Невеста на сезон, или Кухарка в высшем свете

Кормились продажей лука, который Зоя выращивала на огороде. Это было ее магией, даром.

Я помогла Зое накрыть стол.

Похоже, гости в этом доме появлялись нечасто. Ее детишки не сводили с меня огромных восхищенных глаз.

Я слышала, что они шепотом называют меня «леди».

Хотя мое скромное коричневое платье на наряд благородной особы никак не тянуло. Как сказал Пэмбрук, с гардеробом мне предстоит разбираться после приезда в столицу.

Зоя достала большой жбан и налила в котелок квас. После накрошила туда сухариков и рубленого репчатого лука. Такая похлебка и составляла ужин этих людей.

– Вы не подумайте, мы не бедствуем, – оправдывалась женщина. – Летом, бывает, и мясо едим и даже сыр, мед. Но сейчас на лук не сезон, потому приходится потуже затянуть пояса.

Заслышав про мед, младшие стали просить сладенького. Вот тут-то и настал черед моих пирожков с творогом и вишней!

Прежде, чем подать пироги к столу, я увеличила их количество и разнообразие начинок. Зоя заварила чай с облепихой и брусникой.

Голодным из-за стола сегодня не ушел никто!

Поздно вечером, когда все уснули, я отыскала примеченный заранее глиняный горшочек. И немного над ним поколдовала.

Теперь он будет в любое время варить для Зои и ее детишек вкусную кашу. Любого вида и в неограниченных количествах.

Хоть сладкую, хоть мясную, хоть пресную. Какую закажут.

Думаю, это все-таки лучше кваса с луком.

Проснулась я, когда еще не рассвело. Нужно было отправляться в дорогу.

– Доброе утро, Клара, – вдруг послышался мелодичный голос. – Надеюсь, твои сны были приятными, а пробуждение – легким.

В растерянности я огляделась. И тут поняла!

Этикетка. Книга, которую я вчера оставила на прикроватной тумбочке, горела ровным мягким светом, как магический ночник!

Хотела прикоснуться к переплету, но не решилась.

– Не бойся, – подбодрила книга. – Можешь взять меня в руки. Ты теперь частенько будешь это делать. Исходя из возложенной на тебя миссии маркиза Пэмбрука, я еще не раз пригожусь.

– Как так получилось, что вы… ожили? Или изначально были живой?

– Можешь говорить мне ты. Так будет удобнее. Нет, я не была живой. Однако смутно помню все, что со мной было до одухотворения. Душу в меня вселил магический источник, которого ты коснулась. В благодарность я помогу тебе стать настоящей светской львицей. Своими безупречными манерами ты затмишь особ королевских кровей.

– Мне достаточно будет просто не ударить в грязь лицом. Ведь я не настоящая маркиза.

– Скромность украшает леди, – похвалила книга. – Но моя воспитанница станет в этом сезоне бриллиантом. И точка!

– Бриллиантом?

– Бриллиантом. Самой популярной девушкой сезона!

Планы у Этикетки были такими грандиозными, что немного меня испугали. И все-таки нельзя было не порадоваться обретению такого чудесного и необычного помощника.

Книга поможет разобраться во светских тонкостях, которые ранее были мне неведомы.

На завтрак у нас была вкуснейшая пшенная каша с тыквой из заколдованного мной котелка. Радостная и смущенная Зоя не уставала меня благодарить.

А перед самым отъездом зачем-то отозвала в сторонку.

– За доброту твою хочу сделать тебе подарок, Клара. Этот трофей принес с войны мой муж после первой своей кампании. Вещица старинной эльфийской работы, очень ценная. Сейчас таких не делают.

– Что вы, я не могу взять!

– Мне оно без надобности. А тебе, чувствую, пригодится.

Зоя улыбнулась и протянула мне потертый плоский футляр. Я хотела открыть его, но женщина остановила. И сказала сделать это в одиночестве, в спокойной обстановке.

Я от души поблагодарила ее за подарок, мучаясь любопытством.

Ответ узнаю теперь только, когда приеду.

Попрощавшись с гостеприимной хозяйкой и ее милыми детками, я отправилась в путь.

ГЛАВА 6

Стивен

С недавних пор Стивен взял привычку подолгу сидеть в кабинете, разглядывая карту магических источников.

Она сама по себе была необычной и редкой вещью. Семейной реликвией рода Бакстонов. Пятьдесят лет назад его недальновидный предок продал святыню за баснословные деньги. После этого след карты потерялся.

Немалых трудов Стивену стоило отыскать ее в другом королевстве и выкупить обратно в лоно семьи.

Вновь открывшийся источник, который Стивен про себя назвал Алым, манил и притягивал его. С каждым днем метка над картой наливалась все более ярким светом. Становилась крупнее, четче.

Это говорило о том, что источник стабилен. Он не закроется, не иссякнет – порой так случалось. Стивен нарвался на такое, когда был молод и неопытен. Купил лес, в котором открылся желтый источник.

На следующий же день тот иссяк, закрылся. Как будто и не было магии.

Стивен тогда рвал и метал. Лес он позже продал более, чем выгодно. Заработал на этой сделке пару миллионов. Но он ненавидел упускать добычу из своих рук.

С Алым источником закрытия произойти не должно. Стивен ощущал это своим чутьем охотника. Алый источник станет жемчужиной в его коллекции.

Интересно, маркиз Пэмбрук знает? Скорее всего, ему уже донесли.

Но в целом, это неважно. На сей раз Стивен своего не упустит.

Маркиза Пэмбрук падет к его ногам вместе со своим драгоценным наследством.