Год Венус

Осторожничая, Венус решила заселиться в паре кварталов от таверны Миколса. Они выбрали гостиный дом среднего уровня – тут была и конюшня, и клопы. Проспав весь первый день, после тяжелого ночного пути, который они преодолели на телеге, вечером ребята отправились в таверну. Был четверг, служителя можно было не ждать, но воины захотели своими глазами увидеть место, где им придется следить за врагами.

Они сели прямо напротив тринадцатого столика, заказали еду – ужин был поистине богатым, ведь ребята ничего не ели последние сутки. Пока мальчики за обе щеки уплетали жареную курицу, Венус с радостью отметила, как подрос и пополнел Фиар. Больше ребятам не должны были перебиваться горохом и орехами, усадебная земля, как и предсказывала Венус, была готова дать им многое.

Со стороны могло показаться, что воины просто болтают, но каждый из них приглядывался к посетителям, подслушивал разговоры, искал укромные уголки и подмечал странности. Например, с некоторых посетителей, обменивавшихся едва заметным кивком с хозяином, стоявшим тут же за прилавком, денег не брали. Вряд ли они были служителями, но то, что они имели власть – было несомненно. Наконец, Венус сложила на опустевшей тарелке крестом нож и вилку. То же проделали и парни. Это означало, что все, что нужно было, ребята увидели и можно отправляться домой. Возможно, такие предосторожности были излишни, но Венус казалось, что у служителей везде есть уши. «Они пробрались в таверны, в стражу… что уж там, они пробрались в мою семью».

К полуночи воины были дома. Они прошлись самым длинным путем, тем, что должна была завтра возвращаться Венус. Там, завесив окна и заперевшись, воины еще раз проговорили план, разработанный вчера в телеге и потерпевший изменения в связи с тем, что они увидели сегодня в таверне.

То ли от того, что ребята проснулись лишь к вечеру, то ли от предчувствия завтрашнего дня, в комнате царило легкое возбуждение и никто не мог уснуть до первых птиц. Потому проснулись ребята только к обеду, привели себя в порядок и вновь направились в таверну.

На входе возникло некоторое замешательство. Внезапно у дверей появился страж, который решал, сможет ли пройти очередной посетитель или будет вынужден отправиться в другую забегаловку. Венус и Джефф решительно направились к нему.

– Цель посещения? – грозно спросил страж. Венус невольно начала приглядываться, нет ли на его форме звезд и полумесяцев.

– Ужин, – буркнул Джефф.

– Пожрешь в другом месте, – усмехнулся воин. Венус потянулась в карман и, вытащив оттуда медальон, помахала им перед носом стража.

– Уверен, что стоит нас выпроваживать?

Казалось, воин испугался. Он невольно обернулся назад, в глубину зала, где столкнулся взглядом с другим стражем. Тот напряженного нахмурился.

– Да, простите, леди Мирра, проходите. И Ваш спутник тоже.

«А маму тут хорошо знали», – с грустью отметила Венус. Но сейчас это было им на руку. Они прошли за тот же столик. Венус незаметно выглянула в окошко, из которого было видно лишь кусок мостовой у входа в таверну, на котором развалилась черно-бурая дворняга. Девушка усмехнулась. Затем они сделали заказ, начали вести непринужденную беседу (тема и реплики, конечно, были придуманы заранее, чтобы случайно не сказать ничего лишнего). Девушка поймала себя на мысли, что боится смотреть в сторону тринадцатого столика. Прошло уже минут сорок, а она та и не взглянула на таинственного З. Краем глаза она видела двух посетителей, которые подходили к нему и отходили обратно. Венус почувствовала, что Джефф внезапно напрягся, она взмолилась, чтобы он не выдал их, и попыталась незаметно осмотреть зал и понять, что же его так напугало. Осознав, что не проверила лишь одного человека, Венус пару раз глубоко вздохнула и обернулась к тринадцатому столику.

За ним, почти спрятавшись в полумраке, сидел человек в плаще. Вскоре глаза Венус привыкли к темноте того угла, и она смогла различить что-то, кроме пары желтых поблескивающих глаз с узкой щелочкой зрачков, уставившихся прямо на нее. Она разглядела заарконца, родившегося змеей – чешуя по прежнему покрывала его лоб и щеки. Длинные тонкие пальцы, выглядывавшие из широких рукавов, медленно крутили четки. Он смотрел прямо на Венус, и той ничего не оставалось, как степенно кивнуть ему в ответ. Чуть заметным движением головы змей приказал ей подойти. И хотя ноги Венус стали предательски ватными, она понимала, что неповиновение дорого обойдется ей и ее спутникам. Она еле сдержала желание вновь обернуться к окну и проверить, на месте ли собака. Рыжая подошла к столику служителя и без разрешения села напротив него.

– Мне ссказали, у Вассс медальон леди Мирры, – без приветствия начал змей. Воздух со свистом пролетал между его передних зубов, а тонкий раздвоенный язык то и дело выскальзывал наружу. – Но Вы явно моложе ее.

– Да, все верно. Я – ее дочь. Леди Мирра отошла от дел.

– О, да хранит Он ее светлую душу, – змей чуть склонил голову в знак скорби.

