Золотая чешуя

– Предупреждаю вас, если хоть пальцем до меня дотронетесь…

Брови советника удивленно взметнулись вверх, но потом в его глазах проступило понимание.

– На тебя ведь кто-то уже нападал, правда? – спросил он мягко. – Только девушки, пережившие нападение, видят в каждом мужчине злодея. Положи нож, я не причиню тебе вреда. Сейчас мы просто поедим и немного побеседуем, а потом отправимся на базар.

Немного подумав, Роксана вернула нож на место. Если что, она сможет защититься и без него. Аккуратно опустившись на стул, она подождала, пока советник усядется напротив нее.

– Что еще вы хотите узнать? – спросила она. – Я рассказала вчера все, что знаю. Моя вина лишь в том, что я своровала эти браслеты или как их там…

– Наручи, – подсказал Александр. – Будешь кофе?

– Не знаю, – пожала плечами Роксана. – Я никогда его не пила.

– Тогда советую попробовать, пока есть такая возможность.

Глотнув странный черный напиток из крохотной чашечки, Роксана скривилась.

– Какая гадость, как вы это пьете?!

Советник рассмеялся.

– Многим нравится его терпкий, горьковатый вкус, к тому же, он неплохо бодрит. Но если для тебя это чересчур, можешь добавить сахар и сливки. Или выпить горячего шоколада.

– О, я как-то его пробовала, – оживилась Роксана. – Это незабываемый вкус!

– Тогда позволь, я за тобой поухаживаю, – предложил советник, наливая ей густой ароматный шоколад.

Девушка тут же сделала щедрый глоток, и даже обожженные губы не испортили впечатление от этого потрясающего напитка. Еще больше осмелев, она наложила себе на тарелку все, что могло туда уместиться, и принялась с аппетитом поглощать еду, не забывая при этом о манерах, ведь теперь она была не одна. Спустя несколько минут девушка остановилась, почувствовав на себе пристальный взгляд советника. Отложив вилку и промокнув рот салфеткой, она подняла на него свои золотистые глаза.

– Что-то не так?

– Меня кое-что смущает, – отозвался Александр, продолжая внимательно смотреть на свою пленницу. – Ты живешь на улице, зарабатываешь на жизнь воровством, общаешься с такими же бродягами и ворами. При этом у тебя прекрасные манеры, как будто ты росла в богатом доме. Скажи мне, кто ты на самом деле?

Роксана сделала новый глоток горячего шоколада и откинулась на спинку стула, тщательно обдумывая свой ответ.

– Я успела получить некоторое воспитание до того, как стала бродяжкой, – наконец, ответила она.

– Где? – не отставал советник.

– Это неважно, – отрезала девушка. – Вы ведь меня здесь оставили не для того, чтобы о моей жизни расспрашивать?

– В том числе и для этого, – холодно сказал Александр, которому не понравилась ее резкость. – Но ты права, об этом можно поговорить позже. Только прошу тебя, не забывай, что ты здесь не гостья, а пленница, и пока я с тобой приветлив. Но если твое поведение покажется мне подозрительным, мы будем разговаривать по-другому. Ты будешь доедать?

– Спасибо, я уже сыта, – ответила девушка, поднимаясь. Она с трудом сдерживала злость. Ведь так и знала, что вся эта доброта – сплошной фарс. – Очень мило побеседовали.

Открыв дверь, советник вернулся к своему столу, позвонил в колокольчик и велел дворецкому подготовить экипаж. Когда Роксана в сопровождении своего аристократичного тюремщика спустилась в великолепный холл, Альберт подал ей пушистую шубку и указал на высокие теплые сапоги на меху.

– Право же, не стоило так обо мне беспокоиться, – ядовито сказала она, повернувшись к советнику. – Я могла бы остаться в своей одежде.

– Я не о тебе беспокоюсь, а о своей репутации, – ответил Александр, надевая шерстяное пальто, отороченное мехом. – Ты будешь меня сопровождать, так что тебе нужно выглядеть соответствующе. Я не могу позволить, чтобы со мной по базару шла оборванка.

С языка Роксаны уже готовы были сорваться резкие слова, но она сдержалась, хотя это стоило ей большого труда. Советник и так плохо воспринял ее отказ поведать о своем детстве, не стоит злить его еще больше. Поэтому она молча последовала за ним и покорно залезла в ожидавший их экипаж.

