Золотая чешуя

– Зря ты сюда вернулась, – зарычал неизвестный и замахнулся, чтобы вонзить в нее нож.

Взмах ноги – и оружие отлетело под прилавок, а еще через секунду следом полетел его владелец. Повернув голову, Роксана увидела, как на ее обидчика накинулись сразу двое стражников, но неизвестный, легко раскидав их, скрылся в толпе. Поймав яростный взгляд советника, охрана побежала за ним.

– Ты в порядке? – спросил Александр, помогая девушке подняться.

– Да, только порезалась немного, когда чихнула, – ответила она, еще не оправившись от испуга.

– Порезалась? Где? – удивился советник, внимательно осматривая все незащищенные участки кожи.

– На шее, – произнесла Роксана, прикладывая руку к ранке. Но ранки там не было. – Ай, что это? – вскрикнула она, одергивая руку. На ладони проступили пятна ожога, крохотные, как будто она поймала сноп искр.

– Интересно, – протянул советник, рассматривая ладонь девушки. – Ладно, вернемся к этому позже. – Он повернулся к торговцу, которого уже держали двое стражников. – Итак, куда делся человек, который был вчера на этом месте?

– Я ничего не знаю, – пробормотал мужчина, но в его глазах промелькнул испуг.

– Если не скажешь здесь и сейчас, сообщишь через час, в пыточной камере, – пообещал Александр. Роксана поежилась, перехватив его беспощадный взгляд.

– Ладно, ладно, скажу, на такое я не подписывался, – сразу сник торговец. – Уверяю вас, я тут совершенно не причем, меня попросили встать здесь вместо него.

– Кто попросил? – поинтересовался советник. Торговец яростно замотал головой. – Я спрашиваю, кто попросил?

По знаку Александра, один из стражников заломил пленнику руку, да так, что тот взвизгнул от боли.

– Хорошо, хорошо, – плачущим голосом произнес несчастный. – Но предупреждаю, у них много влиятельных друзей, даже советник короля у них частый гость!

– Неужели? – удивился Александр. – Интересно, у кого же я так часто бываю?

Когда торговец понял, кто перед ним стоит, его лицо стало белее снега. Опустив голову, он тихо произнес:

– Я знаю только, что просьбу передали из приюта «Новое поколение», что на улице Феникса. Больше ничего, честное слово.

Услышав название приюта, Роксана вздрогнула, и это не укрылось от советника.

– Что такое? – повернулся он к ней. – Ты уже слышала об этом заведении?

– Да, слышала, – сдавленно ответила девушка. – К ним приносят детей со всего королевства. Их воспитывают, кормят, дают хорошее образование, обучают манерам. А потом заставляют отрабатывать долг перед приютом. Самых красивых девушек используют как публичных девок, те же, кого природа не наделила привлекательностью, прислуживают им, выполняют самую черную работу, причем не только в приюте. Они делают абсолютно все, что им говорят воспитательницы и директриса. То же происходит и с парнями.

– И что, нельзя оттуда уйти? – удивился советник.

– Можно, конечно, – невесело усмехнулась девушка. – Но практически все беглецы были пойманы.

– Но почему никто об этом не знает? – нахмурился Александр. – Мои люди даже не говорили мне, что где-то в нашем королевстве, а особенно в столице, существуют подобные заведения.

– О, директриса умеет тщательно маскировать свою деятельность, – с ненавистью в голосе произнесла Роксана. – К тому же, она очень умная женщина, она сумела раскинуть настоящую сеть в городе. Кого-то держит дружбой и взаимными услугами, кого-то – постыдными тайнами. С ней сложно совладать. К тому же, кого интересуют проблемы беспризорников, попавших в такое благостное с виду заведение?

Советник задумался, устремив взгляд на свою спутницу. Он вдруг как будто в первый раз хорошенько разглядел юную воровку, попавшую к нему в руки. Девушка была среднего роста, очень изящная, хоть и сильно исхудавшая от постоянного недоедания. На округлом лице выделялись миндалевидные глаза необычного золотого цвета и пухлые губы, а волосы были светлыми и сияющими, словно солнечный след на воде. Девушка и в лохмотьях была очаровательна, а теперь, когда ее накормили, умыли, причесали и переодели, стала настоящей красавицей. Александр осознал, что даже не знает, как зовут это дивное создание, свалившееся на него как снег на голову.

– Я ведь так и не узнал твоего имени, – произнес он.

– Меня зовут Роксана, если вам это интересно, – ответила девушка.

– Чудесно, – хмыкнул он. – Имя у тебя прямо-таки королевское. Может, эти наручи действительно твои? Ладно, кроме шуток. Откуда ты так много знаешь об этом приюте? Такие вещи известны только тем, кто видел систему изнутри.

Роксана улыбнулась так горько, что он на мгновение засомневался, имеет ли право спрашивать ее о таких вещах.

