На океанском берегу

– Копатель… держи, – сказал он, подавая миску.

Протянув большие мускулистые руки, Копатель взял посудину, разом выпил рагу и вернул пустую тарелку.

– Спасибо, – тихо произнес он.

Игрорыцарь кивнул, а затем встал рядом, отвернувшись от моря. С такой высоты было видно, что грибной биом представлял собой большой остров и лишь узкая полоса воды отделяла его от материка. Вдалеке виднелась земля, которая ждала их… Пустыня… Жаркая, сухая пустыня.

– Там будет мало еды, – сказал Копатель, не глядя на своего друга. – Нам нужно будет столько грибов, сколько мы сможем взять с собой.

– Крафтер уже приказал всем собирать их, пока мы разговариваем.

Копатель одобрительно хмыкнул.

– Есть какие-нибудь идеи, в какую сторону нам стоит направиться?

Игрорыцарь покачал головой.

– Я полагаю, нужно продолжать двигаться на восток, – произнес он. – Чем дальше мы будем от Хиробрина, тем лучше. Но если в ближайшее время не найдем деревню, у нас будут проблемы. Эти грибы долго не прокормят.

– Нам нужно будет выработать стратегию, когда мы доберемся до той пустыни, – сказал Копатель. – В океане не было никаких монстров, и на грибных островах никогда не бывает враждебных мобов, так что все было в шоколаде. Но стоит напомнить всем, что война все еще продолжается.

– Я уверен, что пауки в пустыне довольно быстро напомнят об этом, – усмехнулся Игрорыцарь.

– Надеюсь, что нет, – ответил Копатель, вытаскивая железную кирку и направляясь вниз по склону, чтобы начать собирать своих воинов.

Стоя на холме, Игрорыцарь смотрел на грибной остров и бескрайнюю пустыню, лежащую за рекой. Закрыв глаза, он слушал музыку «Майнкрафта». Она была не такой напряженной, как тогда, когда монстры во главе с Эребом направлялись к Истоку. Нет, на этот раз все было по-другому. Она по-прежнему звучала как красивая фоновая мелодия, окрашивая чудесные пейзажи «Майнкрафта» своими гармоничными оттенками, но что-то было не так. Музыке недоставало ее успокаивающего присутствия, и вместо этого она оставляла у мальчика чувство отчаяния и тревоги, как будто что-то опасное приближалось к ним.

Глава 3. Сюрприз В Пустыне

Проходя вброд мелководную речушку, разделяющую грибной остров и пустынный биом, Игрорыцарь999 взглянул на солнце. Оно было в зените и глядело прямо на него своим квадратным желтым ликом, ярким и чистым. Но стоило мальчику пересечь водный барьер, разделявший два биома, он с удивлением почувствовал, как температура внезапно подскочила, едва его ноги коснулись песка. Оглядевшись вокруг, Игрорыцарь увидел, что все НИПы почувствовали… гнетущую жару пустыни. Это чуть не сбило их с ног, но все помнили, что Хиробрин и армия монстров наступают на пятки, безжалостно охотясь на них, поэтому никто не смел замедлить шаг. Склонив головы, Игрорыцарь и НИПы продолжили движение на восток.

– Я никогда раньше не был в пустыне, – раздался рядом с мальчиком тонкий голосок.

Игрорыцарь заметил, что Топпер смотрит на него снизу вверх. Его теплые карие глаза играли золотыми искорками в ярком солнечном свете. Это был сын Копателя, брат-близнец Филлера.

– Где-то в дне ходьбы на юг от моей деревни была одна, – объяснил Топпер. – Но мне не разрешили туда пойти. Папа сказал… Ну, э… Копатель…

– Да, я знаю, кто твой отец, – улыбнулся Игрорыцарь.

– В общем, он сказал, что это слишком далеко для такого маленького человечка, как я.

– Твой отец – мудрый НИП, – произнес Игрок-который-не-игрок.

Улыбка мальчика вдруг сменилась хмурым выражением.

– Но когда же я стану достаточно взрослым? – раздраженно пробурчал Топпер.

– Мы много что можем делать, знаешь… Я и Филлер… Но нам никто не верит. Все думают, что мы еще слабы и боимся из-за того, что мы маленькие… И это неправильно! Я хочу, чтобы со мной обращались как с большим, но все обращаются словно с маленьким ребенком… Это несправедливо.

– Копатель просто заботится о вашей безопасности, Топпер, – сказал Игрок-который-не-игрок. – Кроме того, когда ты станешь постарше, я уверен, у него найдется для тебя много дел, которые под силу только большим детям. Тебе просто нужно немного подождать.

– Я не хочу ждать! – рявкнул молодой НИП.

– Иногда наши решения и действия определяют наш характер, Топпер, – послышался голос сзади.

Мальчики обернулись и увидели Крафтера, идущего позади, рядом с ним шагали Камнерез и Филлер.

– Я видел, как маленькие дети принимали очень зрелые и ответственные решения и делали вещи, которые никто никогда не считал возможными.

– Например, Рыбак? – спросил Игрорыцарь.

Крафтер кивнул.

– Наши решения показывают людям, какие мы на самом деле, Топпер, – продолжил он. – К детям, которые принимают взрослые решения, относятся как к взрослым, даже несмотря на то что они одни из самых маленьких НИПов. Возраст – это не показатель, по которому оценивают людей. Важно то, что люди делают и как они это делают… Вот что по-настоящему важно.

Топпер повернулся и посмотрел на Крафтера через плечо, затем перевел взгляд на Игрорыцаря999, сосредоточенно сдвинув брови.

– Подвиги не делают из тебя героя, – почти неслышно пробормотал Игрорыцарь сам себе.

Оглянувшись, он увидел улыбку Крафтера.

