Среди зверей, среди людей

– Я домой хочу.

– Мне страшно.

В щемящей тишине неживого каменистого укрытия раздавались жалобные голоса и дружные всхлипывания детей, переходящие в громкий плач.

– Тише, тише, сидите, как мыши, а то зверюги услышат и всех сожрут, – умоляли их взволнованные взрослые.

Вскоре голоса и плач утихли, на джунгли спустились сумерки, а следом непроглядный мрак душной тропической ночи накрыл всю землю вместе с замершими на дне озера несчастными скитальцами, на счастье, не успевшими испробовать свои силы в честной борьбе с необузданной животной стихией.

Глава 3. Наутро

Яркое нещадно палящее солнце осветило весь лес и разбудило спавших на камнях людей. Они с трудом открыли слипшиеся глаза, подняли свои одеревеневшие спины, вытянули свои, будто свинцом налитые, ноги и с недоумением оглянулись по сторонам. «Где это я?» – каждый задал себе один и тот же вопрос, и никто не захотел поверить в то, что все это не сон.

К сожалению, страшные события предыдущего дня были явью, с которой надо было мириться. Одно лишь успокаивало невольных пленников пересохшего водоема – тишина и спокойствие вокруг. Вчерашние дикие преследователи, не обнаружив беглецов, решили, вероятно, вернуться назад и, как видно, не собирались продолжать свою охоту на людей. Но это обстоятельство не было надежным утешением.

– Нужно выбираться отсюда, пока зверье не разнюхало, где мы, – разумно предположил мужик со шрамом на щеке.

Никто не стал с ним спорить, и вся масса народа дружно поднялась на ноги и начала восхождение наверх. Удивительно красивые тропические заросли, залитые щедрым солнечным светом, предстали перед измученным взором странников. Утренние капли росы весело искрились на ярко-зеленых сочных листьях величественных пальм и баобабов. С широких лопухов, высоких, как настоящие деревья, стекали прозрачные чистые капли влаги. Изнуренные жаждой, люди кинулись жадно слизывать их с тугих холодных листьев. Напившись, они заметили у себя над головами огромные грозди бананов и кокосовых орехов и принялись сбивать их камнями и палками. Когда же нехитрый дикарский завтрак был закончен, пришло время решать, что делать.

– Как что делать? – невольно изумился большой начальник. – Нужно искать выход, точнее вход, то есть идти назад, домой.

– Домой нельзя. Пойдем назад, обязательно нарвемся на бродячих животных. Они только и ждут, когда мы попадемся им в лапы, – резонно заметил человек в охотничьей шляпе.

– Правильно, – подтвердил полицейский.

– Но куда же идти? – спросило сразу несколько голосов.

Вопрос завис в воздухе.

– Надо спросить кого-нибудь из местных, – предложил маленький мальчик.

– Из местных здесь только львы и крокодилы, – возразил работник зоопарка.

А ученого вида человек в полосатом костюме добавил:

– Не будем раньше времени паниковать, – предложил охотник. – В незнакомой местности лучше всего идти вдоль реки. Это источник воды и водный путь, по которому могут передвигаться аборигены.

Народ согласился с доводом бывалого путешественника по нехоженым местам и через минуту стоял на крутом берегу, решая, в каком направлении двигаться.

– Конечно, вниз по течению, – уверенно заявил начальник. – Так легче, а силы надо беречь.

Толпа одобрительно загудела, но ее гул прервал голос человека в полосатом костюме:

– Нет, это опасно. Река приведет в низину, а там могут оказаться тропические болота, рассадники инфекции. Да и увязнуть можно без подготовки. Нужно двигаться вверх.

Молча согласившись, нестройный отряд обреченных на скитания людей направился вверх по течению, не представляя, что ждет их в пути и куда они придут.

Глава 4. Неведомый путь

Впереди колонны вместе с полосатым ученым веселой подпрыгивающей походкой бодро шагал мальчишка-хулиган, движимый любопытством и жаждой подвигов. За ними длинным хвостом тянулась неровная масса людей разных возрастов и характеров. Они все, как один, шли медленно, понуро глядя себе под ноги, и поднимали пыль от прибрежного песка. Со стороны можно было подумать, что это невольников гонят на каторгу за многие километры от дома. Замыкала унылое шествие пара – маленькая девочка в потускневшем желтом платьице и высокий седой старик, опиравшийся на кривую палку вместо трости. Им тяжелее остальных давался путь по знойным тропическим лесам. Но они никак не желали отставать от других и уверенно шли вперед, в неведомую дикую глушь.

Правда, после привала и скудного тропического перекуса дорога показалась уже не столь утомительной. Маленькие дети по своей извечной привычке резвились среди диких зарослей с причудливыми растениями и гоняли сидевших на ветках разноцветных бабочек и попугаев. С визгом и радостными криками они играли в прятки и догонялки, не обращая внимания на замечания взрослых.

