Демоны моих желаний. Светлая империя

Переход в Шерни прошел буднично, без сюрпризов. Демоны не чертили катров, не читали заклинаний. Мы просто встали вплотную друг к другу, и Корувин активировал амулет в виде каменного диска с выбитыми рунами. У меня даже привычного приступа удушья не случилось. То ли успела задержать дыхание, то ли тело привыкло к таким нагрузкам.

Очутились мы на специальной площадке недалеко от городских ворот. Если предположить, что портальный амулет покупали в самом Шенри, то предусмотрительно вывести точку возврата за чертой города. Мало ли кому и в какой момент приспичит воспользоваться переносом. А так, с путешественников еще и пошлину за вход взять можно.

Стражник на воротах даже не взглянул на нас. Куратор отряда молча сунул тому в карман золотой. Слишком щедро для шести путников, но насколько поняла, это плата за молчание. От компании за версту разило тухлятиной, а внешний вид кричал, что побывали в серьезной заварушке. Следовательно, пространственные мешки набиты хабаром, среди которого запросто найдется запрещенный товар.

До постоялого двора добирались еще час.

Впервые оказавшись вне стен замка, я вертела головой, подмечая быт и особенности средневекового города. Обычным жителям магия была доступна лишь в виде амулетов и снадобий. Потому и дома строились преимущественно из дерева. Беднота ютилась в хибарах из соломы, обмазанных глиной. Удобства чаще наблюдала во дворах в виде знакомых будок с окошком на уровне головы. Ближе к центру раскинулись дома зажиточных граждан, и там уже встречались каменные строения и намеки на цивилизацию в виде водостоков и керамических труб канализации. Утоптанные узкие улочки квартала бедняков сменились булыжной мостовой, покосившиеся заборчики – каменными либо кованными оградами, дешевые забегаловки – приличными тавернами, магазинчиками и постоялыми дворами.

Вот на таком постоялом дворе, на вывеске которого красовались три подковы, мы и остановились на ночлег. Свободных комнат оказалось мало. Нам с Дайри отдали маленький закуток, в котором из мебели стояла только кровать и ветхий сундук, а парням пришлось разместиться в двухместном номере. Количество спальных мест увеличили за счет матрасов, набитых соломой. После роскоши замка Дискаменон ощутимая разница уровня жизни. Но я не роптала. Горячая ванна, устроенная в громадной бочке, да сытный ужин вернули вкус к жизни. Я чувствовала себя на редкость живой и… свободной. Осталась сущая мелочь: сбежать из-под опеки Дайриноры, которая слишком быстро записала меня в лучшие подруги, и найти свое место в империи. Желательно подальше от ллеров, демонов и прочих хозяев жизни.

Глава 2

С утра компанией позавтракали в общем зале, после чего мы с Дайри остались одни. Парни отправились в город. Корувин уже успел назначить встречу с перекупщиками специфичного товара, а Линшер и Эдьелер собирались прощупать почву или проверить лавки, которым также требовались редкие ингредиенты. Неугомонная подруга не захотела торчать на постоялом дворе целый день, потому и потащила меня на прогулку. За надежную компанию я была благодарна. Одной в незнакомом городе, не зная местных реалий и порядков, бродить страшновато.  Так, мы прошлись по благоустроенной части Шерни, полюбовались на ухоженные лужайки и вычурные дома зажиточных горожан. Попутно заглянули в торговые лавки. Я прикупила платье по местной моде, плащ, ботиночки и разной мелочи, необходимой каждой женщине. Приценилась к дорожному костюму, но цены, прямо скажем, кусались. Без того на обновки ушел десяток серебрушек, а еще за дилижанс платить и на первое время средства понадобятся. Пообедали в городе, соблазнившись на изумительные запахи в таверне. Как оказалось, популярное среди молодежи место. Подруга даже встретила там знакомых парней, заболталась с ними, на ходу придумывая правдоподобную версию появления в Шерни, а я глазела на посетителей.

Ягодный морс и бесподобный пирог с капустой привели в благостное настроение. Уже не раз закрадывалась мысль принять предложение Дайри и отправиться в столицу. Останавливало только то, что, воспользовавшись гостеприимством дома Карднир, невольно познакомлюсь и с остальными членами семьи. Не такими уж многочисленными, конечно. Со слов подруги, та жила с отцом в самом центре Шатона, и уж для той, которая своим появлением спасла ей жизнь, всегда найдется ночлег и место за столом. Вот только роль приживалки коробила. И так уже погостила в замке Дискаменон. Предложила бы Дайри работу, согласилась не раздумывая. Но демоница руководствовалась принципами, в которых не было места мне как прислуге.