Поездка оказалась более комфортной, чем накануне, когда она ехала в казенной повозке начальника тюрьмы. Сиденья были обиты мягкой тканью, на каждой стороне лежал сложенный плед. Шторы на окнах привлекали внимание необычным серебряным шитьем, как будто были усеяны шерстью.

– Это называется «след волка», – сказал советник, заметив, что Роксана с интересом рассматривает шторы. – Ты же знаешь, что нынешняя королевская семья называет себя Империей Волка?

Девушка кивнула, продолжая рассматривать убранство кареты. Изображения лохматого любителя полной луны мелькали по всему салону. Да, она много слышала об Империи Волка, гораздо больше, чем о королях-Драконах. О старом правителе и его сыне рассказывали много разных историй, но – только шепотом и лишь в самых темных закоулках. Люди искренне верили, что у правящей семьи везде свои глаза и уши, слишком быстро исчезали с лица земли те, кто высказывался против них.

Карета дернулась и остановилась. Советник легко спрыгнул на хрустящий снег и протянул руку Роксане. Дождавшись, пока девушка окажется рядом, он тихо сказал:

– Только не вздумай никуда убегать. Имей в виду, в данный момент мои люди рассредоточились по всему базару, они легко тебя поймают.

Роксана фыркнула и решила, что ничего не будет отвечать этому напыщенному аристократу. Да если она захочет… И тут девушка осеклась, вспомнив, как легко ее поймали на этом же самом базаре. Лучше пока действительно не дергаться, не стоит играть с судьбой.

– Итак, куда нам идти? – спросил Александр.

– Прямо и направо, дальше покажу, иначе тут запутаться можно, – ответила Роксана.

Кивнув, советник двинулся вперед, и юной воровке ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Они быстро прошли продуктовые ряды и вывернули к прилавкам, заваленным одеждой. Девушка сразу заметила женщину, которая накануне предлагала ей платье. Хмыкнув, она вздернула нос и с гордым видом прошла мимо, взяв под руку советника. Краем глаза Роксана наблюдала за реакцией женщины, и она последовала незамедлительно: увидев вчерашнюю нищенку в роскошной шубе, торговка прикрыла рот рукой и тихонько ойкнула. Роксана рассмеялась.

– Что такое? – удивился советник.

– Да так, вчерашний день вспомнила, – уклончиво ответила девушка. – Теперь сюда.

Она повернула в соседний ряд и уверенно повела своего спутника к дальним прилавкам. Но, дойдя до нужного места, озадаченно остановилась. Она совершенно точно помнила, что лавка с разной мелочью была здесь, между головными уборами с одной стороны и тканями с другой. Но сегодня здесь стоял совершенно другой торговец, и на прилавке перед ним лежали не безделушки, а разноцветная пряжа.

– Так, где этот торговец? – спросил советник, останавливаясь. – Мы же правильно пришли?

– Его здесь нет, – начиная паниковать, ответила Роксана.

Она прекрасно понимала, чем обернется для нее отсутствие торговца. Если его нет, значит, она все выдумала, и это ее наручи. Хорошо, если ее сразу казнят. А если отправят в пыточную камеру? Похолодев, девушка повернулась к Александру.

– Но он совершенно точно был здесь, клянусь вам! – с отчаянием в голосе воскликнула она.

– Тише, не кричи, сейчас разберемся, – спокойно сказал советник и обернулся к новому торговцу. – Скажите, кто вчера был на вашем месте?

– Да никого не было, – пожал плечами мужчина. – Я всегда здесь стоял.

– Неправда! – воскликнула Роксана. – Вчера вас здесь не было!

Александр успокаивающе сжал руку девушки.

– Видите, моя спутница утверждает, что вчера здесь был другой человек.

– Думаю, ваша спутница перепутала, – улыбнулся торговец. – Мы, простолюдины, для вас все на одно лицо.

Роксана не поняла, что произошло дальше. Неожиданно из-за соседнего прилавка выскочил мужчина, промчался вперед и скрылся в толпе, а воровка вдруг поняла, что лежит на снегу, и к ее горлу приставлен очень острый нож. От придавившего ее мужчины пахло табаком, девушка не удержалась и чихнула, и на ее шее от прикосновения наточенного лезвия проступили капельки крови.