Наставник. Не бесите демона

Поразительно, как меняется женщина, когда ей не нужно изображать дуру. Вот только что за столом сидела красивая кукла – а теперь это красивая, уверенная в себе дама с жестким, волевым лицом и уверенными движениями. Причем красота ее никуда не пропала, скорее, наоборот. Яран мысленно усмехнулся – с такой женщиной он и сам не отказался бы замутить. Сара это, видимо, заметила. Иначе с чего бы ей шипеть, как рассерженной кошке? А вот граф, как ни странно, успокоился. Повернулся к Ярану и печально сказал:

– Похоже, у меня возникла проблема…

– Дай ей в глаз, чтоб не возникала. И не бойся, не буду я твою жену убивать. Умная женщина, радеющая о благе семьи, уже сама по себе капитал. И очень неплохой капитал, если уж на то пошло. Ты получал доход со своих не вполне законных операций, а она за ними реально присматривала. Так?

Графиня кивнула.

– Вот и цени, женщина для семьи старалась, да еще и так, чтоб твое самолюбие не уязвить. Это не каждый сумеет. Так что, думаю, ты ей не безразличен. И мой совет: заведите детей. Оба спокойнее будете.

Графиня смотрела на него удивленно. Видимо, ждала чего угодно, вплоть до реальной попытки оторвать ей голову. Но такие околофилософские размышления в список ее ожиданий явно не входили. А Штраубе серьезно кивнул в ответ:

– Спасибо…

Уж кто-кто, а он понимал, что демон, проживший столетия и успешно воспитавший не одно поколение дворян, разбирается и в ситуации, и в людях очень даже неплохо. Понимал он также, что Яран, реши он открутить голову его супруге, был бы в своем праве. А главное, в состоянии это сделать! Яран лишь рукой махнул:

– Да ладно, дело житейское. Ты лучше скажи: нас здесь кормить-то будут?

Первый бал! Как много в этих словах. Для женского сердца – уж точно. И пусть она еще малолетняя сопля… Особенно если она в таком возрасте, впервые оказаться на балу, впервые закружиться в настоящем танце – это… Говоря по чести, Яран в принципе не понимал, что женщины во всем этом находят.

А вот Сара, несмотря на абсолютно нестандартное воспитание и нетипичный для дворянки образ жизни, понимала неплохо. Всем, так сказать, сердцем. Потому и нервничала. И никакие уговоры служанок, помогающих наносить тонкий, едва заметный макияж, ей не помогали. А бесконечные примерки – на портных, ткани и прочие мелочи Штраубе не поскупился – еще и добавляли нервозности. Хорошо еще драгоценности были свои, да такие, что все остальные присутствующие дамы повесятся от зависти. Все же полезно иногда обносить сокровищницу дракона. Правда, это привлечет лишнее внимание, но Яран, подумав немного, плюнул и не стал наводить излишнюю секретность. Он не без основания полагал, что все, кто по-настоящему заинтересован в получении информации об их местонахождении, давным-давно пронюхали, где сидят опасные визитеры. Раз так, стоило не метаться, как червяки в кислоте, а половить вероятных противников на живца.

В этом раскладе тот факт, что Сара здесь формально инкогнито, был только на руку. Подобное вполне допустимо этикетом, но внимание при этом как раз привлекает, добавляя красоте воспитанницы нотку таинственности. Можно не сомневаться, что народ вокруг нее будет крутиться предельно активно, поднимая девушке самооценку, мешая друг другу и поставляя строгому воспитателю информацию к размышлениям. И если кто-то будет иметь намерения не вполне дружественные, то пусть ему будет хуже. На виду у большого количества людей гадость незаметно сделать не так и просто, а «засветиться» при этом легче легкого. И вот тогда Яран моментально побеседует с ним за жизнь. Или за смерть, что куда вероятнее. Правда, не всегда наставник сможет быть рядом, но тут уж Штраубе обещал помочь.

Сам же Яран и вовсе не таился. Был он здесь под собственным именем, которое, в силу малоизвестности и забытости, никому и ничего в принципе не говорило. Нормальные расклады для провинциала в эпоху, далекую от цифровых технологий или хотя бы грамотно поставленного архивного дела. Какой-то приятель хозяина еще с тех времен, когда сам граф гулял вольно, бедный, как церковная мышь. И это наглухо отсекало от него чужой интерес и служило лучшей маскировкой от случайных зевак. А кому положено знать – тот и без того знает, от него маскировка так и так не спасет.