Ну и ладно. Что-нибудь придумаю, – и это я еще гнала прочь мысли о том, кто на самом деле ллер Карднир. Дома в центре столицы могут себе позволить лишь высокопоставленные высшие демоны. Вряд ли Шатон так сильно отличался в этом от Архшена. И пусть бы демон днями и ночами пропадал на службе, не подозревая о моих способностях и не замечая существования человечки, но ведь обязательно заинтересуется, кого это дочь притащила в дом. А оно мне надо? Шерни – приграничный городок, и то тут полно демонов. Что тогда говорить о столице? Да первый же умник, которому вздумается проверить, кто я и откуда взялась, выяснит подноготную. Против магии мне нечего противопоставить. Что из этого следует? Необходима правдоподобная легенда. А лучше еще раз сменить имя и затеряться среди людей.

Изрядно перепив морса – Дайри уже добрых полчаса трепалась с двумя молодыми демонами за соседним столиком, – отправилась на поиски удобств. Как правило, те устраивались во дворе и не сильно отличались от земных уборных. Разве что чистоту здесь поддерживали с помощью магии, и запах стоял не такой отвратительный, как в бедных кварталах. Возвращаясь, столкнулась в дверях с пожилой парой. Женщина вдруг побледнела, схватившись за сердце. На миг в ее глазах вспыхнула надежда, проблеск узнавания и невероятной радости. Вероятно, приняла за кого-то другого, потому что, убедившись в обратном, сникла и украдкой смахнула слезу.

– Простите! Не хотела обидеть или напугать, – поспешила извиниться, хотя ничего предосудительного не сделала, – вероятно, я невольно разбередила старую рану?

В ответ на это женщина всхлипнула еще сильнее, и поспешила к лестнице на второй этаж, где располагались комнаты постояльцев.

– Не волнуйтесь, – мужчина мягко коснулся руки, – Ильза не со зла. Просто мы недавно потеряли дочь, а вы так удивительно на нее похожи. Признаться, я и сам на секунду поверил, что это Лойя вернулась.

– Ох! – идея созрела мгновенно. Совесть на секунду кольнула немым уколом, но подавила ее в зародыше. Это был шанс. – Я вас так понимаю, ллер э…

– Тан Суоррен, – с почтительностью представился незнакомец, – только не ллер – простой горожанин. Я живу в Корхе, сюда вот проездом с женой на годовщину гибели Лойи приехал. Дочка с мужем три года назад в Шерни перебралась. Кто ж знал, что так обернется? Ни за что не отпустил бы кровиночку.

– Пойдемте, господин Суоррен. Присядем, – пригласила нового знакомого за стол. – Сочувствую вашей утрате. Сама я родилась и выросла в эллерате, в таком же вот приграничном городке. Не секрет, как живется там людям. Сложно, очень сложно. Потому замуж за Эрнеха пошла без раздумий. Он хороший, обещал в империю забрать.

– Раз вы здесь, в Шерни, то супруг сдержал слово, – Тан одобрительно кивнул, – повезло с мужем. Не то, что нашей Лойе.

– Нет его больше, – натурально так всхлипнула. Даже разреветься смогла бы, потому что мысли о разлуке с Реем вгоняли в тоску. – Сгинул в Красной пустыне. И мамы с папой нету больше. Одна я в этом мире. – По родителям действительно скучала и ни единым словом не соврала, что их нет в этом мире. Они остались на Земле и, наверное, горько оплакивали утрату.

– Ну-ну, деточка, не плачь. Все образуется, – Тан участливо погладил меня по голове, а я, чтобы доиграть роль до конца и скрыть пылающие от стыда щеки, уткнулась мужчине в плечо. – Как тебя зовут?

– Лоя, – имя само сорвалось с губ. Нечестный прием по отношению к родителю, потерявшему дочь. Но Лоя не сильно отличалась от Леа, к которому уже успела привыкнуть. Илсу же – чужое и совершенно неподходящее имя. Пусть останется для Дайри, если та вдруг вздумает искать.

– Вот как бывает, – мужчина устало вздохнул и задумался, – и чем займешься? Останешься в Шерни? – новый знакомый перешел на "ты" и сам этого не заметил, значит цель достигнута.

– Не решила еще, – отстранилась, не зная, куда спрятать взгляд. Очень кстати на глаза попался морс, плескавший на дне кружки, допила его одним глотком. Пауза затянулась. Собственное вранье изводило похлеще демонского влияния, и новая порция лжи далась с большим трудом. – В Шерни не останусь. Сама атмосфера городка напоминает о трагедии. Переберусь в столицу. Хотя нет, что там делать одинокой девушке? Куплю билет на дилижанс, и, если по пути встретится подходящий тихий городок, там и осяду. На первое время денег хватит, а потом работу найду, жилье.

