Золотая чешуя

Кивнув, Лана отвела новую знакомую в помещение, где стоял большой деревянный чан. Рядом парили ведра, полные горячей воды.

– Мы стараемся всегда держать здесь теплую воду, – пояснила служанка, помогая Роксане наполнить ванну. – Советник не любит, когда его прислуга неопрятно выглядит. К нему приезжает много знатных людей, даже король иногда заглядывает, они ведь дружат. К тому же, наш хозяин скоро женится на двоюродной сестре короля, так что они и родственниками станут.

– Я вчера видела какую-то напыщенную девицу, кажется, советник называл ее Эликой. Это и есть сестра короля? – поинтересовалась Роксана.

Лана хихикнула, но тут же испуганно оглянулась.

– Ты лучше не говори таких вещей, плохо будет, – тихо сказала девушка. – Но ты права, она… не слишком любезная. Ну что, все готово, можешь помыться. Твою одежду я прихватила, она будет лежать на стуле. Мыло на полке, а вытрешься этой ветошью. Когда будешь готова, пройди до конца коридора и спустись по лестнице, я буду там, недалеко.

Лана выпорхнула, и Роксана с облегчением вздохнула. Ей не хотелось раздеваться перед посторонними, она стеснялась своей грязной и поношенной одежды. Наконец-то сбросив лохмотья, воровка залезла в чан и растянулась в горячеватой воде. Ее сразу охватило блаженное чувство спокойствия и умиротворения, которого она не испытывала уже несколько лет.

Пролежав так около получаса, Роксана вытерлась приятным на ощупь полотнищем и надела чистую одежду, приготовленную Ланой. К ее удивлению, вместо обычной униформы прислуги, ей принесли платье, хоть и простое, но очень красивое. Скромный вырез, длинные рукава, спокойные складки юбки, глубокий синий цвет – этот наряд больше походил на домашний костюм знатной дамы, чем на одежду служанки. Что-то советник расщедрился. Размышляя, зачем все-таки приближенный короля решил заботиться о воровке, она примерила приготовленные для нее туфли на крохотном каблучке и ахнула – обувь оказалась настолько удобной и мягкой, что снимать ее уже не захотелось. Обернувшись в поисках зеркала, девушка обнаружила его у самого выхода. Тут же на маленькой полке нашлась расческа, и Роксана с большим удовольствием привела в порядок свои длинные светлые волосы, с которых все еще капала вода. Теперь можно и к людям выйти.

Юная воровка прошла по коридору и, как велела Лана, спустилась по лестнице. Вокруг нее тут же зажужжало множество голосов, в глаза ударил яркий свет, а нос защекотала буйная смесь запахов. Ослепленная и оглушенная, Роксана остановилась, не зная, что ей делать дальше.

– Я думала, ты там утонула! – воскликнула возникшая рядом Лана. – Твой ужин уже остыл, придется есть холодным.

– Ничего, я как-нибудь переживу, – сказала Роксана, осматривая помещение, в котором она оказалась.

Лестница привела ее прямо на кухню, где вокруг печей и столов суетились десятки поваров, поварят и посудомойщиц. Из одного конца помещения в другое снежным комом перекатывались крики, шум, стук ножей, ложек, кастрюль и молотков для отбивания мяса, а от обилия запахов у голодной Роксаны вдруг сильно закружилась голова. Пошатнувшись, она машинально ухватилась за ближайший стол.

– Осторожно! – прикрикнул на нее один из поваров. – Я тебе чуть палец не отрезал, глупая!

Повернувшись к Роксане, он удивленно замер.

– А ты вообще кто? – спросил он. – Я тебя раньше в доме не видел.

– Отстань, Крис, – бесцеремонно отпихнула его Лана. – Все тебе надо знать.

Служанка повела девушку дальше, но Роксана до самого выхода из кухни ощущала на себе пристальный взгляд любопытного повара. Его можно было понять – в этом платье она действительно смотрелась здесь как ворона среди сугробов. Наконец, Лана остановилась и открыла очередную дверь.

– Тебе сюда. Я вернусь через полчаса и отведу тебя в твою комнату.

– Разве ты не останешься? – спросила Роксана. Ей совершенно не хотелось торчать здесь одной.

