Среди зверей, среди людей

– Утри нос, – дружески посоветовал разбойник. – Соплями тут не поможешь. Надо искать выход.

А где? Что за ужасная мрачная ловушка захватила себе в заложники ребят?

– Это пещера, – догадался мальчишка. Он поводил вокруг тусклым лучом фонарика. – Вон я вижу тропинку. Ну и дурацкая же она, не пройдешь.

– Мне больно, я ножку ушибла, – пропищала девочка.

– Не пищи, иди лучше по моим следам, вот так.

Медленно, как пауки, проползали они по каменистым толщам подземного прохода. Солнышко уже ничего не говорила, только тихо плакала, незаметно вытирая слезы. Зато мальчишка, почувствовав вкус доброго приключения, оживился и громко и задорно хвастался, что ему все нипочем, и что он выведет кого угодно и куда угодно, и спасет…

– Ой! – воскликнула девочка и внезапно остановилась. – А ты не знаешь, почему звери убежали из клеток?

– А что?

Девочка увидела, как в темноте глаза мальчишки загорелись азартным блеском.

– Ты же бежал последним. Ты, наверное, видел, кто их выпустил.

– Может, и видел, – равнодушно ответил тот.

Глаза девочки округлились, и огромный интерес, перемешанный со страхом, застыл в них.

В пещере нависла полная тишина. Только капли воды нудно стучали в потемках, и неровное детское дыхание наполняло звуком глухое пространство. Первой не вытерпела девочка:

– Я никому не скажу, честное слово. Ты же ведь знаешь?

Он утвердительно кивнул головой и самодовольно улыбнулся.

– Кто? – дрожащий шепот завис в воздухе.

– Я!

С гордо поднятой головой мальчишка был похож на героя, победившего злого чудовища.

– А… а… зачем? – голос солнышко задрожал.

– А что? – вызывающе дернул головой разбойник. – Пусть она не наезжает и пусть не отбирает мое имущество. Будет теперь знать.

Солнышко глядела на него широко раскрытыми глазами, окончательно перестав плакать и, казалось, даже дышать.

Злой мальчишка, несправедливо лишенный рогатки, хоть и ругался, как заправский матрос, но не поддавался унынию. Он знал, что в его арсенале имеется не менее серьезное оружие – настоящий лазерный пистолет. Не долго думая, он достал из нутра кармана разодранных штанов странную игрушку, похожую на трубку с лампочкой на конце. Девочка резко отпрянула назад.

Девочка больше ничему не удивлялась и охотно верила всему, боясь вызвать недовольство бывалого бандита. Она сникла и, грустная, села на мокрую каменную ступеньку. Мальчишке стало жалко ее. Он присел рядом и со вздохом произнес:

Девочка молчала.

С этими словами он уверенно встал на ноги и, не дожидаясь согласия солнышка, потянул ее дальше по зыбкой тропинке. А потом вдруг резко остановился, подумал о чем-то и тут же с ожесточением кинул свою драгоценную игрушку в мрачную глубь пещеры. Увидев, что девочка даже не заметила этого, он облегченно выдохнул, как будто сбросил с себя тяжелую ношу, и быстро зашагал вперед.

Фонарик догорал, дорога становилась все уже, а каменный свод над головой все ниже. Девочка уже совсем не плакала и послушно шла за своим командором, а тот продолжал быстро двигаться своей бодрой подпрыгивающей походкой и только громко сопел, безмолвно ругая невидимого врага.

В какой-то момент лампочка замерцала нервной дрожью и, совсем обессиленная, погасла. Кромешный мрак воцарился в глухой глубокой пещере. Путники замерли на месте, и только было слышно, как тревожно колотятся их сердца.

В непроглядной тьме, где-то в мрачной дали показалось маленькое тусклое пятнышко, похожее на слабый отблеск пламени свечи. Как в бескрайнем черном чреве можно отыскать путь к спасительному огоньку? Дети на ощупь поползли к нему, обдирая руки и ноги. Пятно росло с каждой минутой, но с каждым новым шагом ползти становилось все тяжелее, а силы были уже на исходе. Однако отступать дети ни за что не хотели. И наконец их усилия принесли желаемый результат. Перед пещерными существами на двух ногах, украшенными ссадинами и синяками, возник приличных размеров проем в каменной стене, в который неумолимо пробивались яркие лучи солнца.

Часть 2. В поисках спасения

Глава 1. В окружении хищников

Перед их глазами стояла огромная толпа людей, в разорванных, грязных и помятых одеждах, с горящими от ужаса глазами, с застывшим криком на перекошенных губах. Все они сиротливо жались друг к другу, не смея двинуться с места. А вокруг них жадной стаей сгрудились целые полчища диких животных и птиц, готовых в любую секунду накинуться на беззащитных двуногих существ, едва напоминавших людей.

Мальчишка быстро запустил руку в карман штанов, но ничего, кроме дырки, там не обнаружил. Он похолодел от страха. Девочка, державшая его за руку, задрожала еще сильнее.

Огромный африканский лев с взлохмаченной пышной гривой по кличке Лео преградил вход в пещеру. Он стоял на месте, глядя на детей горящим злобой взглядом, рыча и обнажая белые острые клыки. Пена стекала с них на землю крупными каплями. Длинный львиный хвост с кисточкой на конце тревожно крутился из стороны в сторону, не предвещая мирного исхода встречи.

