Год Венус

Суббота у мальчишек ушла на то, чтобы добыть пропуски. Обошлось без приключений – Фиар в обличии пса проследовал за двумя пожилыми леди, потом бесцеременно укусил одну из них за ногу, гавкнул на вторую («и ничуть об этом не жалею!»), сорвал с шей медальоны и был таков. На боязливое предположение Венус, что они могут заявиться на праздник и устроить там скандал, и все вскроется, Джефф справедливо заметил, что никто не докажет, что их медальоны – те самые, Фиара же они смогут узнать лишь по запаху. Венус рассеянно кивнула. Ребята справились со своим заданием, это главное. А вот Венус так и не смогла придумать, что именно им надо будет делать на празднике. А встреча с шаманом окончательно выбила ее из колеи.

К обеду субботы Венус надоело сидеть одной в четырех стенах, и она решила пройтись по рынку, узнать последние новости и закупиться в обратный путь. Еще одну ночь без еды в телеге она пережить была не готова.

Война наложила свой отпечаток на столицу Востока. Несмотря на выходной день, торговцев было немного. С прилавков исчезли так любимые Венус в детстве цветные ткани, дешевые украшения, лютни и флейты, на которых мог научиться играть даже ребенок. Не было тут и сцены, на которой всегда по выходным играли труппы бродячих музыкантов. Зато появились мечи, кольчуги, походные плащи и множество лавок с лечебными травами. Расстроившись от этой картины, Венус поспешила укрыться в забегаловке, которые, казалось, единственные не пострадали здесь от войны.

Она еще ждала обед, рассеянно наблюдая за тем, как извозчик пытается утихомирить свою лошадь, когда над ухом раздался знакомый голос, от которого по телу пробежали мурашки:

– Здесь свободно?

– К-конечно, садись, Рыжик.

Шаман уселся напротив Венус и принялся внимательно ее рассматривать. Та тут же зарделась. «И почему я постоянно так на него реагирую?». Воин был облачен в длинный бесформенный балахон, украшенный кусочками ткани, перьями, бусинками. На каждом пальце воина красовалось кольцо. Венус невольно покосилась на других обитателей. Те продолжали есть, будто не замечали ее экстравагантного спутника.

– Они не реагируют на меня так, как ты, – в ответ на ее мысли сказал воин.

– Почему?

– Потому я пришел к тебе, а не к ним.

Венус растерялась. «А что, если он заодно со служителями? Почему он нас преследует? Почему говорит, что пришел ко мне?». Вслух же она сказала:

– Эээ…

– Я знаю, ты затеяла опасное дело. Ребята в красивых плащах не опасны, но вот их пастор…

– Пастор?

– Я так понимаю, ты не совсем знаешь, против кого идешь? – в его голосе не было ни осуждения, ни удивления, лишь какая-то нежность, будто шаман говорил с маленьким ребенком, который не понимает, почему небо синее.

– Против Служителей Гептоса, которые похищают детей и ставят над ними эксперименты, разве нет? – развела руками Венус.

– Они хотят, чтобы все так думали. На деле же все это легенда. Зидану и не нужен весь этот цирк, что он устраивает, но благодаря таким представлениям у его повелителя появляется больше душ. И его повелитель – не Гептос. На самом деле Гептоса нет и никогда не было.

Венус покосилась на выход. «Если быстро побежать, смогу выскочить на улицу и позвать на помощь. Но стоит ли поднимать шумиху сейчас, за день до события? С другой стороны, он явно с ума сошел». Шаман перехватил ее взгляд.

– Ты веришь в Первоочередное Пророчество, но не веришь в то, что есть существа, которые поклоняются иным божествам, кроме Единого и Четырех? И приносят жертвы в их честь.

– Поясни, – смирилась Венус и откинулась на стуле.

– Зидан – заарконец, родившийся змеёй, это ты поняла. У всех, кто связан с ними, единый повелитель – Зиверсал, Князь-Змей. При жизни своих рабов он дарует им некоторые способности взамен на человеческие жизни, которые после жертвоприношения становятся его рабами в том, ином мире.

– Что за бред? – скривилась Венус. – В это кто-то верит?

– Меня пугает твое легкомыслие, – покачал головой шаман. – Зиверсал сильнее, чем ты думаешь. Он отец лжи, поэтому многие верят ему, принимают его сторону. И поклоняются ему.

– И Зидан – один из них, – фраза прозвучала скорее как утверждение, чем как вопрос.

– Страшно представить, сколько жизней он погубил.

– Хорошо, зачем это ему – понятно. Но остальные? Зиверсал их обманул? Каждого по отдельности?

