Солдаты погибшей империи

– Затем, что из тех четверых, которые сопровождали того… парнишку, ни один не в состоянии устраивать гонки. В городе у него людей больше не было, я узнавал.

– Но как ты…

– Узнал, кто это? Тут все просто. На мече, который приторочен к твоему седлу и который, если помнишь, достался мне как трофей, есть герб его рода. А геральдику я изучал.

– Тогда зачем ты спрашивал меня, кто это?

Ох, как она разозлилась. Тронь – искры посыпятся. Влад усмехнулся:

– Чтобы проверить степень твоей искренности и понять, чего от тебя ждать в дальнейшем. Итак, повторяю вопрос. Как скоро они получат подкрепление?

– Его ближайшее имение в трех днях езды.

– Значит, не догонят. Для твоего спокойствия отойдем к реке, хотя особого смысла в том нет. Любой охотник по следам нас отыщет. Все, двинулись.

Палатка у Влада с собой имелась. Тоже старинная, из очень тонкого и непромокаемого материала. Наследие предков, сейчас таких не делают и, скорее всего, в ближайшие десятилетия сделать не сумеют – технология производства ткани утеряна. Может, когда-нибудь воссоздадут, но, скорее всего, это будет уже не то. Не лучше и не хуже, просто другое. Увы, в Огненную войну были утеряны многие знания. Практически все, что предки записывали на цифровых носителях (что это такое, Влад точно не знал, однако звучало солидно), перестало существовать. Библиотеки с бумажными книгами пострадали не так сильно, однако все равно целые области знаний ныне восстанавливались с трудом, по случайным обрывкам. Именно поэтому доставлять любые найденные старинные книги в Цитадель – долг и почетная обязанность каждого члена Ордена. Равно как и недопущение их попадания в руки церковников. В подвалах монахов и без того мертвым грузом лежит слишком много особо ценных и потенциально опасных вещей, в том числе книг, и не стоит давать конкурентам ни одного лишнего шанса.

Да уж, многое потеряли, думал Влад, вбивая колышки в твердую землю. Сухой участок здесь удалось найти с трудом, но зато уж на нем земля была словно камень. На взгляд Влада, пугливость спутницы была излишней – рыцарь Ордена (а он почти что рыцарь) и в одиночку запросто может учинить небольшую локальную войну, прихлопнув любого провинциального дворянчика вместе с его замком. Но – пусть ее, тем более массовых убийств Орден точно не одобрит.

Эх, жаль, невозможно сообщить о случившемся – уж в Цитадели нашли бы сложившемуся раскладу максимально полезное для Ордена применение. Нашли бы – и добавили тем самым Ордену еще малую толику славы и влияния. Ибо нет неправильных ситуаций – есть их неграмотное использование.

Увы, это лишь мечты. Со времен Огненной войны радиосвязь действует лишь на дистанции пять-семь километров, да и то с трудом. Что-то с ионизацией атмосферы, точнее Влад сказать не мог. Наука с детства не была его призванием. Так что, хотя необходимые для производства аппаратуры технологии имелись, радио не действует. Конечно, можно найти какой-то вариант, но как раз на это знаний пока не хватало. Проводную же связь, надежную и простую, люди имели пока или внутригородскую, или между близко расположенными населенными пунктами. В более цивилизованных местах, разумеется. Уж никак не в этом захолустье, где обязательно найдутся уроды, что сопрут провода. Вот и приходится полагаться исключительно на себя любимого, и это повышает как самооценку при успехе, так и риск ошибки.

– Что там с костром? – поинтересовался Влад, закончив устанавливать палатку и (так, на всякий случай) маскировать ее, закидывая сверху еловым лапником. Этого добра тут было в избытке – до леса метров тридцать, не более. – Почему не вижу?

