Год Венус

Нимавель усмехнулся, спрыгнул с бревна и протянул руку воину.

– Рыжик. Помнишь меня?

Джефф непонимающе похлопал глазами, кивнул и, сгребя девочек в охапку, пошел к дому. Нимавель обернулся к Венус.

– Надеюсь, ты простишь меня за некоторые моменты, которые теперь заиграли новыми красками.

– О чем ты? – непонимающе склонила голову девушка.

– О том, как мы делили одну кровать, – просто ответил воин, но в глазах у него бегали чертики.

Венус вспыхнула. «Вот черт! Я и забыла! Подлый лис!».

– Вижу, ты вспомнила. Но не переживай. Пока я скрывался от Айлин в образе лиса, я и чувствовал себя лисом. И все человеческое мне было чуждо. Да, сейчас, когда я уже могу не прятаться, я бы приударил за лучшей из семьи Венга, – Венус снова густо покраснела. – Но, вижу, с того момента, как я покинул особняк, многое изменилось. Я рад за вас.

– С-спасибо, – выдавила Венус. Она не могла вставить и слова между тирадами воина. А еще девушка немало смущалась перед ним. – Как ты нашел девочек?

– Они сами нашли меня. Я охотился неподалеку, они пытались быть незаметными, но безуспешно. Я боялся зайти дальше на вашу территорию из-за Айлин, но и уводить их от дома мне не хотелось. Вот и кружили мы на границе, в надежде, что вы нас найдете, – лис чуть понизил голос. – Я так понимаю, Айлин больше не опасна?

– Нет. Мы разрушили проклятие.

– Слава Девятихвостому!

– Теперь ты вернешься? – Венус не была уверена, что хочет этого. И облегченно вздохнула, когда воин помотал головой.

– Я случайно попал в усадьбу. Просто пробегал мимо и угодил в капкан. Твой отец принес меня домой и начал лечить, но потом начало осуществляться проклятие. Я понял, что надо уходить, но лапа без должного ухода не позволяла мне этого сделать. Благо, потом появилась ты. Я ушел как-то неправильно, даже не поблагодарил. Страх перед Айлин затмил все остальные чувства, мне хотелось как можно скорее сбежать отсюда. Но, как видишь, далеко я не ушел.

– Отчего?

– Не знаю. Будто чувствовал, что еще понадоблюсь. У шаманов часто такое бывает.

«Вот оно что. Он шаман. Поэтому мне так неуютно рядом с ним. Они общаются с мертвыми и обладают непостижимыми обычными людьми способностями. Но он спас девочек».

– Спасибо тебе за Кайру и Марию. Без тебя бы мы их не нашли.

– Хорошие девчонки. Боевые. Не пропадут.

Тут шаман резко наклонился к Венус и крепко схватил ее за руку. Волчица чуть не вскрикнула, когда прямо у ее лица оказались его огромные невидящие глаза, а в нос ударил запах каких-то пряных трав. Шаман заговорил низким утробным голосом:

– Последняя своего Рода, но первая своего Имени, в нужный час не убойся направить силы, что призывают Жизнь на призвание Смерти, ибо так того хочет Самое Мир.

Парень отпрянул от нее, глубоко дыша.

– Надеюсь, я тебя не напугал. С шаманами иногда такое бывает, – с этими словами он подмигнул девушке, что стояла ни жива, ни мертва, и двинулся прочь вглубь леса.

Венус же по-собачьи отряхнувшись, направилась в усадьбу. Девушка вспомнила, что имела неосторожность и переодеваться перед лисом, и отчего-то этот факт смутил ее намного больше, чем полученное предсказание. «Меня должно волновать только одно Пророчество – Первоочередное. Остальное меня не касается. А если и касается, то пусть подождет, пока я освобожусь».

Но где-то глубоко внутри у нее поселился червячок страха перед днем, когда ее силы должны будут призвать смерть.

Клир XII

До отъезда к Манорским Водам у девушек оставалось три дня. Венус переживала, отдавая распоряжения. Первый раз, не считая побега, она покидала дом так надолго. Наконец, разобравшись, казалось, с каждой мелочью, девушки накинули плащи – Венус – салатовой-зеленый, Аврора – серо-черный, вскочили на лошадей и, махнув домашним рукой и пообещав скоро вернуться, отправились в путь.