– Кто-то из них тоже змеи – по рождению, по Обращению – и потому они чтят Зиверсала. Но большинство Зидан и подобные ему пастыри опьяняют на своих служениях, внушая, что старается сделать мир лучше, что жертвы эти – необходимы. Что дети, которых они приносят в жертву, неизлечимо больны и огонь очистит их от страданий. Обрати внимание завтра на чаши с углями и на травы, что будут лежать в них. И возьми это, – он протянул Венус мешочек, наполненный неизвестными ягодами. – Будешь жевать сама и дай своим людям, и тогда пары дурманника вам не страшны.

Венус задумалась.

– Драконы – они же ящеры. Они тоже связаны с Зиверсалом?

– О нет, – усмехнулся шаман. – Зиверсал боится их как огня. Драконы – древние и могущественные создания, созданные Единым, чтобы удерживать его.

– Но это же все легенды?

Шаман поднялся, собираясь уходить.

– Наверное. Такие же, как и легенды о Едином. Никто не знает наверняка.

– Последний вопрос, – Венус схватила воина за подол одеяния. – Почему ты помогаешь мне? И вообще, как ты меня нашел, узнал, что я задумала?

– Просто знал. С шаманами…

– … иногда такое бывает? – Венус усмехнулась.

– Именно так.

С этими словами воин покинул таверну. Венус наконец принесли еду, но девушка даже не притронулась к ней. Она собрала все в две большие сумки и направилась в гостиницу самым коротким путем – разговор заставил ее забыть об осторожности. Легатка пришла домой, дождалась ребят и рассказала им о встрече. Все осознавали, как велик риск того, что шаман как-то связан со служителями, но решили довериться ему и использовать ягоды. На завтра все было готово. Оставалось только ждать. И надеяться, что Зиверсал – это просто выдумка.

…

В помещении было душно и влажно. Тридцать человек оказались прижаты друг к другу, как сардины в бочке. На входе в обмен на медальон им выдали плащи, расшитые бронзовыми звездами. Плащи не пропускали воздух, сковывали движение и неприятно липли к телу. Венус переживала, что, если придется перейти к активным действиям, ей будет не развернуться. Джефф и Фиар оказались оттиснуты к другой стороне зала и невольно оглядывались на рыжую – они переживали еще больше, чем она, оказавшись в незнакомой обстановке. «У меня, пусть и небольшой, но опыт был. А для них это все впервой».

Почувствовалось какое-то шевеление. Люди вокруг Венус начали вытягивать шеи, пытаясь разглядеть что-то в глубине зале, за тем, что должно было служить сценой, на которой в котле полыхал огонь. Венус покосилась на чашу с тлеющими углями возле себя. Еще пять таких стояли по всему залу и служили единственным источником света. Среди углей Венус разглядела несколько неизвестных ей веточек и невольно потрогала языком спрятанную за щекой ягоду. Такие же она выдала с утра ребятам.

Взор Венус вновь обратился к сцене. Там уже появился Зидан, облаченный в красивый, расшитый золотом и камнями, плащ. Голову его покрывал широкий капюшон. В одной из рук ящер держал посох, увенчанный головой змеи, оскалившейся в страшной улыбке. Два помощника, в облегающих черных костюмах, стояли чуть позади и держали перед собой кого-то на коленях – Венус не могла разглядеть, кого именно, из-за его маленького роста.

Зидан заговорил:

– Браться и сестры! В этот замечательный день, когда солнце дольше всего взирает на нас с небосклона, мы обращаем свой взор к Луне, матери здоровья и долголетия. Все собравшиеся здесь – я приветствую вас!

Восторженный вопль поглотил его последние слова. Венус закричала со всеми, не понимая, чему они радуются. Рядом низенький пузатый мужичок чуть ли не трясся от радости. Венус присмотрелась. Зрачки его были значительно шире, чем требовал того полумрак, а губы мелко дрожали. Девушка незаметно отправила в рот еще одну ягоду.

– Мы все, стоящие здесь, верим лишь в одно – в исцеление! Исцеление нашего мира от всех болезней. Скоро мы будем жить вееечно! – нараспев закончил он, и вновь слова потонули в реве голосов. – На пути нас еще ожидают много испытаний… и жертв.

Тут вперед выступили его помощники. Они сорвали мешок с головы своего пленника. Венус вцепилась ногтями себе в ногу, чтобы не рвануть тут же вперед. Перед Зиданом на коленях стоял ребенок, до того тощий и изможденный, что девушке казалось, что он прямо сейчас переломится пополам.

– Это дитя страдало от самых его первых дней. Мать его не верила Луне и Звездам, и была наказана. Я сделал все, что мог, но небеса решили призвать дитя. Так поможем же ему очиститься!

Помощники подхватили невесомого ребенка на руки и понесли к огню. Люди рядом с Венус завыли, ногами начали отбивать ритм. Зидан радостно захохотал.

– Стой! – закричала Венус.