– Послушай, – новый знакомый явно собирался с духом. Чтобы спектакль удался, позволила чувствам вырваться на поверхность. Но только тем, что требовались в данную минуту: толика печали и горечь утраты, растерянность, тревога. Побочный эффект в виде эмоций посторонних людей в зале как ни странно даже помог. Отвлек от терзаний совести и ненужных сомнений. Да и знание того, что Дайри не обратила внимания на моего собеседника и потеряла счет времени, потому как увлеклась симпатичным парнем, вселило уверенность, что все получится как надо.  – Нам с женой как раз помощница требуется. Ильза сильно сдала после смерти Лойи, а я один не справляюсь. Денег тоже больших не обещаю, но крышу над головой да кусок хлеба гарантирую.

– Вы предлагаете работу? – не веря в удачу, переспросила я. Понятно, сразу соглашаться не стоило. Мало ли, первый встречный поманил, и помчалась неизвестно куда. Еще непонятно, что лучше, роль приживалки в доме Дайриноры или рабский труд с утра до ночи на господина Суоррена. – В чем же она состоит?

– У нас с Ильзой в Корхе гостевой дом. Не чета этому – много меньше. Зато уютный и чистый – стараниями Ильзы, конечно. Постоянных жильцов двое, так что уборка раз в неделю. Ну и на кухне подсобить требуется. Риша – дочка булочника, – в наше отсутствие присматривает за хозяйством. Только вот какая ситуация: замуж собралась. Какой из нее потом работник? Детишки пойдут, семья – не до этого будет. А Крулх, избранник ее, работящий парень. Кузня у него, да дом такой справный, хоть таверну открывай. Вот потому и подыскиваю новую помощницу. Я планировал этим вопросом заняться по возвращении. Однако судьба сложилась иначе. Что скажешь?

– Ваше предложение привлекательное, – впилась пальцами в ладони, чтобы не выдать себя излишним всплеском эмоций, – но в Шерни остались незаконченные дела и… не уверена, что получится быстро с ними разобраться.

– Дилижанс до Корхи отходит завтра на рассвете от почтовой станции. Та в паре кварталов отсюда. Билеты мы с Ильзой уже купили, но помнится, места еще есть. Если примешь предложение, приходи, – убеждать или уговаривать Тан не стал. Может, опасался отказа. А, может, не настаивал, пока не обсудил мою кандидатуру с женой.

– Обещать ничего не буду, – бросила опасливый взгляд в сторону Дайри. Слух у демонов отменный и сидели мы не таясь. Мало ли. – Подумаю. На рассвете, говорите?

Мужчина кивнул. После резко засобирался, скомканно попрощался и поспешил на второй этаж. Чужие мысли прочитать не могла, но сомнения и неуверенность ощущала отчетливо. А еще некоторую обреченность, замешанную на давней боли, и неприятие того, что предстояло сделать. Странная мешанина чувств, которую можно трактовать как угодно: от недобрых замыслов до нежелания обнадеживать супругу раньше времени. Если взять во внимание факт внешнего сходства, то воспоминания о Лойе плюс неопределенность с моей стороны объясняют столь поспешное бегство.

В таверне мы бы просидели до вечера, если бы не Корувин, который вычислил наше местоположение. Пользуясь правом старшего в команде, демон приказал вернуться на постоялый двор. Вернее, приказал Дайриноре, моего мнения никто не спрашивал. По дороге Дайри яростно спорила с парнем, требуя остаться в городе до утра. Корувин настаивал на немедленном отбытии. За то время, пока мы гуляли, охотнички сдали трофеи. В чем-то продешевили – это читалось в повышенном эмоциональном фоне демона, – но и так сумма набралась приличная. Поэтому ради нашей же безопасности – пока кто-нибудь не решил, что на пятерых демонов и человечку слишком много денег получается, – стоило вернуться в лагерь. У Дайри же наметился иной интерес – свидание с красавчиком из таверны. Спор продолжился и на постоялом дворе. Команда собралась в комнате парней и отгородилась пологом тишины. Нечестно, между прочим, оставлять меня в неведении. Пока было тихо-спокойно, со мной считались, спрашивали мнения. Но стоило замаячить большим деньгам, то право голоса перешло к Дайриноре, как к демону, взявшему на себя ответственность. А я ведь еще не приняла предложения. Вот тебе и равенство рас! Если они решат уехать, то заявлю об уходе открыто. Вроде бы ничего страшного в том нет, однако грыз червячок сомнения – демонам нельзя верить.

