Год Венус

– Мы очень рады, что ты вернулся. Тебя не хватало.

– Ага, некому было до колодца сходить, – шутливо бросила Аври, ткнув парня кулаком в бок, но было видно, что и она рада его возвращению. – Ладно, пойду детей познакомлю. И попробую уложить спать.

Джефф с удивлением воззрился на Марию, которую, казалось, только сейчас заметил.

– Эээ?

– Завтра, все завтра, – откликнулась Венус, которая внезапно поняла, насколько сильно она устала. – Доброй ночи.

Но придя домой, Венус до первых лучей писала записки с одинаковым содержанием:

«Ищу потерянную много лет назад сестру. Если ты рыжая, как лиса, любишь сливовое печенье и божьих коровок, умеешь гадать и однажды сбежала из дома с лучшим другом собак, то прошу, откликнись.

Я жду тебя дома.

В.»

Клир XI

Птицы, которых Венус разослала во все уголки страны, вернулись через неделю. Одна из них принесла добрую весть – Шайлин нашлась на Азорских островах, где жила с семьей мужа и их детьми, и была готова встретиться с сестрой.

«Пожалуй, ты единственная, на кого я не держу зла. Буду рада повидаться, мой солнечный лучик».

В качестве времени встречи сестра предлагала последний день Месяца Начала Года, а местом выбрала Манорские Воды – заповедный лес на юго-востоке страны. «Раньше я не смогу оставить моего младшего – Прила, а на Манорских Водах мы с мужем провели первый месяц после свадьбы».

В тот же день, когда пришло письмо, Венус отправилась в Джаримес, чтобы купить лошадей себе и Авроре – они решили отправляться вместе – и гостинцы детям Шайлин. Девушки остановились на постоялом Дворе Аркада. Когда они заселились, Венус невольно подумалось: «Они специально все гостевые дворы делают одинаковыми? Что здесь, что на Дворе Миша, все так похоже. А может просто нет разницы – вест ты, южанин… Тогда почему никто не может этого понять?».

За лошадьми они отправились на конюшню Ампропана, славившемуся лучшими лошадьми на всем Западе. Хозяин любезно шел чуть позади девушек, готовый в любой момент прийти на помощь. Как только Венус вошла в стойбище, из дальнего конца сарая донеслось дикое ржание.

– Как у вас тут беспокойно, – поморщилась Аврора.

– Да, что-то сегодня… – замялся хозяин. – Тирт, кто там бушует?

– Да приблудная эта! Как взбесилась! А до этого все лежала. Может, бешеная?

Венус многозначительно посмотрела на Ампрапана. Тот выдавил из себя улыбку.

– Один момент, я решу это вопрос.

Он вышел из сарая, вернувшись через минуту с двумя молодцами, вооруженными дубинами и веревками. Они прошли к дальнему стойлу, несмотря на дикое ржание и несколько пропущенных ударов копыт, связали лошадь и потащили ее прочь из сарая.

– Куда вы ее? – озабоченно спросила Венус.

– Сначала врачам покажем. Если здорова, попробуем приструнить. А если не получится, придется избавиться от своевольницы. Жалко, красивая. Наверное, это как с девушками – чем красивее, тем строптивее.

Он рассмеялся, но никто не поддержал его веселья, и заводчик смущенно умолк. Лошадь как раз поравнялась с девушками и вдруг припала на передние ноги перед Венус. Волчица начала всматриваться в белоснежную шкуру животного, перламутровую волнистую гриву и вдруг закричала:

– Это Полулунница! Это моя лошадь! – она упала рядом со зверем и начала покрывать поцелуями морду животного. То умиротворенно прикрыло глаза.

– Извольте объяснить, – вмешался хозяин.

– Наш тан-ректор подарил нам лошадей в награду за одно задание. Мы были вынуждены покинуть его и оставить лошадей, но Полулунница, видимо, сбежала. Цветочек мой…

– В таком случае, не смею вас больше разлучать, – казалось, мужчине было на руку избавиться от строптивой кобылы и заодно задобрить потенциального покупателя. – Я понимаю, насколько сильна привязанность лошади к своему хозяину. Но вторая-то лошадь вам все еще нужна?

Аврора выбрала себе приземистую гнедую лошадку и тут же окрестила ее Малиной.

– Кайра обожает эту ягоду. Ей понравится имя.

Пока помощник Амрапана выписывал договор купли-продажи, Венус разболталась с хозяином.

– А куда вы направляетесь, если не секрет? – спросил Амрапан. – На теплые моря, устроить себе лето посреди зимы?

– Почти. Мы едем на Манорские Воды.

– Ооо, там отличные лечебные источники. Мигом живот в порядок приведете.

– Не совсем с этой целью мы едем туда. Но этой дела семейные.

– Что ж, если вы такие скрытные… и лошади вас узнают, да так, что мне приходится просто так с ними расставаться. Могу я попросить об одной услуге? – он понизил голос до заговорческого шепота. Венус не особо это понравилось, но она все же кивнула.

«Во что еще я ввязываюсь?».

«Интересно же!».

– Я постараюсь Вам помочь.

– Найдите на курорте человека по имени Напраман – это мой брат – и попросите у него синий пузырек. Он поймет о чем речь, но если начнет расспрашивать, скажите, что это для длинноногой лани. Когда вернетесь – загляните ко мне. Это правда очень важно.

– Хорошо, я выполню это. Не переживайте. Ну, всего доброго!

– Что за странные шифры? – спросила Аврора, когда они вышли на улицу, держа под уздцы лошадей.

– Не представляю, Аври. Но он вернул мне Полулунницу, и я готова ему помочь в такой мелочи.

Остаток дня девушки потратили на поиск подарков. Это было сложно, так как Венус не знала ни количества, ни возраста, ни пола детей сестры. Купив разного всего, поздно вечером они ввалились в номер, где тут же уснули.

Утром их разбудил настойчивый стук в дверь. Пума лишь раздраженно зарычала и прикрыла уши подушкой. Венус вскочила, путаясь в тапках допрыгала до двери, отметил, однако, что солнце только встало и в комнате еще темно. «Кому мы понадобились так рано?». Когда дверь открылась, вопросов стало еще больше. На пороге стоял галифакс, при всей форме, с оружием на поясе. Он грозным оценивающим взглядом осмотрел Венус и строго спросил:

– Представьтесь!

– Венус Венга. А-а там, – Венус, заикаясь, указала рукой позади себя, где села на кровати тут же проснувшаяся Аврора. – Там Аврора Гиней.

– Цель пребывания в столице?

– Покупка лошадей.

– Зачем? – страж выпаливал свои вопросы раньше, чем Венус заканчивала предложения и та не успевала подумать.