– За свою душу она помолиться сама в монастыре, в котором решила уединиться. А я – позабочусь о ее земных делах. Венус Венга, новая глава дома Венга.

Заученная наизусть и не раз произнесенная вчера речь прозвучала, как казалось Венус, убедительно. Змей кивнул.

– Так что же, леди Мирра ввела Васс в курс наших дел?

– К сожалению, нет. Она лишь направила меня к вашим письмам, чтобы я могла связаться с Вами. Но общий смысл работы мне ясен, – Венус зачем-то понизила голос до заговорческого шепота. – Поиск панацеи.

Змей улыбнулся, обнажив два длинных тонких клыка.

– Вссе так. Последнее уточнение – Вы же знаете, каким образом мы приближаемся к этой цели? Что является нашим… ммм… материалом?

Внутри у Венус все передернуло. «Он называет невинных детей материалом! Как же хочется натравить на него дракона прямо сейчас». Но девушка сдержалась и даже улыбнулась в ответ:

– Все во имя высшей цели.

Змей облизнулся:

– Мне нравитсся Ваш подход. Что не говори, но новое поколение более открытое к новым ощущениям и мировоссприятию. Не в обиду леди Мирре, но мне долго пришлось с ней провозиться. В Вассс же я вижу тот самый огонек, что так нужен в нашей работе, – он помолчал, будто что-то обдумывая. – А как надолго Вы в сстолице?

– До следующей пятницы, – наугад ляпнула Венус. По довольному кивку воина она поняла, что не ошиблась.

– Я хотел бы позвать Васс на одно мероприятие. Увидите, как все это происссходит, так сказать, вживую. В это восскресенье.

– Я в городе со спутниками. Они…

– Мероприятие закрытое, количесство человек строго ограничено, – оборвал ее змей. И добавил, уже чуть мягче. – Поймите и Вы меня. Наше дело – оно не для вссех. Большинство, если бы они увидели то, что будет твориться в воскресенье, упало бы в обморок. А меньшинство попыталоссь бы меня убить. Но Вы и подобные Вам, и Вашей матери – настоящие бриллианты.

Венус внезапно почувствовала легкое головокружение. В этом углу пахло чем-то дурманящим, приторно сладким. Голос змея эхом отзывался у нее в голове. Почти не помня себя, девушка закивала.

– Да, понимаю, приду. Куда?

– Угол Медвежьего тупика. Наш человек встретит Вас. Предъявите ему это. До всстречи.

Змей наклонился и что-то сунул в руку девушке. Та тут же вскочила, опрокинув стул, и поспешила выйти на улицу, по пути столкнувшись с парой посетителей, что-то недовольно пробубнивших ей вслед. Свежий воздух взбодрил Венус – голоса перестали наслаиваться друг на друга, а предметы вокруг – плясать в страшном танце.

Рядом послышался голос Джеффа. Воин чуть задержался, оплачивая заказ.

– Наставница, как Вы? – воин положил ладонь на ее плечо.

– Я… да. Нормально.

Их оттеснили в сторону. Из таверны выходил змей. С обеих стороны его охраняли высокие рослые мигальцы. Чуть поодаль Венус заметила еще одного телохранителя, следившего за ближайшим переулком. Каждый из них был готов снести голову любому, что посмел бы обидеть хозяина. Любому… человеку. На остальных эти великаны не обращали внимания. И потому Венус с удовлетворением заметила, как следом за змеем, на почтительном расстоянии, затрусил никем не замеченный бродячий черно-бурый пес.

«Будь осторожен, Фиар».

…

Парень вернулся тогда, когда отчаявшаяся, напредставлявшая себе самых страшных кошмаров, которые могли случиться с парнем Венус была готова уже отправляться его искать. Воин выглядел уставшим, но вполне здоровым, и, прикончив в три укуса пирог, поведал друзьям о том, что ему удалось подслушать. Змей отправился по названному адресу, где у него было нечто вроде убежища. Фиару не удалось пройти внутрь – противный охранник пнул пса, но тот учуял запах крови и множества трав. Все, кто приходил и уходил, а таких было порядка десяти, выказывали охраннику свои ожидания по поводу грядущего воскресенья. Все были немного взволнованы или даже напуганы.

– Охранник спокойно реагировал. Вообще мне показалось, что он-то тут давно, а вот остальные будто первый раз. И выглядели они обычно. Ну, только вот на шее медальон как у тебя, а в остальном – торговцы, пекари, извозчие. Один страж был.

Венус покрутила в руке медальон, данный ей Змеем. Полумесяц, окружающий звезду. Улыбающиеся во все зубы лица у обоих пугали Венус. Она поспешила спрятать серебряную безделушку обратно в карман.

– Детей я не заметил. Ни запаха, ни следа. Может, их с другой стороны… ну… привозят.

Венус нахмурилась. Она была готова прямо сейчас ворваться в убежище и разобраться со всем, но что-то ей подсказывало, что она будет выглядеть глупо и ничего не добьется.

– В воскресенье узнаем, – хмуро откликнулся Джефф. – По-хорошему, нам бы с тобой тоже медальоны раздобыть, а то негоже наставницу одну отправлять.

Фиар кивнул:

– Раздобудем. Прослежу за парой доходяг да покажу им, где раки зимуют!

…