***

Манорские Воды были прекрасным санаторием для богатых жителей Запада, желавших подправить здоровье. Дома из белого камня, тропические южные растения, множество фонтанов и певчих птиц делало это место похожим на рай. Венус замерла у очередного цветка, быстро зарисовывая структуру его листа в блокнот, когда над ее ухом раздался знакомый голос:

– Не правда ли тут чудесно?

Венус бросилась в объятия сестры, явно не ожидавшей такого бурного проявления чувств. Наконец, они отпрянули друг от друга. Венус ужаснулась худобе Шайлин. Кости выпирали сквозь тонкую, пергаментную кожу на непокрытых плечах, черты лица заострились как у тяжелобольной. Девушка помнила свою сестру как пышноволосую рыжую красотку (всем детям ее отца, кроме младшей Таи, достались его огненная шевелюра), но сейчас волосы девушки были выкрашены в мышистый цвет, а задорные веснушки густо замазаны мелом. «Она пытается скрыть, что имеет отношение к этой семье», – осенило вдруг Венус. «Это из-за неприязни к матери? Или из-за того, что мы теперь в немилости?».

– А ты подросла! – засмеялась Шайлин, но глаза, того же оттенка, что и у Венус, оставались грустны.

– Да уж. Местами даже слишком, – усмехнулась девушка и ущипнула себя за бока. Шайлин закатила глаза.

– Перестань! Ты прекрасно выглядишь! Уж точно лучше, чем я. Пойдем сядем где-нибудь и ты мне все расскажешь.

Венус оглянулась в поисках Авроры и в голове ее пронеслось: «Я погуляю неподалеку. Вам надо побыть вдвоем». «Спасибо», – мысленно ответила Венус, и они с Шайлин уселись под раскидистым каштаном, отчего-то решившим зацвести в это время года.

– Рассказывай, милая. Я же ничего не слышала о семье с тех пор, как вышла замуж. И не хотела слышать.

Медленно, периодически надолго замолкая и плача, Венус рассказала сестре все. Та не плакала вместе с ней, но сочувственно вздыхала и качала головой.

– И вот теперь я одна в этом доме. Ну, то есть не одна, со мной мои… дети так называемые. Но из Венга я одна.

– Может, оно и к лучшему. Ты лучшая из оставшихся в живых Венга. Пусть память о них будет именно такой.

– О том и речь. Я хочу идти ко дворцу и пытаться объяснить Правителю, что на самом деле произошло с его сыном. Как думаешь, он послушает?

Шайлин задумалась.

– Мой супруг – крестный младшего сына первого советника отца нашего Правителя. Я попрошу его добиться аудиенции у Мафеста. И скажу, чтобы он подготовил Правителя к этому разговору. Кто знает, может, у тебя и получиться вернуть доброе имя нашему отцу.

– Как так получилось? Я про Тая. Он же был простым собачником? – развела руками Венус.

– Да, а я была бедной женой простого собачника. Где мы только не жили, на чем только не спали и что только не ели. Я писала, что здесь мы провели медовый месяц. Да, провели. Тай убирал тропинки, а я работала на кухне. Но Тай очень упорный. Он долго работал над одной из пород и наконец вывел ее. Честное слово, они выглядят как мохнатые табуретки. Но глаза – просто бездонные. Роксолане так они понравились, что она завела их во дворце с десяток, а нас сделали приближенными ко двору. И, кто знает, может именно благодаря этим табуреткам на ножках, мы сможем вернуть себе имя.

Венус расхохоталась так, что схватилась за живот от смеха. Обернувшиеся прохожие неодобрительно покачали головами.

– Да уж, впору их на новый герб помещать, – Венус оттерла с глаз выступившие слезы. – Спасибо, Шайлин!

– Я еще ничего… – девушка не закончила своих слов. Приступ жестокого кашля согнул ее пополам. Успокоившись, она достала из кармана платок, на котором Венус сумела заметить капли засохшей крови, и оттерла губы. Она повернулась к сестре, улыбнувшись как ни в чем ни бывало, но наткнулась на тяжелый взгляд целительницы.

– Что с тобой, Шая?

– Грудной хрип, – просто ответила та.

Венус в ужасе отпрянула.