– Что ж, однажды ты увидишь… Все увидят… Что Топпер и Филлер больше не маленькие дети, – гордо произнес Топпер.

– Это верно, – добавил Филлер тонким голоском.

– Ну, по крайней мере, пока ты еще достаточно мелкий вот для этого… – сказал Игрорыцарь.

Молниеносно протянув руки, Игрок-который-не-игрок вдруг схватил Топпера за бока и поднял его над головой так, что мальчик уселся на его квадратные плечи. Следуя примеру, Камнерез проделал то же самое с Филлером, и через миг песочно-светлые волосы маленького НИПа развевались по воздуху подобно флагу. Близнецы захихикали, сидя верхом на крепких плечах. Игрорыцарь улыбнулся Камнерезу и ободряюще взглянул на него.

Глядя на коренастого НИПа, Игрорыцарь понял, что Камнерез был таким же мускулистым и сильным, как Копатель, если не больше. Его руки казались похожими на толстые стволы деревьев, а гигантские бицепсы сформировались в результате бесчисленных часов работы киркой по камню. Кожа же была покрыта крошечными шрамами от множества каменных осколков, которые царапали его на протяжении многих лет. Для Камнереза эти царапины были как знак почета, символ трудолюбия и мастерства. Спутанная копна каштановых волос почти такого же глубокого цвета, как кора темного дуба, покрывала его массивную голову, а кое-где виднелись седые пряди, свидетельствующие о приближении среднего возраста. Но самыми примечательными в Камнерезе были его глаза. Цвета камня… Серые, но совершенно иные, чем у других. Они не искрились надеждой, как глаза Копателя или Крафтера. Эти серые глаза скрывали какую-то нереальную печаль, сидящую глубоко в душе. Что-то случилось с коренастым НИПом в прошлом… Что-то ужасное. Игрорыцарь видел, как Камнерез часто уходил в себя, был тих и задумчив, а болезненные воспоминания вновь оживали в его сознании. Временами НИП казался невероятно грустным, но рядом с Игрорыцарем999 он, казалось, выходил из своей меланхолии и выпрямлялся во весь рост. В самом деле, Игрок-который-не-игрок стал замечать, что Камнерез никогда не отходил от него слишком далеко. Как будто он всегда пытался защитить его… Любопытно.

Ощущая ребенка у себя на плечах, Игрорыцарь чувствовал улыбку Топпера, представлял, как его короткие песочно-светлые волосы сияли на солнце. Сидевший на соседних плечах Филлер улыбнулся брату и посмотрел вниз на своего «скакуна» Камнереза. Коренастый НИП улыбнулся мальчику, а его холодные глаза на мгновение наполнились счастьем.

Двое детей ехали верхом на плечах мужчин, а те медленно шли весь день, шагая часами напролет. Невыносимый солнечный жар непрерывным шквалом обрушивался на НИПов, сжигая их силы, а в некоторых случаях и очки здоровья. Игрорыцарь видел, как многие деревенские жители достают бутылки с водой, чтобы попить, пытаясь восполнить запас здоровья, который медленно вытекал из их и без того истощенных тел. Пока они двигались, солнце тоже двигалось к горизонту. Сухая пустошь, казалось, покрывалась тревожной пеленой – приближалась ночь. В открытой пустыне с огромными песчаными дюнами мало что можно было использовать в качестве укрытия или защиты. Люди были полностью беззащитны, и Игрорыцарь понимал, что если большая толпа монстров застанет их без укрытия, то защититься будет очень трудно.

Взобравшись на ближайший песчаный холм, мальчик огляделся, пытаясь придумать какой-нибудь план на случай столкновения с враждебными мобами. Он пожалел, что у них нет лошадей, потому что в бою скорость решала вопрос выживания, но они оставили своих коней в храме в джунглях, поскольку не могли перевезти их на лодках. Коровы, которых Пастух подстриг и чье мясо собрал, оказались бы бесполезны в бою, хотя после столкновения НИПы нуждались бы в мясе, чтобы восстановить свое здоровье.

Игрорыцаря передернуло от одной мысли о битве здесь, среди этих дюн. Это напомнило ему о книге, которую он когда-то читал. Игрок-который-не-игрок представил себе Арракис и песчаных червей, рассекающих нескончаемые просторы пустыни, а на их спинах фременов, зацепившихся самодельными крюками за спины могучих зверей. Он улыбнулся, вспомнив о том, как впервые прочитал эту легендарную книгу, свернувшись калачиком на своей кровати и читая до поздней ночи, будучи полностью поглощенным данной историей.

Внезапно воздух пронзил радостный крик. Вынырнув из своих мыслей, Игрорыцарь посмотрел вперед. На вершине холма стоял Копатель и размахивал своей железной киркой. Игрорыцарь побежал к нему, огибая других НИПов. Он пытался добраться до вершины аккуратно, не уронив с плеч Топпера. Поднявшись, Игрок-который-не-игрок был потрясен тем, что увидел… Пустынный храм.

Сооружение было расположено в большой плоской низине, окруженной кольцом песчаных дюн, растянувшихся по равнине. Поодаль вдоль горизонта Игрорыцарь едва смог различить очертания другого строения. Похожего на высокую каменную башню… Или сторожевую вышку.

Это была деревня! Она была все еще очень далеко, но уже видна.

Радостные возгласы НИПов раздались, когда они достигли вершины холма. Деревня – это значит вода, отдых, урожай… Деревня – значит жизнь. Но как только людям показалось, что удача наконец-то на их стороне, резкий звук прорезал воздух, словно бритва. Топпер завизжал в ужасе. Игрорыцарь снял ребенка со своих плеч и поставил его на землю.

– Топпер, что случилось?