах. Потому что такова темная природа авизотля.

На площади воцарилась буквально гробовая тишина. Видимо, бродяга открыл жителям окраины истину, которую они давно подозревали, но скрывали сами от себя.

– Сколько человек вы уже убили? – тихо спросил Шенен.

В его голосе не было ни осуждения, ни боли, он просто задал вопрос. А потом сделал еще несколько шагов и коснулся бревна у кострища. Ненадолго прикрыл глаза.

– Семьдесят? Восемьдесят? – ни сочувствия к жертвам, ни удивления, Шенен сухо излагал факты. – Все эти люди умерли просто так. И их кровь на руках каждого из вас. Существо тут не при чем, ведь авизотль темный по натуре, а в любом человеке изначально есть что-то хорошее. По крайней мере, так мне сказал этот мужчина.

Шенен повернулся к Марко. Наемник вздрогнул и поспешно помотал головой, подтверждая свои слова.

– Вы ищите бога? – опять спросил бродяга без всяких эмоций. – Я ничего не знаю об этом, но мне кажется, вам стоит оторвать свой взгляд от земли и посмотреть на небо.

Когда он договорил это, через хмурые осенние тучи прорезался ослепительный луч солнца и скользнул по кострищу. По толпе пронесся буквально общий вздох, так это было эффектно. Даже Марко ошарашено задрал голову к небу.

– Идем, – шепнула Лина-Лин. – Они просто заворожены его речами. У нас есть пара минут, пока им не хочется никого топить и сжигать.

И Марко снова взял за руку Шенена, и, подчеркнуто не спеша, все пятеро двинулись прочь, в сторону домов.

Женщина, которая так жаждала крови, опять разразилась рыданиями.

– Это слезы по загубленным душам, – серьезно сказал Джениус.

Как только они оказались за пределами видимости местных жителей, то заметно прибавили шагу. Марко беспокоился за больную ногу напарника, тот стал прихрамывать сильнее после схватки, но при этом шагал на удивление резво.

На выходе из города их ждали привязанные лошади, и уже скоро Лина-Лин радостно трепала морду своего белого пони.

– Познакомься, Джулия, это Молочко.

– Шенен поедет со мной, – не терпящим возражений голосом сказал Джениус.

Марко подозревал, что таким образом напарник огораживает себя от общества этой «незнакомой» рыжей девушки.

– Джулию возьму я, – обрадовалась Кошка.

Тем лучше, может она что-нибудь разузнает по дороге.

Марко посмотрел на Шенена, тот явно никогда не ездил верхом, но строптивый Порто сам пошел незнакомцу навстречу, а серая лошадка Муза так и тянула к нему морду. Животные, и правда, души в нем не чаяли.

С некоторым удивлением Марко отметил, как аккуратно, почти заботливо, Джен помогает Шенену усесться впереди него на спину своего коня.

Что-то было в этом таинственном бродяге. Что-то, чего не выразить словами. «Он светится…» – вспомнил Марко первые слова Кошки при виде Шенена. Марко ничего такого не заметил, но был уверен, что это так.

Первая благая весть

С легкой улыбкой Данте наблюдал за своими наемниками. Радость и даже что-то похожее на гордость за них наполняли его. Ребята говорили буквально наперебой. У них было всего несколько минут,  Шенен остался в лесу с Линой-Лин и какой-то Джулией, которую они спасли от хвоста авизотля.

– Я не сомневался в вас, – ответил Хранитель, выслушав их рассказ. – Но вы должны понимать, что вы сделали только первый шаг. Вы нашли Шенена раньше других, но теперь все остальные утроят свои усилия, чтобы перехватить его. Похоже, Лионель с отрядом завтра будет в Ашере. Из города вам пока тоже нет хода, Серые Мастера охраняют все границы. Слуги Тьмы еще ничем не выдали себя, но помните, что они очень опасны. Прячьтесь, друзья мои, это все, что вам остается.

Данте вздохнул. Он прекрасно понимал, насколько это сложно.

– Я хотел спросить вас об авизотле, – произнес Джениус.

Что же, такого вопроса стоило ожидать.

– Я слушаю.

– Авизотль – обитатель Нави. Так?