– Не могу, прости, – развела руками служанка. – Сейчас советник ужинает со своей невестой, я должна следить, чтобы им вовремя подносили блюда. Нам всем жизненно необходимо ей понравиться, иначе она устроит так, чтобы неугодная прислуга оказалась на улице. А мне не хочется терять это место, у нас добрый хозяин, и о слугах своих заботится.

– И, тем не менее, готов выбросить на улицу этих самых слуг, если они не понравятся его избалованной невесте, – хмыкнула Роксана.

– Что делать, она родственница короля. Кто захочет с такой ссориться? Ну, все, я побежала. Ни о чем не беспокойся, сюда никто не зайдет, слуги предупреждены, что тебя нельзя трогать.

Махнув рукой Роксане, Лана убежала.

– Как это мило, – проворчала девушка, закрывая дверь.

Теперь люди буду думать, что она прокаженная, не меньше. Или что хозяин дома решил завести себе любовницу, которую усердно прячет от невесты. Ни первый, ни второй вариант ей совершенно не нравились. «Тогда стоит выйти и рассказать всем, что на самом деле ты воровка, которую, к тому же, обвиняют в государственной измене, это сильно улучшит ситуацию», – язвительно произнес внутренний голос. Девушка усмехнулась. Действительно, как ни поверни, лучше для нее ситуация не станет. Зато пока она жива, и даже обе руки остаются целыми.

Вздохнув, Роксана, повернулась, чтобы получше рассмотреть помещение, в котором она оказалась. Ужин ей накрыли в кладовой. Повсюду на стене и под потолком висели пучки сушеных и свежих трав, наполняя небольшое помещение свежим, сладковатым запахом мяты, розмарина, базилика, шалфея и других, неизвестных Роксане, растений. На полках стояли емкости с крупами, на полу – мешки с картофелем, луком и морковью. У противоположной стены пирамидами были выложены приправы, орехи, цукаты, сушеные фрукты – и все это изобилие находилось в таком идеальном порядке, что девушка невольно восхитилась.

Тут ее взгляд упал на небольшой стол, с трудом втиснувшийся между двумя бочками с соленьями. Там, заботливо накрытый полотенцем, Роксану ждал ужин, и она, больше не теряя времени, устремилась к столу. Приподняв ткань, девушка ахнула. На нескольких тарелках лежало аккуратно нарезанное холодное мясо, свежие овощи, ароматный хлеб, вареная картошка и большой кусок пирога с ягодами, рядом стоял кувшин с теплым, чуть сладковатым напитком. Да это же настоящий пир! Даже не задумываясь о правилах приличия, юная воровка мигом набила рот едой и откинулась на спинку стула. Подумать только, она даже не помнила, когда в последний раз столько ела. Хозяин дома стал для нее настоящей новогодней феей.

Но, вспомнив, из-за чего она попала к этой «фее», Роксана сникла. Страх за свою жизнь снова сковал тело. Она задумалась. Может, стоит сбежать, пока не поздно? Конечно, ее будут искать в городе, но ведь она может отправиться в какое-нибудь дальнее поселение, вряд ли советник будет гоняться по всему королевству за простой воровкой. У него других дел хватает. Да, стоит попробовать. Приняв решение, девушка с двойной энергией набросилась на пищу. Кто знает, когда у нее в следующий раз получится так поесть?

Роксана успела наесться и даже отдохнуть, когда за ней пришла Лана. Окинув удивленным взглядом пустые тарелки, служанка поинтересовалась:

– И все это в тебя влезло? Сколько же ты не ела?

– Чуть больше суток, – призналась девушка.

– Да как же ты выжила?!

– Человек почти месяц может прожить без еды, – невесело усмехнулась Роксана. – Тем более, мне не привыкать. Ну что, куда ты теперь меня поведешь?

– В твою комнату, – ответила Лана. – Мне велели проследить, чтобы ты хорошо отдохнула.

– Какая забота, с ума сойти, – пробормотала девушка, направляясь за своей проводницей.

