Год Венус

Гул прервался. Все обратились к ней. Зидан подслеповато щурился, пытаясь понять, кто посмел нарушить церемонию. Ребенка опустили на землю, где он безвольно растянулся. В руках помощников блеснули клинки, но ящеры тут же спрятали их за спиной.

– Кто обратился к Луне столь бесцеремонным образом? – процедил змей, продолжая вглядываться в ряды людей.

– Я обращаюсь не к ней, а к тебе. И к Зиверсалу.

Толпа отпрянула от девушки, хотя казалось, места в подвале совсем не было. Венус вышла вперед и смогла увидеть, как дернулось лицо змея.

– Ты ли это, Венус Венга?

– Именно я.

– Кто такой Зиверсал, дитя? – змей чуть качнул посохом, и его помощники направились к противоположным краям сцены.

– Не ври, Зидан. Я знаю, кто ты и зачем все это делаешь. Отпусти детей. Сдайся.

Краем глаза Венус увидела, что ящеры уже спустились с постамента и пытаются незаметно подобраться к ней, протискиваясь через толпу. Она схватилась за кольцо.

– Раз тебе знаком Зиверсал, – продолжил Зидан изменившимся, глухим и гулким голосом. – Ты знаешь, и на что он способен. Он уже проник в твой разум и разум каждого из стоящих здесь. Еще пара секунд и…

В ответ на его слова, рядом с Венус упал человек. Толпа ахнула.

– Вы уснете. И переродитесь в лучшем теле. Но не все, а лишь верные!

Люди продолжали падать. Те, кто стоял ближе ко входу дернули было дверь, но тут же осели на пол, преграждая остальным путь на свободу. Венус, не отрываясь, смотрела в желтые смеющиеся глаза змея. Тот был уверен в своем превосходстве. И потому особенно было заметно его волнение, когда в пещере в сознании остался лишь он, его помощники, Венус и еще два посетителя.

– И это все, на что способен твой князь? – безжалостно прошипела Венус. – Заставлять глупцов убивать детей, прячась за дешевым маскарадом, и травить людей дурманником?

– Мой Князь – велик! – язык выпрыгивал из его пасти при каждой фразе так далеко, что, казалось, еще чуть-чуть и он коснется Венус. – Он спас меня от смерти, и я поклялся служить ему!

– Так пусть же он явится сейчас и спасет тебя вновь.

– От чего? Думаешь, я не справлюсь с девчонкой и двумя доходягами?

Змей резким движением опрокинул на Венус чан с углями. Та отскочила в последний момент, но была дезориентирована. Прямо под ногами шипели угольки, прожигая одежду лежавших вполвалку участников торжества и начиная разгораться. Девушка махнула рукой – будто из рукава вытекла вода и потушила зарождавшийся пожар. Дым заполнил небольшую комнатку, лишая и без того скудного обзора и разъедая глаза. Вдруг Венус почувствовала движение слева. Обернувшись, девушка вскрикнула – змей стал в два раза больше, сбросил дорогой плащ, потерял ноги и руки, но обрел змеиный капюшон, длинные острые клыки, с которых стекала ядовитая слюна, разъедавшая пол. Он покачивался на мощном хвосте и готовился к атаке. Венус закрыла лицо руками.

– Элементаль-вира!

Дракон, будто гигантский пес, встал перед хозяйкой и оскалился.

– Что за шутки? – прохрипел змей. На его невыразительной морде читалось изумление. – Не может быть! Они вымерли!

– Нет. Они вполне настоящие. Зумруд, вперед!.

Дракон целился прямо в шею. Одним коротким укусом он прервал жизнь пастора, хотя тот еще несколько секунд извивался на полу пещеры. Хвост змея последний раз свернулся в кольцо, и чешуйчатое тело обмякло, потеряло форму, застыло на залитом водой полу. Венус обернулась. Помощников и след простыл, дверь, оттесняя тела, была чуть приоткрыта. К легатке подошли ребята. Они с опаской смотрели на дракона, с неохотой оторвавшегося от горла противника.

– Вы говорили, что он большой вырос, но чтоб настолько… – восхищенно протянул Джефф. Фиар аккуратно почесал дракона за ухом. Тот довольно проворчал что-то в ответ и слизнул в губ черную кровь.

– Что теперь? – спросил брюнет.