Вот таким был третий вечер пребывания их в поместье графа Штраубе. Дело тут было совершенно житейское – пребывая в статусе весьма состоятельного вельможи, граф просто вынужден был иногда давать балы. Раз в год как минимум. Возможно, не очень пышные, что формально оправдывалось не экономией, а нежеланием оскорбить короля, случайно дав прием круче, чем у самодержца. Вполне традиционная отмазка, но как минимум раз в год бал вынь да положь, иначе в обществе не поймут. А последнее чревато репутационными издержками со всеми прилагаемыми к ним последствиями. Так что Штраубе без особого энтузиазма, но вполне достойно проводил мероприятие. А что сейчас – так все равно же в столицу приехал, так почему бы и нет? Терять даром время было не в его правилах.

Яран понимал расклады и относился к происходящему спокойно. Во-первых, изменить что-либо было не в его власти. Во-вторых, все равно предстояло ждать неопределенное время. Доверенный человек графа записал его на прием к министру, но когда тот соизволит призвать к себе просителя – вопрос открытый, дело может затянуться на пару недель, а то и больше. Так почему бы не дать воспитаннице развлечься, вместо того чтобы дохнуть от скуки? Ну и в-третьих, Яран даже сам себе не признавался, насколько ему надоело вынужденное затворничество. Как ни крути, а хотелось разнообразия. И желательно веселого, а не как в последнее время, когда оно свелось к уконтропупиванию многочисленных врагов, оптом и в розницу.

А народ потихоньку собирался, заполняя главный зал усадьбы. Не то чтобы огромный, но весьма достойных размеров. Вот он плюс расположения за стенами города. Там, чтобы построить что-либо подобное, Штраубе пришлось бы выкупить несколько соседних домов и, скорее всего, снести их. Либо снимать для бала отдельное помещение, что по деньгам за несколько лет выйдет ему во вполне сопоставимую сумму. Одни убытки, право слово. Здесь же – никаких проблем, цены на землю вполне подъемные, места хватает, стройся – не хочу.

Графиня бабочкой порхала по залу, встречая гостей. Заметно было, что роль хозяйки бала доставляла ей огромное, ни с чем не сравнимое удовольствие. Да уж, это вам не контрабандистами командовать да интриги крутить. Она и Сару поприветствовала вполне дружелюбно, и та ей ответила в том же духе. И это притом, что в остальное время они смотрели друг на друга, словно две помойные кошки над колбасой. Очень похоже, воспитанница ревновала ее к Ярану, а графиня Сару – к своему мужу. Делать им нечего обеим…

Хотя, стоит признать, девочка выросла. Когда Яран увидел ее в подобающем дворянке платье, да с макияжем… О-ох, аж дух захватывает! Пожалуй, после сегодняшнего мероприятия рыжие волосы могут и в моду войти. Краски местные красотки не чуждались, так что запросто.

О, а вот и она, легка на помине. Уже весело, на грани флирта, общается с каким-то парнем, размерами и формой напоминающем упитанного кабанчика, по какому-то недоразумению упакованного в богато украшенный камзол. А рядом неслышной тенью отирается слуга, вроде бы проверяющий, все ли в порядке с многочисленными, в живописном беспорядке расставленными магическими светильниками, освещающими зал.

Прикрытие от Штраубе – не обманул граф. И выбор исполнителя грамотный. Дворяне челядь не замечают – и невместно это, и воспринимаются слуги как элемент пейзажа. Стереотип, конечно, вбитый в голову с детства, но притом сейчас очень полезный. Не факт, конечно, что этот с виду крепкий малый реально поможет, случись заваруха. Все же каждый дворянин, пусть и самый никчемный, – хорошо подготовленный воин. Но даже если слуга и не сможет его остановить, сигнал он подать будет в состоянии. Ярану этого достаточно.

Заиграла музыка. Стоит признать, здесь понимали в ней толк. Инструменты примитивные – а вот звук живой, теплый, не электронная муть, как на родине. И мелодии шикарные. Немалая часть гостей моментально закружилась в вальсе, и, как с удовлетворением отметил Яран, воспитанница не подвела своего учителя. Во всяком случае, порхала она так, словно весила меньше воздуха.