***

Послушав, что происходит за дверью комнаты, Роксана вернулась к кровати. Рядом, на стуле, висело вчерашнее синее платье, выданное девушке вместо ее лохмотьев. Внимательно осмотревшись, она поняла, что прежняя одежда куда-то исчезла. Вряд ли ее отнесли в чистку, ведь там нечего было очищать, проще выбросить. Может, советник решил, что без верхней одежды она не сможет сбежать, опасаясь мороза? Ха, не на ту напал! Пора и правда делать ноги, Роксане совершенно не хотелось быть игрушкой в руках сильных мира сего. Она сомневалась, что советник будет настойчиво добиваться правды и искать торговца, у которого она украла эти наручи. Если сегодня его не окажется на месте, ее участь будет решена. И мнимая доброта советника доверия не внушает, захотел – накормил, захотел – казнил, кто же их, обладающих властью, разберет?

Скинув предоставленную ей ночную рубашку, Роксана надела платье, обулась и, осторожно открыв дверь, выглянула в коридор. Пока она собиралась с мыслями, все разбежались по делам, и теперь в коридоре царили тишина и покой. Что было совершенно не на руку девушке – в общей суете проще скрыться так, чтобы тебя никто не увидел. Но ждать, пока здесь снова появятся слуги, она не могла, каждая минута была на счету. Поэтому, выскользнув из комнаты, юная воровка как можно тише прошла до лестницы и перегнулась через перила, осматривая кухню. К счастью, здесь было и шумно, и людно, но все до единого повара белели свежевыстиранными фартуками, и пройти мимо них незамеченной у нее бы не получилось. Вздохнув, Роксана повернула обратно к коридору и нос к носу столкнулась с дворецким.

– Господин советник ждет вас, сударыня, – невозмутимо произнес он, бесстрастно взирая на девушку своими серыми глазами.

– Ну что ж, надо идти, раз ждет, – покорно вздохнула пленница, прощаясь с надеждой вновь обрести свободу.

Но, следуя за дворецким Альбертом, она продолжала с любопытством осматриваться вокруг. С одной стороны, ей хотелось как можно лучше запомнить обстановку, чтобы продумать все возможные пути бегства. С другой же стороны, девушка искренне восхищалась красотой и изяществом дома. С первого взгляда было заметно, что его хозяин – невероятно богатый человек, но никакой вычурности здесь не было, наоборот, качественные, дорогие вещи отличались внешней простотой и каким-то особенным вкусом. Интересно, когда в этот дом въедет сестра короля, насколько сильно он изменится?

Увлекшись изучением обстановки, Роксана не заметила, как оказалась в коридоре на втором этаже, а еще через несколько мгновений она уже стояла возле кабинета советника. Дворецкий распахнул перед ней дверь и жестом пригласил войти. Вздохнув, девушка шагнула вперед и тут же услышала щелчок закрывающегося замка. Что ж, пути к отступлению отрезаны.

– Ну что, как спалось? – услышала Роксана голос советника.

Он сидел за столом и читал какие-то бумаги, но при виде пленницы сразу их отложил.

– О, просто прекрасно, благодарю вас, – ответила девушка, подходя к столу. Она решила ни при каких обстоятельствах не показывать ему свой страх. – Вот только позавтракать не успела, ваш дворецкий перехватил меня по дороге на кухню.

– Ничего страшного, – улыбнулся советник. – Я тоже еще не завтракал. Может, составишь мне компанию?

– А ваша невеста не будет против, если вы разделите завтрак с какой-то грязной девицей? – поинтересовалась Роксана, постаравшись, подражая Элике, придать своему голосу как можно больше спеси.

– Думаю, ее не касается, с кем и как я веду дела, – рассмеялся Александр.

Он позвонил в колокольчик, и дворецкий Альберт тут же внес в кабинет небольшой переносной столик. За ним вошли несколько служанок с подносами. Лана, державшая кофейник, с удивлением воззрилась на Роксану, но тут же нахмурила брови и отвернулась, как будто не узнала ее. Юная воровка расстроилась – ей понравилась эта приветливая служанка, которая наверняка теперь будет думать про нее всякие гадости. Расставив еду, прислуга тихо покинула кабинет. Александр подошел к двери и запер ее на ключ.

– Чтобы никто нам не помешал, – пояснил он, заметив взгляд Роксаны.

Но его пояснение не возымело никакого эффекта. Девушка продолжала сверлить его обреченным взглядом затравленного зверя. Может, Лана потому так и смотрела на нее? Может, она знала, чем это уединение закончится? Ее помыли, переодели, накормили, привели сюда и закрыли дверь. Зачем все эти действия, если он хотел просто продолжить допрос? Недолго думая, Роксана резко шагнула к столику и схватила столовый нож.