– У меня два варианта. Выкинуть их всех на улицу – пусть думают, что напились, может, ничего и не вспомнят. А если и вспомнят, то повторять точно не захотят. Подвал и этого, – девушка пнула ногой мясистый хвост. – Я это затоплю. Либо… отправляемся прямиком к Правителю. У нас, вроде, хорошие отношения теперь.

– Я за второй вариант, – тут же ответил Фиар. – Неизвестно, сколько еще таких ходит по Алиоту. Пусть Правитель знает.

– А если он знает? – вдруг хмуро обронил Джеффф.

– Тогда нам не сдобровать. Но попробовать стоит.

Венус кивнула. Дракон спрятался в кольце, ребята остались сторожить спящих сектантов. А Венус отправилась во дворец. После недолгих (благодаря чарующей траве) уговоров стражей пустить ее во дворец в столь поздний час, Венус предстала перед Правителем, укутанным в одеяло и постоянно поправляющем ночной колпак. Тот сразу проснулся, как только речь зашла о Зиверсале. Да, он знал о культе, но вовсе не поддерживал его, как того боялся Джефф. Правитель тут же приказал собрать отряд из его лучших воинов, чтобы доставить все тела – и спящие, и бездыханные – во дворец. Сам же он предложил Венус пройти в переговорную.

Они уселись в креслах у камина, который зажегся по щелчку пальцев Правителя. Тут же им принесли чай и сладости, но Венус не чувствовала голода то ли от волнения, то ли от ягод, данных шаманом, которые теперь неприятно бурлили в животе. «Скажи мне год назад, что я буду сидеть в приемной у Правителя, он будет в одном носке и спальных тапочках, а я буду рассказывать, как убила главаря культистов – я бы даже слушать не стала. А сейчас… кажется, ничего удивительного в этом нет».

– Я очень благодарен тебе, Венус. Весь Запад благодарен. Мои ребята и раньше ловили этих… экспериментаторов. Но то, что они поселились прямо у меня под носом, в столице, я не знал. И это пугает меня.

– Среди культистов был страж. Он и покрывал их деятельность.

– Возможно. В любом случае, всех их ждет допрос с пристрастием.

– Не забывайте, всех их опаивали парами дурманника. Они не вполне понимали, что происходило в том подвале.

– Но пришли-то они туда по доброй воле, – в голосе Правителя зазвенела сталь.

Венус согласно склонила голову.

– Я знаю свое дело, девочка. И сейчас мое дело – наказать преступников и наградить тебя. Что ты хочешь за службу? Проси всего, я постараюсь исполнить. Мои полномочия, пусть и ограничены сейчас Даораном, но я попробую.

Венус знала, чего хотела.

– Скоро мне надо будет уехать из страны. Прошу, позаботьтесь о моем доме. Там останется много хороших людей. Пусть у них все будет хорошо.

– Я лично прослежу.

Тут в комнату вошел посыльный и возвестил, что стражи вернулись, просыпающиеся преступники ожидают в карцере, а слуги Венус сидят у приемной. Правитель и Венус попрощались. Сильный мира сего отправился по своим внезапным полночным делам, а Венус – к своим друзьям.

У приемной ее ждали не только ребята. Еще со спины девушка узнала долговязый силуэт в расшитом балахоне.

– Рыжик! Нимавель! А ты тут какими судьбами?

– Решил поздравить с победой. Мы можем немного пройтись?

Девушка обернулась к ребятам. Те одобрительно кивнули, но прежде чем они с шаманом вышли на улицу, Фиар схватил ее за рукав и шепнул «Если что – кричи». Венус усмехнулась, но пообещала орать что есть мочи.

Шаман сорвал травинку, росшую возле лестницы, и засунул ее в рот. Он предложил Венус свой локоть, та засмущалась, но взяла его под руку. Они степенно пошли вокруг дворца. Небо было затянуто облаками, но погода стояла теплая. Вдоль тропинки горели фонари, а под ногами мирно шуршал гравий.

– Все прошло без происшествий, насколько я знаю. Даже мальчишка жив остался, – начал разговор рыжий воин.

– Да? – вскинулась Венус и тут же облегченно вздохнула. – Этого я не знала.

– Да. Он слаб, конечно. Но, думаю, дворцовые лекари его выходят. Главное – ты спасла его от смерти. Его и многих других…