– Если вы хотите, я могу показать вам, где этот приют, – сказала она вместо ответа. – Но позвольте мне в этот раз посидеть в экипаже. Можете оставить со мной хоть сотню стражников, я не убегу, даю слово. Только не заставляйте меня идти в это место.

Приют «Новое поколение»

Спустя полчаса экипаж снова остановился, теперь уже у приюта. Немного отодвинув шторку, Роксана посмотрела на здание, равнодушно взиравшее на прохожих небольшими окнами, все как одно – плотно зашторенными, несмотря на ясный день. Приют не любил непрошеных взглядов.

Трехэтажный кирпичный дом по адресу улица Феникса, 3 знали все жители этого благопристойного района. Его директриса, Роберта Клод, купила пустующее здание несколько десятков лет назад, и организовала в нем приют для детей, чьи родители были не в состоянии их прокормить. Многие называли эту женщину благодетельницей, ведь она давала достойную жизнь тем, кто своим рождением заранее был обречен на голодное существование.

Днем в приюте царил образцовый порядок, даже на прогулке воспитанники вели себя идеально – не бегали, не кричали, не дрались. Важные дамы и господа одобрительно кивали головами, считая, что госпожа Клод и ее сотрудницы дают детям прекрасное воспитание. Но опытные матери, понимая, что нормальный здоровый ребенок не может вести себя так постоянно, старались как можно быстрее увести своих малышей от подозрительного места. Их страхи был не напрасны – некоторые горожане, припозднившись на работе или вечеринке, слышали по ночам доносившиеся из приюта крики старших воспитанников.

Но, сколько бы ни было у госпожи Клод недоброжелателей, приют с каждым годом расцветал все больше и приносил своей владелице ощутимый доход. Его воспитанницы удачно выходили замуж, а парням директриса помогала найти прибыльную работу. Выпускники, выбившиеся в люди, продолжали поддерживать тесную связь с приютом, делали щедрые пожертвования и подарки. Благодаря им, а также знатным покровителям, заведение из года в год становилось все влиятельнее и богаче.

Открыв дверцу кареты, советник повернулся к Роксане.

– Точно не пойдешь?

Девушка кивнула, не в силах отвести взгляд от окна.

Постояв еще несколько секунд, Александр спустился и захлопнул дверцу. Что же такого могло происходить в приюте, что эта юная воровка даже приближаться к нему побоялась, не то что заходить внутрь? Она показалась ему храброй девушкой, значит, причина этого страха кроется в ее прошлом. Как только они вернутся домой, он снова вызовет ее на допрос. А пока советник решил сосредоточиться на предстоящем разговоре с директрисой, о которой за время работы в должности главного королевского советника слышал не так уж много, что показалось ему странным.

В сопровождении своего помощника и нескольких стражников, подъехавших следом в казенном экипаже, он прошел по скрипящей, чисто выметенной снежной дорожке прямо к парадному крыльцу приюта. Ступени, вытесанные из гранита, поднимались к широкой площадке, обнесенной высоким парапетом. Тяжелую дубовую дверь украшали красивые резные ручки. Присмотревшись, Александр понял, что они вырезаны в виде едва распустившихся розовых бутонов. Прекрасная работа, у мастера, сотворившего такое, золотые руки.

– Эти ручки сделал один из наших выпускников, – раздался со стороны заснеженного сада высокий женский голос. – Теперь он работает главным подмастерьем у известного скульптора. Дерк Великолепный, так он себя называет, думаю, вы о нем слышали.

Александр обернулся. Перед ним стояла высокая полноватая женщина, которой на вид можно было дать не больше пятидесяти лет. Аккуратные пальцы машинально теребили садовые перчатки, холодные серые глаза выжидающе смотрели на гостя.

– Чем обязана такому высокому визиту, господин советник? – поинтересовалась женщина, не глядя передав перчатки стоявшей рядом девушке.

– Вы знаете меня? Это облегчает дело, – ответил Александр, направив на нее не менее выжидающий взгляд. Хотела смутить его этой игрой в гляделки? Не на того напала.

– Конечно, я вас знаю, – усмехнулась женщина. – Вы не возражаете, если мы продолжим беседу внутри? Там нам будет удобнее. И теплее.

Александр величественно кивнул, и женщина, поднявшись на крыльцо, растворила тяжелые двери. Сделав помощнику и страже знак следовать за ним, советник вошел в приют следом за директрисой. Лучше пусть будут рядом, мало ли какая помощь ему понадобится.

– Клотана, милая, накрой стол в моем кабинете, – обратилась тем временем госпожа Клод к миловидной девушке, читавшей книгу в холле.

Резво вскочив на ноги, Клотана присела в реверансе и убежала. Директриса же повернулась к гостю.

– Может быть, вам устроить экскурсию по нашему приюту?

– Чуть позже, – ответил Александр. – Сейчас мне хотелось бы обсудить с вами одно важное дело.

– Как вам будет угодно, – холодно улыбнулась Роберта Клод.