Чтобы не терять времени даром, переоделась, сложила пожитки в мешок и крепко привязала его к поясу. Отсчитала пару серебрушек на расходы, а остальные сбережения рассовала по укромным местам. На прогулке получила немало доказательств тому, что будь я одна, давно бы лишилась сбережений. Дайри ловко пресекала наглые попытки воришек стащить кошель. В такие моменты решимость сбежать от демоницы падала. Зато угрызения совести, что подло обманывать того, кто относится по-дружески и заботится, становились на порядок сильнее.

Быть может, поэтому задумала сбежать тайком, чтобы избежать неприятного разговора с подругой. Трусость, конечно, но ничего не могла с собой поделать.

Когда появилась Дайринора, накрутила себя так, что не заметила, как эмоции вырвались наружу. Волнение, метания совести, желание побыстрее разделаться с проблемой, и обреченная решимость идти до конца. Не учла того, что и окружающие испытывали подобное, а это могло привести к неожиданным результатам. И ладно бы с ними, результатами! Кто-то ведь догадался бы, кто виной всеобщему помешательству, и тогда мне конец. Вот же, дурочка! Хорошо, хоть терзалась исключительно муками совести. У демонов эта часть эмоций атрофирована и не связана ни с какими разрушительными действиями.

– Уже собралась? – отметила демоница полную готовность к побегу, – молодец. Мы переезжаем!

– Что вы решили, Дайри? Куда переезжаем? Неужели возвращаемся в лагерь?

– Нет. Просто съезжаем. Мы богаты, можем себе позволить более приличное место. Кор рвался в лагерь, но мы убедили его задержаться на денек, чтобы отметить первый удачный поход. Так что, сегодня будет пир!

Перед тем, как покинуть постоялый двор, Дайринора выдала долю добычи. Немало – восемь золотых монет. Для простолюдина целое состояние. Таскать такое при себе рискованно. Впрочем, подруга на этот счет не переживала, уверенная в способности защитить меня. А вот я озаботилась вопросом безопасности сразу, как только осталась одна в съемной комнатке новой таверны в центре Шерни. Попросила у девушки, что расселяла нашу компанию по номерам, иголку с ниткой. Оставшееся до ужина время прятала монеты, зашивая те в пояс платья.

Праздник удался на славу. Лиранговое вино и граппа лились рекой, столы ломились от мяса и овощей, а музыканты за серебрушку на брата разрывали публику залихватскими мелодиями. Демоны веселились на полную катушку: шутили, вспоминая курьезные случаи из студенческой жизни; орали песни, стараясь перекричать друг друга; отплясывали так, что стены ходили ходуном. Знакомого Дайриноры также пригласили на пир, так что подруга занялась личной жизнью и не следила, что я практически не пила и ушла спать пораньше. Демоны предусмотрительно поставили на зал полог тишины, чтобы постояльцам не мешали пьяные крики.

Однако выспаться не удалось. Мешали мысли, не совершаю ли великую глупость, отказываясь от защиты и доброго расположения демоницы? Терзалась виной, чувствуя себя предательницей. Дайри заботилась обо мне, защищала и не заслужила такого отношения. В итоге, написала письмо, в котором благодарила за помощь и просила прощения за поспешное бегство. Причиной такому поступку ставила виной прошлое, в котором демоны проявили себя не с лучшей стороны. И хотя Дайри доказала, что отличается от жителей эллерата, требовалось время, чтобы осознать это и привыкнуть к новой свободной жизни.

Проснулась до восхода солнца и обнаружила, что прислуга в таверне уже на ногах. Завтрак для многочисленных постояльцев еще только готовился, но для меня нашлась пара вчерашних булочек и чашка горячего отвара. Также прикупила сухарей и вяленого мяса в дорогу, и попросила передать письмо для Дайриноры Карднир.

Еще вчера подробно расспросила служанку, как добраться до почтовой станции. Та располагалась на соседней улице, и дойти можно пешком за пять-десять минут. Так что уже через полчаса устроилась в громадном дилижансе, рассчитанном на десяток мест, и с волнением ожидала чету Суорренов. Пять монет отдала только за отсутствие удостоверения личности. Повезло, что начальник станции прибывал часам к восьми, а ранний рейс отправлял полусонный служка, проникшийся слезливой просьбе и звону монет. Билет до Корхи стоил двадцать серебряков. И это без поклажи, за которую требовалась отдельная плата. Как разъяснил тот же служка, в стоимость входила защита от разбойников, нередко нападающих на путешественников, а также ночевка и ужин на постоялых дворах, где дилижанс останавливался на ночь. С учетом того, что ехать не меньше недели, цена оправдана, однако деньги отдавала с большим сожалением. Если бы не доля от трофеев, на руках остался бы только десяток медяшек. А этого даже на завтраки не хватило бы.

