Год Венус

– Да. Но что мы можем, когда божества решают порезвиться, – он обернулся к девушке. – Что ж, Венус Венга. Мне остается лишь попросить прощения у вашей семьи.

«Как будто оно вернет папу», – пронеслось в голове Венус.

«Но и сына Зидара оно не вернет. Ошибки случаются. По нашей воле или нет, но нам с ними жить».

– Можешь передать своей матери, что имя ее мужа восстановлено, – продолжил мужчина.

– Моя мать покинула дом и отказалась от фамилии. Вместе с моей сестрой Таин.

– Вот как… То есть я говорю из последней из Венга? В таком случае, поздравляю тебя. Ты наследница древнего и славного рода, теперь еще и оправданного. Завтра же я подпишу необходимые бумаги. А ты – правь достойно своим домом. Летом мы навестим вас.

Венус хотела было сказать, что летом ее уже не будет дома, но промолчала. «Скорее всего, он сказал это из вежливости».

Легатка поклонилась и, в сопровождении стража, покинула дворец.

Эмоции переполняли девушку, она не сразу отправилась домой, решив побродить по вечернему городу, в котором последний раз она была так давно в детстве. Черрак, город, избранный Правителем в качестве своей зимней резиденции, располагался в десяти минутах езды на лошади от Манорских Вод, и потому Венус не боялась задержаться. Она перекусила в какой-то забегаловке на главной площади и, расположившись на ее веранде, сидела, рассматривая прохожих. В летних городках, куда люди приезжают только отдохнуть, все так похожи друг на друга. Все надевают свои лучшие, самые цветастые и дорогие наряды, сыплют деньгами в магазинах и столовых, наигранно смеются и пытаются всем своим видом показать, что всегда живут так легко, одним днем. И эта иллюзия невероятно стойка, ибо играет и верит здесь абсолютно каждый: и приезжие актеры, и бессменный антураж – продавцы, вытаскивающие на прилавок и продающие втридорога обыкновенное тряпье, но утверждающие, что это ткани, отвергнутые королевскими швеями и совершенно случайно попавшие к ним в руки; проводники, обещающие за дополнительную плату отвезти их в такие места, куда еще никого не возили, а на деле – лишь провести к морю более запутанной тропой; трактирщики, утверждающие, что музыканты в баре – всемирно известная труппа, которая по старому знакомству (и за фиксированную плату) согласились выступить сегодня, и что неплохо было бы поощрить этих доходяг, извините, известных музыкантов.

Когда Венус надоел этот праздник дешевого блеска, она вышла на широкую улицу и пошла, куда глаза глядят. В какой-то момент, шум и плач, доносившийся из подворотни, привлек ее внимание. Она поспешила на звук, но как только девушка ступила в полумрак тупика, сзади на нее набросили веревку, тут же лишив возможности двигать руками. Удар по коленям уронил ее на землю, а чья-то нога, обутая в тяжелые сапоги, наступила на ее плечо.

– Сердобольная, значит, – сиплый голос с трудом был различим за шумом большой улицы. – То в проулки на крики бросаешься, то курьером у каких-то незнакомцев работаешь. Не знаешь, что ли, что это опасная профессия?

– Что вам надо? – прохрипела Венус, отплевываясь от песка. Она пыталась поднять голову, чтобы рассмотреть нападавших, но сапог лишь сильнее прижимал ее к земле.

– Совсем немного. Отдаешь нам синюю бутылку – замолкаешь навеки. А если не отдаешь, то тоже замолкаешь.

– Что в бутылке? – девушка невольно поджала под себя левую ногу, дабы прикрыть выпирающий из-под полы сосуд. – Почему она так важна?

– Лекарство от всех болезней. Этот сумасшедший все-таки сделал его. И решил отдать брату, чтобы спасти танцовщицу из бара от какой-то женской хвори. Ну не идиотизм ли? Мы лучше распорядимся этой бутылкой. Отдай ее.

– Ну уж нет!

Венус дернулась, освобождая руку. На ее призывный крик тут же появился дракон, раскидавший нападавших двумя ударами тяжелого хвоста. Прежде чем запрыгнуть на зверя и броситься прочь, в сторону Вод, Венус успела заметить, в какую странную одежду были облачены ее преследователи – длинные темно-синие плащи, расшитые серебряными звездами, прикрывали нелепо распростертые на земле тела бандитов.

Десять минут для лошади – три минуты для молодого дракона. У самого санатория она отозвала ящера, чтобы не пугать отдыхающих и побежала к дому. Аврора была там, собирала их вещи, готовясь к обратному пути. Она невольно вскрикнула, когда Венус ворвалась в комнату.

– Быстро, собирайся!

– В чем дело?

– Мы влипли, Аври. Собери и мои вещи, вели седлать лошадей, и жди меня у третьего входа. Я скоро приду.

– Куда ты?

Но Венус не успела ответить. Она уже бежала к дому садовника. С лету выбив дверь, она проскочила в прихожую. Разбросанные вещи и следы множества ног уже тут насторожили ее, но когда девушка вошла в комнату, то не смогла сдержать испуганного крика. Напраман лежал на полу, заливая собственной кровью множество исписанных листов, валявшихся здесь как попало. И, хотя Венус знала, что с таким количеством ран не живут, она наклонилась над ним, проверить пульс. Когда целительница взяла парня за руку, та безвольно повисла, кулак разжался и из него выпал клочок бумажки. Девушка поспешила поднять его.

– Корень свейры, три листа пожухлика, пыльца мотыльков… да это рецепт! Неужели это рецепт того зелья… Но тут не все. Лист оборван!

Венус начала копаться в листах, разбросанных на полу, но не нашла вторую часть. Каждый раз, когда кто-то проходил мимо, она вздрагивала и замирала. В очередной раз голос раздался прямо под окнами.

