Солдаты погибшей империи

– Да, разумеется. Не в первый раз.

– Готовы?

– Да.

– В таком случае…

Мне ж дайте роль шута!
Пускай от смеха буду весь в морщинах;
Пусть лучше печень от вина горит,
Чем стынет сердце от тяжелых вздохов.
Зачем же человеку с теплой кровью
Сидеть подобно мраморному предку?
Спать наяву или хворать желтухой
От раздраженья? Слушай-ка, Антонио:
Тебя люблю я; говорит во мне
Любовь. Есть люди, у которых лица
Покрыты пленкой, точно гладь болота:
Они хранят нарочно неподвижность,
Чтоб общая молва им приписала
Серьезность, мудрость и глубокий ум.
И словно говорят нам: «Я оракул,
Когда вещаю, пусть и пес не лает!»
О, мой Антонио! Знаю я таких,
Что мудрыми слывут лишь потому,
Что ничего не говорят, – тогда как,
Заговорив, они терзали б уши
Тем, кто, их слыша, ближних дураками
Назвал бы, верно. – Да об этом после.
Но не лови ты на приманку грусти
Такую славу – жалкую рыбешку! —
Пойдем, Лоренцо. – Ну, пока прощай!
А проповедь я кончу, пообедав[2 - Шекспир У. Венецианский купец.].

Взгляд Влада остекленел, губы шевельнулись – и он заговорил. Чужим, не похожим по тембру, но сохраняющим чужие интонации голосом:

– Приветствую вас, Учитель. Сообщаю: по вашему предложению Советом принято решение о предоставлении вам права на полную автономность действий. Оруженосец Ангарский придается вам в помощь без ограничения полномочий. Ограничений по времени не предусмотрено, однако постарайтесь решить вопрос как можно быстрее. Это – личная просьба Протасова. По вашему личному запросу сообщаю: с Татьяной Михайловной и ее детьми все в порядке, не волнуйтесь. Живут в Цитадели, передают вам привет. Внуки ждут дедушку, Петр Семенович. Удачи, и обязательно вернитесь живым. Помните, вы нам важнее, чем результат миссии.

Вот так. Разновидность гипноза с мнемоническим кодом активации. Не зная, доступа к информации не получишь. И случайно нарваться на человека, который произнесет именно эту цитату, исчезающе мала. Хотя, к слову, этот код еще из самых простых. Более сложные варианты и на чужом языке могут быть. Но зачем?

Грамотные-то сейчас почти все, а вот образованных мало. Кто, спрашивается, в наше время читает Шекспира? Удобно, хотя и опасно – попытка взлома кода заканчивается для «живого письма» весьма печально. Впрочем, носитель информации знает, на что идет.

Отставной магистр Ордена щелкнул пальцами:

– Раз, два, три… Absit invidia verbo[3 - Пусть сказанное не вызовет неприязни (лат.).].

Влад моргнул. Потом еще раз – глаза, пока он декламировал послание, немного пересохли. Магистр сочувствующе кивнул.

– Ну что, оруженосец, все помнишь теперь?

– Так точно! – Влад действительно помнил все, что только что сказал. – Какие будут распоряжения?

– Как говорила великая Раневская, «Я заметила, что если не кушать хлеб, сахар, жирное мясо, не пить пиво с рыбкой – морда становится меньше, но грустнее…» Так как в ближайшее время со всем вышеуказанным могут возникнуть определенные трудности, приказываю хорошенько отдохнуть. У тебя сутки, постарайся провести их так, чтобы не было мучительно больно за напрасно прожитые годы. Так что давай, пройдись по кабакам, сними женщину посимпатичнее… В общем, отдохни с дороги. Все необходимое у меня давно готово, включая провиант. С тебя дорожное снаряжение. На тебя самого, конечно, тут сам знаешь, что потребуется. Выезжаем послезавтра утром.

Такой подход Владу понравился моментально. Магистр, пускай и отставной, явно не был снобом, как он опасался. И, похоже, не сомневался в решении Совета, раз начал готовиться заранее. Умный, значит, и опытный. Вдобавок, судя по посланию, ученики его уважают, а подобное в Ордене возможно, лишь если человек и впрямь достойный. С таким шансы вернуться живым из любой передряги заметно повышаются. Влад еще раз внимательно посмотрел на магистра. Перехватив его взгляд, тот усмехнулся:

– Что умеешь-то?

Влад сказал и даже показал. Не все, разумеется, то, что относилось к делу. Магистр покивал и махнул рукой – иди, мол. Похоже, увиденное его не слишком впечатлило. Еще бы, он наверняка умеет все это и в довесок многое, чему сам Влад, если повезет, научится еще не скоро. И, уже закончив чаепитие (выпечка была просто восхитительна), на пути к двери оруженосец вспомнил о маленькой накладке.

– Магистр, прошу извинить. Тут вот какое дело…

Информацию о девушке в гостинице магистр выслушал очень спокойно. На его уровне это, наверное, такая мелочь. Потом задумчиво подошел к столу, взял с него сушку и кинул ее в рот. Некоторое время жевал, а потом усмехнулся, продемонстрировав удивительно ровные белые зубы:

– Да уж… Вообще, мою юный падаван, тебя извиняет лишь то, что ты действовал исходя из имеющейся у тебя недостаточной информации. В этом отношении ты был прав, я в твоем возрасте поступил бы так же, но получилось не ко времени, и в результате сейчас у нас появляется проблема. А может, и не появляется… В общем, отдых отменяется. И не делай кислое лицо, ты сам виноват. Тащи ее сюда. Посмотрим, что за княжна…

– Так точно, – по-уставному гаркнул Влад и пулей вылетел наружу. А что еще оставалось делать?