Переживания, что господин Суоррен передумал, развеялись, стоило только увидеть того при встрече. Скорее, это Тан отчаялся получить мое согласие, потому как до последнего тянул с посадкой, высматривая кого-то среди редких прохожих. Я же банально не могла выбраться, чтобы не потревожить попутчиков, уже занявших места в дилижансе. Хватило их нытья и возмущения предстоящей тряской и требованиями предоставить места повышенной комфортности. Тут были и такие – изобилующие мягкими подушками, с удобными сиденьями и подлокотниками, – но и стоили три цены простого билета. Как раз такое место новый знакомый и приобрел супруге, а себе взял обычное, по странному совпадению оказавшееся рядом со мной.

– Госпожа Лоя, как я рад, что вы все-таки успели завершить дела и согласились принять мое предложение, – сразу после обмена приветствиями и официального знакомства с госпожой Суоррен, рассыпался в благодарностях Тан.

– Да, я тоже рада, – ответила, смутившись под пристальным взглядом женщины, – переживала, что это вы передумали. Сбережения ушли на дилижанс, так что отказ поставил бы меня в безвыходное положение.

О золотых монетах умолчала. Это был неприкосновенный запас на экстренный случай, тем более, впереди ждал незнакомый город, работа, новая жизнь и новые знакомства.

Глава 3

С момента бегства прошло уже три месяца. Пожалуй, самых спокойных в жизни, но и самых насыщенных и деятельных. За неделю поездки настолько сдружилась с семьей Суорренов, что считала их близкими родственниками. Впрочем, для них так и было – слишком уж любили дочь, и часть этой любви перенесли на меня. Даже делать для этого ничего не пришлось. Наоборот, одолевали угрызения совести за обман и за то, что воспользовалась чужой доверчивостью. Поэтому и старалась – работала, не покладая рук. Тан скромничал, когда говорил о небольшом постоялом дворе. По мне, так громадный гостиный комплекс. А то, что постоянных жильцов двое, верно. Не упомянул только, что Корха хоть и маленький городок, да расположен в месте, где сходятся главные торговые тракты. Один вел из приграничных земель вглубь страны, второй – пересекал империю поперек и проходил прямиком через столицу. Вот и получалось, что каждый день Корху транзитом посещали караваны, путешественники и почтовые дилижансы. В большинстве своем это люди и демоны среднего достатка. Высшие попадались редко. В основном, потому, что в Оттоне, ближайшем крупном городе, находилась портальная арка. Обеспеченные имперцы предпочитали заплатить и сразу попасть в пункт назначения, нежели неделями трястись по ухабистым дорогам. Конечно, главные тракты вымостили булыжником. Власти следили за состоянием дорог, ремонтировали их, гоняли разбойников. Высокопоставленные персоны передвигались исключительно в магических экипажах, тем более, что имелся обходной путь через баронство Дорга.  Пусть и длиннее на две версты, зато прямой, без остановок и заторов, которые иной раз создавали караваны. Барон и кров предоставлял желающим, и ночлег. Так что зажиточные путешественники, высшие демоны предпочитали гостеприимство мелкого аристократа сомнительным гостиницам и постоялым дворам. В этом я видела огромный плюс – меньше рогатой братии поблизости. Городок и так кишел сомнительными личностями. Торговцы, наемники, воришки и попрошайки потоками прибывали в Корху на еженедельную ярмарку. Прибавить к этому жителей из окрестных деревень, приезжих, и можно представить, какое столпотворение творилось на улицах по выходным. По местным меркам, конечно.

Работать приходилось от зари и до поздней ночи, но я не жаловалась. Кухня, да еще с магической плитой, ничуть не уступающей земному аналогу, стала отдушиной. Недели безделья в замке сменились жаркими трудовыми буднями, во время которых не оставалось свободной минутки, чтобы предаться тоске или унынию. Вот уж где удалось развернуться на полную катушку! Бесконечный процесс готовки ничуть не смущал, наоборот – я упивалась творчеством, воплощала в жизнь всевозможные рецепты, вкладывала в них частичку себя.

Всего месяц потребовался, чтобы «Тихая гавань», расположенная на отшибе города, стала популярным местом сначала у местных жителей, а потом и среди путешественников. Мы втроем не справлялись, потому Тан нанял еще двух девушек-разносчиц и конюха. На кухне мне помогал Тойни – десятилетний мальчишка, которого подобрала на улице.