– Напрман! Лодырь ты этакий! Ты поливать сегодня совсем ничего не собираешься? Я сейчас зайду и тебе не поздоровится!

Венус успела выпрыгнуть в окно за секунду до того, как говоривший вошел в комнату. Она услышала его испуганный возглас, подождала, пока человек убежит к начальнику и тогда направилась к выходу, где ее должна была ждать Аврора.

***

Девушки мерно покачивались в седлах. Наконец, санаторий и город были далеко позади, и можно было не гнать лошадей. Тогда и Венус смогла рассказать подруге обо всем, что случилось.

– То есть в этом пузырьке – лекарство от всех болезней, – сказала Аврора.

– Получается, что так.

– Так это здорово! Вот бы знать рецепт полностью. Сколько жизней можно было бы спасти.

– Да… – тихо шепнула Венус. В голове ее тут же возник образ сестры. Аврора прокашлялась.

– Я понимаю, что не имею права судить, потому что не была в твоей ситуации. Но если бы Амрапал не попросил тебя, ты бы и не знала о лекарстве. К тому же, его сделал его брат. И погиб из-за этого. Было бы нечестно…

– Я и не собираюсь! – раздраженно воскликнула Венус. – Я отвезу эту злосчастную банку конюху и забуду про это. И вообще! Хватит по каждому поводу так просто влезать ко мне в голову. Я не разрешаю тебе!

До конца дороги девушки не обронили ни слова.

Клир XIII

Дома очень обрадовались приезду путешественниц, и, казалось, не заметили раздора, произошедшего между ними. За праздничным обедом, приготовленным домочадцами под присмотром Анжил, обсуждали хозяйственные дела и расспрашивали про поездку. И, хотя Венус была рада вернуться домой, в душе ее спорили два человека. Провалявшись ночь без сна, девушка решила в этот же день отправиться к конюху и отдать ему флакон. «Так я избавлюсь от терзаний. Нет бутылки – нет шанса спасти Шайлин».

Никому не сказав о своем намерении, Венус рано утром запрягла Полулунницу и направилась к знакомцу. Но Ампрапана не оказалось дома. Венус села возле одной из конюшен, стараясь не обращать внимания на запах и уже танцующих в воздухе мух, и решила дождаться его. Желая скоротать время, она чертила что-то невнятное палочкой на песке. Сомнения с новой силой заиграли в душе девушки. «А может, это знак? Шанс развернуться и уйти». Но когда конюх вернулся, Венус по его лицу поняла, что все гораздо сложнее.

– А, это Вы… – рассеянно пробормотал мужчина. Лицо его посерело и осунулось с их последней встречи. Рубашка сидела очень неопрятно и была чем-то заляпана, а от самого воина разило алкоголем. Он помогал себе идти, держась за стену дома. – Опоздали Вы. Я уже с похорон вернулся.

– Что… – шепнула Венус и тут же с ужасом поняла, что легкая полуубка коснулась ее губ. «Как ты можешь…».

– Вот так, – развел руками мужчина и пошатнулся. – И ведь не кусачая ее добила, нет. Упала с лестницы, когда из дома выходила. Так глупо. Ведь она на таких каблуках отплясывала в баре. А тут босиком. Поскользнулась и все, нет моей лани.

Венус отчего-то показалось, что тут что-то не чисто. Ну не могла профессиональная танцовщица умереть так просто. «Эти люди, что пытались отнять у меня лекарство, просто звери».

Пробормотав слова сожаления, Венус вышла за ворота конюшни, оседлала Полулунницу и поехала в центр города. Очнулась от своих мыслей она лишь у здания главного почтампа.

Руки ее дрожали, когда она упаковывала бутыль в несколько слоев плотной коричневой бумаги – наверное, слоев было даже больше, чем необходимо, но Венус боялась, что одно неловкое движение – и драгоценное лекарство пропадет.

– Она точно доедет до получателя? – все еще не решаясь отдать бутыль спросила девушка.

– В этом суть почты, – хмуро откликнулась работница посты и практически вырвала ее из рук рыжей.

Наконец, дело было сделано. Выйдя на улицу и подставив лицо моросящему дождю, Венус почувствовала, как отпускают ее сомнения. Дышать стало значительно легче, чем в то время, когда она ехала к конюху. «Я попыталась. А значит, совесть моя чиста. И Аврора не сможет меня ни в чем упрекнуть». Расправив плечи, будто сбросив с себя мокрую тяжелую шкуру, она едва удержалась, чтобы не засмеяться.

Но все изменилось, когда Венус доехала до дома. Ее удивило, что никто не вышел навстречу, а двор перед усадьбой пустовал, хотя обычно кто-нибудь обязательно здесь прогуливался, работал на клумбе или спал в тени деревьев. «Впрочем, я же не говорила, что уезжаю». Но подойдя ближе к крыльцу, она услышала шум, доносящийся с заднего двора. Рыжая разобрала несколько встревоженных голосов и чьи-то всхлипывания. Девушка, стараясь не паниковать раньше времени, поспешила туда, невольно сдернув со спины лук.

У крыльца черного входа столпились ребята. Те, кто помладше, сидели поодаль по двое, трое и испуганно жались друг к другу. Между ними бегал Богран, пытаясь поднять малышей на ноги и увести с поляны, но те вырывались и продолжали как зачарованные смотреть куда-то между столпившимися старшими. Последние же застыли полукругом над кем-то, лежащим на земле. Несколько ребят из заднего ряда то и дело оборачивались, будто ожидая чьего-то появления, и лица их были крайне озабоченными. В просвете между ногами Венус разглядела стоящую на коленях Анжил. Старуха причитала, склонившись над кем-то маленьким.