Посмотреть он хочет, думал оруженосец, шагая по улице. Ага, как же. Магистр – это вам не турист-любитель, а один из высших иерархов Ордена. Даже отойдя от дел, он получает необходимую информацию по первому требованию, а уж разбираться в хитросплетениях политики для него так же естественно, как дышать.

С другой стороны, Александру он вживую, скорее всего, не видел. Слишком мелкая пока что величина, чтобы ею специально интересоваться. Поэтому, может, ему и впрямь нужно посмотреть на нее и пообщаться, чтобы принять решение. В любом случае сейчас у Влада имелся приказ, и его надо было выполнять.

Хотя интересно получается. Он-то, Влад, думал, что всей его задачи будет послание доставить. Возможно, обратно что-то привезти. Работа курьера. Оказывается, нечто более серьезное, настолько, что его даже не ставят в известность, куда предстоит ехать и на сколько. С другой стороны, это может оказаться как раз работой по специальности. Опять же, опыт наработается, да и соответствующая запись в досье, когда он станет, наконец, рыцарем, лишней не будет. Главное сейчас – не облажаться, но уж об этом-то он позаботится. Учен, слава богу, на совесть.

Александра, узнав, что надо куда-то идти, не возмутилась, хотя было заметно: более всего ей сейчас хочется спать. Накопившиеся усталость и страх наконец ушли – поверила в то, что все позади. Сейчас девушка отдыхала от стресса последних дней, и реакция на это была одна – ее неудержимо тянуло в сон. Она бы спала уже, но вначале помылась и долго сушила волосы.

Все же их длина – это непрактично, подумал Влад. В Ордене женщины тоже были, и не только на хозяйственных работах, но те, кто геройствовал «в поле», стриглись очень коротко. Ну а большинство гражданских все же таскали длинные волосы, предпочитая за красоту платить неудобством. Как сейчас, например, – высушить такую гриву отдельный геморрой. Собственно, Александра едва успела закончить сей процесс. И, кстати, нагрузка на шейные позвонки дополнительная… Впрочем, это не его, Влада, проблемы.

На улице уже смеркалось, но особого неудобства это пока не доставляло. К тому же, если станет и впрямь темно, зажгутся фонари. Небольшая электростанция, сжигая торф, которого в местных болотах было до хрена и больше, исправно снабжала город электричеством. Немного, правда, но на освещение улиц и дома тех, кто способен за него заплатить, хватало. Влад с трудом подавил вздох – в Цитадели Ордена и прилегающих к нему городках и поселках с этим было проще. Все же в сохранении, пусть даже частичном, технологий есть немалый плюс. Но и тепловая электростанция с ее убогим КПД для мира, не так давно сожженного практически до основания, уже немалый прогресс. Поэтому нечего плакать о прошлом – смотри в будущее.

Вспомнив одну из заповедей послушника, Влад улыбнулся и решительно зашагал вперед, и через пять минут уже стучал в знакомые ворота. Снова затявкала собака, и их впустили во двор, даже не спрашивая, кто пришел. Впрочем, что из дома прекрасно видно, кто у ворот, оруженосец не сомневался.

– Проходите, юная леди, прошу вас. – Магистр вновь был похож на старого профессора. – Я рад вас видеть в моем скромном жилище. Как добрались?

– Благодарю, отвратительно.

– Малыш, а у тебя есть вкус, – магистр подмигнул Владу, и тот вдруг понял, что он не играет. Магистру и впрямь было весело. Влад принюхался… Х-ха! А ведь он навеселе. Совсем чуть-чуть, но для Влада заметно. А магистр уже приобнял девушку за плечи и увлек ее к дому. Владу ничего не оставалось, как последовать за ним, слушать, как старикан несет ахинею, и чувствовать себя идиотом.

Самое интересное, что всего через пятнадцать минут и две чашки ароматного чая он понял: то, что ему Александра рассказала лишь через сутки пути, здесь она уже выболтала, да еще и пару мелких деталей прибавила. Магистр, непринужденно ведя разговор, ухитрялся буквально влезть в душу собеседнице. А еще через час она начала так клевать носом, что пришлось укладывать ее спать. К счастью, дом, не выглядящий огромным, десятком комнат похвастаться все же мог. В одну из них Александру и отвели, вручив с собой комплект постельного белья, вполне приличную (и откуда только она здесь взялась) ночную рубашку и пожелание спокойной ночи. А когда Влад спустился обратно в гостиную, то с удивлением обнаружил, что магистр сидит, откинувшись на спинку кресла, и выглядит таким усталым, словно разгрузил баржу щебенки. Большую. Один. Лопатой.

– А, малыш, – улыбнулся он вошедшему. – А что же не остался? Девочка была бы совсем не против.

– Вы что, эмпат?

– Я? Да нет, все проще. Поживешь с мое – сам понимать научишься. Но это дело третье. Вот что, в шкафу бутылка. Плесни мне, ну, и себе накапай.

В бутылке оказался ликер. Крепкий, вязкий, как смола, и невероятно сладкий. Магистр выпил совсем немного, рюмку, с сожалением поглядел на бутылку, но закрыл ее и отставил в сторону. Вздохнул:

– Я во время одного приключения нашел таких несколько ящиков и один честно присвоил. Сейчас осталось три бутылки… Ничего, на мой век хватит.