– Ну, как тебе действо?

– Вполне, вполне, – ответил Яран, не оборачиваясь. – Зря подкрадывался, я тебя все равно слышал.

– Как ты ухитряешься? С детства завидую…

– Уметь надо, – Яран громко щелкнул пальцами, подзывая лакея с подносом.

Придирчиво выбрал – и взял с него высокий бокал на тонкой, изящной ножке. Пригубил, кивнул задумчиво.

– А неплохо.

– Купил по дешевке довольно большую партию. Не коллекционные вина, конечно, однако вполне пристойный напиток.

– Точнее, жена купила, а?

Оба рассмеялись, потом граф реквизировал с подноса бокал для себя и, слегка коснувшись краем посуды Ярана, аккурат настолько, чтобы родился мелодичный звук, влил в себя все содержимое.

– Ух, хорошо пошло!

– Армейское прошлое вспоминаешь?

– Его. Помню, мы тогда… Э-эх! Как быстро пролетело время!

– Не переживай, – философски улыбнулся Яран, подошел к одному из стоящих у стены кресел и сел, с удовольствием отметив мягкость и удобство мебели. Граф, секунду подумав, сделал то же самое. – Время – это как раз та субстанция, которую никому еще не удавалось обмануть.

– Ага, так уж и никому. Я помню тебя невесть сколько лет, но ты не меняешься.

– Я – ужас, летящий на крыльях ночи, мне положено, – Яран вновь улыбнулся. – Но – увы, я тоже меняюсь, разве что немного медленнее других.

– Да ладно тебе. Бегаешь, словно мальчишка.

Яран пожал плечами. По меркам своего мира он мальчишкой, конечно, не был. Но из подросткового возраста вышел не так уж и давно. Если смотреть на продолжительность жизни, конечно.

– И ты побегай, кто ж мешает? Или потанцуй.

– А сам?

– Я не любитель. Умею – но не люблю.

– Ты просто чересчур серьезен. Отдохни. Эх, а я бы и впрямь потанцевал.

– Так за чем же дело стало? – Яран с интересом посмотрел на собеседника.

– Суставы болят, старею…

– Болят суставы? Сделай перцовую клизму, живо бегать начнешь.

Граф лишь печально хохотнул. Потом внимательно посмотрел в зал и сделал Ярану приглашающий жест:

– Обрати внимание – барон Вилкат. Гроза соседей и женских сердец. Даже удивительно, что до сих пор не женат.

Посмотреть действительно было на что. Изящно вальсируя с дамой, по залу кружил здоровенный мужик. Здоровенный – это еще мягко сказано. За два метра ростом, плечи соответствующей ширины, мускулатура бугрится всюду, где можно и нельзя. При этом движения отточенные, плавные – барон мужчина крупный, но абсолютно не громоздкий. И координация движений практически идеальная. Никому не отдавил ногу, да даже откровенно коряво танцующего старикана ухитрился обойти, не толкнув. Пожалуй, рядом с таким обычный человек запросто заработает себе комплекс неполноценности. Даже Яран ощутил нечто вроде легкого приступа зависти, впрочем, моментально исчезнувшего.

И все же… Что-то было в облике барона странное, какая-то непонятность. А вот что именно его напрягло, Яран сообразить никак не мог. Словно бы маячит какая-то тень на периферии взгляда, а какая именно – не поймешь. Секунд десять Яран мучился, затем плюнул и произнес заклинание расширения сознания. Нелюбимое из-за чрезмерного расхода сил и в некоторых ситуациях накатывающихся иногда приступов головной боли, зато обостряющих все чувства. Даже те, о которых простой человек и не подозревает.

Сегодня заклинание сработало в точности так, как надо. Без побочных эффектов, видимо, только что выпитое Яраном вино немного расслабило его, сработав как своеобразный допинг. Нехорошо, конечно, так и спиться можно, зато это позволило сразу увидеть и понять, что происходит. Пригасив его, демон едва не рассмеялся – почему-то после всех свалившихся за последние дни приключений сочувствовать кому бы то ни было он не жаждал совершенно. Вот ведь маразм… А с другой стороны, какая разница? Барон ему не сват и не брат. Пускай себе танцует.