– А я антилопа, я от тебя убегу, – обещала одна девочка.

– А я страшный-престрашный носорог, – кричал здоровый толстый парень, насадив на нос длинную колючку. – Я вас всех забодаю.

– Как бы не так, не догонишь, – хвасталась маленькая девочка-кривляка и строила мальчику-носорогу рожу.

– Все равно достану, мартышка противная, – не сдавался он.

– А меня достанешь? И-го-го! – поинтересовался худой длинный парень, оседлавший палку, и поскакал дальше.

– А я вас всех перекусаю, я злая гадюка. Ш-ш-ш, – любезно предупредила девочка-змея и поползла по густой траве.

Только маленькой девочке-солнышку не хотелось быть никаким зверем. Она боялась отстать вместе с дедушкой от других или встретить на пути настоящего дикого зверя.

На этот раз людям повезло, хищные представители тропической фауны больше не преследовали их и не давали о себе знать. Но и следов человеческого пребывания в этих глухих диких дебрях тоже не наблюдалось.

Глава 5. Поиски продолжаются

И весь следующий день усталых путников сопровождали лишь первозданные в своей дикой красоте непроходимые леса, полные гомона птиц, вспугиваемых на каждом шагу, и криков бесчисленных обезьян, раскачивавшихся на длинных лианах. Над головой немилосердно палило южное солнце, а внизу шипы и колючки царапали руки и ноги, не обращая внимания на жалобы несчастных первопроходцев. Силы их были на исходе.

Людям хотелось пить, но к зеленым мутным водам реки никто не решался приблизиться, чтобы не угодить в пасть крокодилам. Люди хотели есть, но с каждой травинки на них глядели страшные огромные пауки и противные гусеницы. Если чья-то рука тянулась за ягодой или орехом на дереве, то с ветки с диким шипением тут же сползала черная или серая змея, предлагая отойти подальше. Людям хотелось отдохнуть, но они не осмеливались прилечь в полную живности траву и продолжали с упрямым рвением двигаться дальше, плача, падая и поднимаясь вновь.

Дорога вверх была нелегкой, да и нежданные трудности не медлили оказать свое гостеприимство горе-путешественникам. Один раз прямо в середину нестройной живой массы упало с высоты огромное трухлявое дерево, на счастье, никого не задев.

Людей это очень испугало, и они решили держаться ближе друг к другу и быть предельно осторожными. Под неумолчный детский плач и кряхтение стариков они продолжили путь, но вскоре опять были остановлены непредвиденным обстоятельством. С небольшой скалы, мимо которой они проходили, слетела стая черных орлов. Несколько камней покатились вниз и увлекли за собой целую массу других. Мощный камнепад оставил на память нескольким людям шишки и царапины. Пришлось на время остановить движение и помочь раненым. Пока одни стонали и плакали, другие пытались отыскать хоть какой-то источник воды и разжиться провизией.

На этот раз удача улыбнулась отчаявшимся искателям. У подножия скалы весело плескался небольшой ручей. Его холодная чистая вода помогла промыть раны пострадавшим и напоить всех страждущих. Напившись и немного отдохнув, люди с жадным аппетитом принялись разглядывать плоды диковинных растений неподалеку.

– Это фикусы, а это алоэ. Справа баобаб, а за ним кофейное дерево и каучуковое. Но это мало подходит для человека, – объяснил непосвященной публике лысый дядька в потрепанном костюме, на котором уже с трудом угадывались серые от пыли полоски.

– А это подойдет человеку? – тоненьким голоском спросила маленькая девочка-солнышко, единственная из детей, не пожелавшая поддержать хоровой плач.

– А вот, пожалуй, левее баобаба я вижу хлебное дерево и мускатный орех. Кстати, вон мангровое дерево, можно попробовать его плоды.

Насытившись скудным обедом, народ двинулся дальше. Теперь уже заросли не были столь густы и коварны, и идти было легче. Но дикая природа все же не желала путникам легкой дороги и всюду расставляла им невидимые преграды. То в высокой траве попадется невидимая кочка, то упадет с дерева сухая ветка, то под завалами палок и сучьев окажется глубокая рытвина с гнилой водой.

– Какая-то западня, – проворчал толстый начальник, угодивший в такую яму-ловушку. – Кто-то устроил прямо на дороге охотничью яму. Руки ему поотрывать.

– Некому здесь руки отрывать, – отозвался человек в охотничьей шляпе. – Это дело не человеческих рук, а обыкновенной тропической бури.

– Буря, не буря, а я весь промок в этой тухлой воде, – проворчал незадачливый путешественник.

Дети сверху смотрели на него и смеялись, позабыв об усталости и голоде.

– Прямо водоплавающая лягушка, – подметил мальчик-хулиган.