– Кхе-кхе…

Ответ был предельно емким. Девушка стояла возле беспорядочно наваленной кучи… Нет, дровами это назвать не получалось. Какие-то палки, мусор… Венчало получившееся безобразие тонкое бревно, насквозь сырое – приперла с реки, видать. Как не надорвалась-то… И все это пыталась сейчас поджечь. Дыма много, толку, естественно, мало. Влад тяжело вздохнул:

– Так, отойди.

– Но…

– Я сказал – отойди. Сядь, посиди, о принце на белом коне помечтай, что ли. В общем, не путайся под ногами.

Было, наверное, в его голосе что-то, заставившее ее подчиниться. Надулась, как мышь на крупу, но отошла. Как говорится, и на том спасибо. Влад порылся в собранной ею пародии на топливо, отыскал несколько подходящих деревяшек, острым ножом быстро нащипал лучин, правильно сложил все это… Встряхнул коробок, поморщился – почти все спички ухитрилась извести. Нет, у него была с собой зажигалка, но сам факт показателен. Ладно, не страшно. Крошечный огонек легко скользнул на кусок бересты, с него перебрался на щепки, потом на дрова. Не прошло и пяти минут, как небольшой костерок уже вполне уверенно горел, стреляя во все стороны желтыми искрами. Все, порядок, теперь можно и ужином заняться. Процессом, к которому его криворукую «помощницу» и близко подпускать не стоило.

Выезжать, не запасшись продуктами, глупость. Это Влад понял еще до того, как попал в Цитадель, и сейчас запас пришелся как нельзя кстати. Разумеется, он рассчитывал только на себя, однако взятого хватало и на двоих. Если без излишеств, конечно. С другой стороны, до темноты еще не меньше часа, рядом пускай небольшая, но река. Что-нибудь в ней да водится, так что… почему бы не попробовать?

Снасти у него были с собой. Предмет гордости, между прочим – год назад вместе с другими оруженосцами и послушниками участвовал на подхвате в исследовании одного из старых городов. Туда, конечно, лазили многие, но древние жили богато, и экспедиции Ордена каждый раз окупались. Вот и в этот раз ухитрились кое-что найти. Один склад, на котором располагалось почти два десятка станков, чего стоил! Конечно, им тоже изрядно досталось за эти годы, но восстановить их было вполне реально. Оборудование же старинное ой как ценилось – до предвоенного уровня медленно возрождающейся цивилизации было еще расти и расти.

Пока рыцари-исследователи занимались поиском, вспомогательная группа шустро грузила находки, а заодно охраняла их от возможных неприятностей. Конечно, исследователи – полноценные, отлично подготовленные бойцы, звание рыцаря не пустой звук. Случись нужда, они сами наваляют кому угодно. Вот только у них глаз на затылке нет, да и отвлекаться лишний раз от работы тоже не стоит. А потому их всегда сопровождала группа оруженосцев из других подразделений. И охрана, и тренировка. Кстати, не раз и не два такие предосторожности оказывались к месту.

Во время одного из выходов удача вдруг улыбнулась Владу – провалился в подвал магазина, торговавшего когда-то снаряжением для охоты и рыболовства. Мало того что ноги не переломал, так еще и подвал оказался неразграбленным. Добыча там нашлась не то чтобы огромная, но все же и немаленькая. Премия за нее пошла хорошая, да и себе кое-что прихватил – это не возбранялось. Отличная, когда-то очень дорогая, наверное, двустволка лежала в его комнате, в Цитадели. Палатку он только что поставил. Ну а удочка… Нет, удилище таскать с собой не было смысла, но крепчайшая леска, крючки и еще кое-какие мелочи путешествовали с Владом постоянно.

Рыбы в реке оказалось изрядно – после Огненной войны природа быстро восстанавливалась. Численно – так уж наверняка. Правда, с первого заброса на крючок сел карпорыл. Один из многочисленных жизнеспособных мутантов, которых породила радиация, тварью был мерзкой, вонючей и вдобавок отбивался не только хвостом, но и всеми четырьмя лапами. Ну да и не таких видали. А отделавшись от него и немного сменив место, Влад сумел надергать и нормальной рыбы. Не то чтобы крупной, но зато вполне съедобной, так что их сегодня ожидал ужин, по меркам похода, царский. Это вам не филе воды в собственном соку, а ведь иногда бывало и такое.