И ни о каком мире не помышляли несчастные люди, волею судьбы оказавшиеся в самом сердце огромной дикой саванны. Высокие, с многоэтажные небоскребы, баобабы и эвкалипты плотной стеной отделяли стаю перепуганных людей от окружающего мира. Дальше за деревьями тянулись во все стороны густые бескрайние джунгли. На ветвях с диким гоготом скакали обезьяны в буйной радости от встречи с себе подобными гостями и раскачивались на длинных лианах, как на гимнастических канатах. Черные орлы и беркуты кружили над головами, стуча своими крепкими железными клювами, и подпевали обезьяннему хору угрожающим клекотом.

Внизу, в зарослях гигантских папоротников, высились серые спины слонов и бизонов, словно скалы среди морской пучины. Их нетерпеливое учащенное дыхание и свирепо светящиеся глаза не обещали радушного приема и заставляли дрожать и людей, и траву, и землю под ногами. Носороги опустили в боевой готовности головы, выставив вперед свои мощные рога. Бегемоты открыли огромные пасти, как жерла доменных печей, и не собирались захлопывать их, не проглотив желанной пищи.

Вся растительность на земле, шевелясь и вздрагивая, кишела змеями, червями, пауками и прочей мелкой ядовитой живностью. И весь лес трепетал, шелестел, свистел, гоготал и рычал на все лады, предсказывая только одно – скорый конец всему человеческому обществу, посмевшему вступить в заповедные владения не тронутого цивилизацией уголка земли. А среди этих звуков противнее всего выделялось ехидное хихиканье злобной гиены, крутившейся у ног гривастого господина.

Казалось, еще мгновение, и произойдет непоправимое. Но вдруг перед самым носом маленькой девочки-солнышка возникла древесная лягушка, свалившаяся откуда-то с неба. Пятнистая толстая склизкая тварь уселась как ни в чем не бывало перед перепуганной малышкой и выпучила на нее свои наглые круглые глазища. А потом как прыгнет прямо на девочку. Та закричала так громко и пронзительно, что лев в недоумении перестал рычать и закрыл пасть. Гиена встала рядом, как вкопанная, и с тупым выражением маленьких глаз уставилась на растерявшегося покровителя.

И все животные, как по команде, умолкли и встали неподвижно, забыв о своих недавних хищных намерениях.

– Кар-р-раул! – внезапный знакомый картавый голос какаду по кличке Лисандр заставил всех встрепенуться.

– Вперед, за мной! – скомандовал опомнившийся раньше других толстый начальник и первым бросился наутек.

Толпа за ним.

Глава 2. Ночевка в джунглях

Быстрее длинноногих антилоп, быстрее неповоротливых и тяжеловесных бегемотов и слонов, быстрее стремительных и ловких пантер и ягуаров, быстрее парящих ястребов и ползущих удавов мчались обезумевшие от страха люди прочь от смертельной опасности в неизвестную даль непроходимых колючих зарослей. Наверное, самый современный скоростной локомотив не смог бы похвастаться такой неудержимой мощью, внезапно овладевшей всеми участниками этого необычного марафона.

Поток людей, подгоняемый звериным конвоем, несся вперед, грозя проскакать всю саванну вплоть до самого края земли. Но вдруг неожиданное препятствие предстало на их пути – широкая полноводная река с крутыми берегами.

Ни вброд, ни вплавь перейти ее не представлялось возможным – она была сплошь усеяна толстыми зелеными аллигаторами с раскрытыми зубастыми пастями, приглашавшими заглянуть в ненасытные утробы. Толпа людей резко отпрянула назад, но с кокосовых пальм и стеблей бамбука на них с шипеньем направили свои ядовитые жала извивающиеся длинные змеи всех цветов и мастей. А из глубины прерий все громче слышался топот несущегося животного стада, неумолимо приближавшегося к двуногим жертвам.

– Идите сюда, мы спасемся, – вдруг раздался звонкий мальчишеский голос. Все глянули в сторону маленького хулигана, отбежавшего куда-то в сторону. – Здесь высохшее озеро, а в нем камни, много камней. Мы будем отбиваться.

«Толковый парень,» – подумал человек в полицейской форме и едва успел вместе с остальными перепуганными согражданами прыгнуть с разбегу в широкую яму, усеянную булыжниками. И вот уже вся команда беглецов сидела, затаившись, в спасительном логове и потирала отбитые при приземлении коленки.

А в этот момент огромная куча разъяренных хищников домчалась до берегов реки, но, не встретив там ни одной живой души, завыла и зарычала в порыве крайнего неудовольствия. Напрасно гневные вопли раздосадованных преследователей оглашали просторы джунглей. Никто из животных не догадался поискать ускользнувшую добычу где-нибудь поблизости, а безмолвные крокодильи пасти так и не смогли поведать им, где найти беглецов. Воинственное племя рогатых и хвостатых от безысходности развернулось и поплелось прочь, так и не изведав вкуса человеческой крови.

– Я есть хочу.

– Я пить хочу.