Голод, усталость и свежий воздух – лучшие приправы. И рыба, и вяленое мясо, и колбаса ушли за милую душу. Влад порадовался даже, что не все достал из мешка, не то съели бы и на завтрак не оставили. Медленно опустилась темнота, лес пугающей стеной возвышался совсем рядом, но Влад чувствовал – на три версты вокруг нет ничего угрожающего. Именно поэтому он позволил себе расслабиться и сидеть у костра, глядя на огонь. В другое время – ни за что, пламя ночью слепит, но сейчас можно. Если же появится какая-то опасность, он почувствует ее раньше, чем она его. И кто опаснее – это еще посмотреть надо будет.

Его спутница сидела напротив, привалившись спиной к березе-обманщику. У этого дерева, тоже порождения войны, ствол был мягкий, чуть ли не гуттаперчевый. Для чего-то серьезного древесина не годилась, но сидеть, прислонившись к ней, было достаточно удобно. Словно подушку подложишь.

Некоторое время девушка задумчиво молчала, глядя на мечущиеся в костре блики огня, потом тихо сказала:

– Меня зовут Александра. Александра Павлова. И мой отец когда-то владел этими землями…

Вот так, чем выспрашивать и неделю уламывать женщину на откровенность, лучше просто немного подождать. Психология, однако. Большинству из них просто необходимо выговориться, без этого у них организм нормально функционировать отказывается. И данный конкретный экземпляр не стал исключением.

Счастливая дочь богатого папы… В меру безобидная, в меру избалованная. Когда бродяга по имени Влад жрал всякую дрянь, потому что выбор был между «съешь хоть что-нибудь или сдохни», да за медную монету помогал грузчикам на складе, она вкусно ела и мягко спала. Но счастье не бывает вечным, а жизнь переменчива. И примерно в то же время, когда Влад следом за рыцарем-наставником шагнул через порог Цитадели, привычный уютный розовый мир девочки по имени Александра рухнул, погребая под собой всю прежнюю жизнь.

Черная смерть… Раньше так называли чуму, но после войны появилось много новых хворей и осталось слишком мало врачей. Сейчас так называли практически любую смертельную болезнь, и что за дрянь прокатилась в этих местах, никто так и не узнал. Болезнь не вырвалась за пределы с похвальной быстротой установленного санитарного кордона. В таких делах Церковь разбиралась очень хорошо, и неулыбчивые боевые монахи, стреляющие в любого, кто пытался выйти из кольца, были в своем праве. Пораженную гангреной конечность ампутируют, чтобы жил весь организм, такова суровая проза этого мира.

Когда эпидемия закончилась, выживших осталось совсем немного – едва десятая часть населения. И семью князя эта напасть стороной не обошла. Если кратко, выжила только Александра. И наступили у нее не самые лучшие времена.

Женщина не может управлять столь обширным хозяйством, а три города, пускай и маленьких, и прилагающиеся к ним деревни с лесами, полями и прочими вкусностями – это весьма солидный кусок. Времена феминизма давно прошли. Будь Александра взрослой, вопрос решился бы просто. Замужество, и все дела. Но когда тебе десять лет, расклады меняются. И вмешалась, как уже не раз бывало в подобных ситуациях, Церковь.

На переживания и личные предпочтения людей святые отцы в такой ситуации не смотрят. Главное, не допустить беспорядков, переходящих в междоусобицу, обеспечить восстановление инфраструктуры и снабжение продовольствием, а потом и устойчивый рост как населения, так и экономики… В общем, женщине действительно не справиться, сопле малолетней тем более, а так как близких родственников у Александры не осталось, то ей назначили опекуна. Не то чтобы Церковь имела на то какое-то формальное право, но и оспаривать ее решения никто не собирался.

В принципе, и Влад считал, что Церковь права. И в том, что опекуна назначили, и в том, что брак в дальнейшем собирались планировать, согласия у Александры не спрашивая. Зачем? Нет, в политических раскладах это могло оказаться в дальнейшем неприемлемо, особенно с точки зрения интересов Ордена, но то уж другой вопрос. А может, и нормально получится, вопрос открытый, и не оруженосцам тут принимать решения. Не по чину и не по компетенции. Касаемо же человеческих отношений… Кому какое дело, понравится девушке будущий жених или нет? За обеспеченную с самого рождения жизнь, за то, что имеешь больше других, чем-то надо платить. В общем, обыденная ситуация.

И все же кое-что клирики не учли. Точнее, просто не знали. После той болезни у Александры прорезались кое-какие способности. Такое бывало не раз, о своих талантах сверхчеловека можно не знать до конца жизни, они спят, но стресс, болезнь или еще какое-то сильное воздействие способно их пробудить. Если звезды сходятся именно так – что же, механизм действий отработан. Церковь присылает специалиста, и тот на месте решает, что делать. Обучать, чтобы использовать в своих интересах, либо уничтожить чем-то не устроившего их колдуна. Как вариант, может подсуетиться Орден, который мимо себя таланты тоже старается не пропускать. Но – не в этом случае.

То, что дар обнаружился у наследницы, пускай и номинальной, серьезного титула, еще полбеды. Но Александра, обиженная на весь свет, ухитрилась сохранить его в тайне, и это в корне меняло расклады. Церкви такие точно не нужны… А еще ей не хотелось замуж. Банальная ситуация – опекун показал себя компетентным руководителем, и потому, когда он решил придать легитимность своей власти в дальнейшем путем женитьбы сына на дочке прежнего князя, Церковь не имела ничего против. Зато Александра имела и, будучи реалисткой и понимая, что добиться справедливости (в ее понимании) не удастся, подалась в бега.

В принципе, вот и вся история. Сбежала, ухитрившись прибиться к каравану – деньги у нее имелись. Вот здесь, у этой реки, заканчивались границы ее владений. Переехала через мост, расслабилась – и случайно раскрыла свой дар перед спутниками. А купцы то ли сдали ее в городе, то ли просто разболтали по пьяни. В общем, пришел тот хмырь с администрации, вместе с ним двое священников. Дар самоучки они задавили легко – чай, не в первый раз, опыт имелся. И пошла она прямиком на костер, с которого ее буквально в последний момент утянул Влад.

Странно, что те же священники не заявились вечером разбираться. А может, и ничего странного – закон есть закон, и баламутить людей, демонстративно его нарушая, Церковь не любит. Не дураки там сидят. К тому же утром в город заявился несостоявшийся жених со своими людьми, и, возможно, святые отцы об этом знали. Тогда вполне логично, что они спихнули решение проблемы на заинтересованных лиц. Откуда-то же преследователи узнали, где именно находится беглянка. А может, и еще какие-то варианты имелись. Точно Влад не знал, голову ломать зря не желал, а потому лишь кивнул, давая понять, что принял информацию к сведению.

Выслушав историю, он некоторое время сидел и думал. Развернул карту, несколько минут ее изучал – помнил наизусть, конечно, однако, имея ее перед глазами, планировать дорогу куда удобнее. Да и наставники учили: есть возможность что-то проверить – сделай это. Потом тряхнул головой:

– Вот что. По твоему княжеству мы проедем так, самым краешком. Завтра днем свернем, к вечеру доберемся до цели моего пути. А дальше у тебя два варианта. Или идти своей дорогой, или сидеть не высовываясь и ждать моего возвращения.

– То есть?

– Ну, все же просто. Я – оруженосец. Ты наверняка слышала, что просто так мы не мотаемся. Еду не по своим делам, а с мелким поручением. Но мелкое не мелкое, а выполнить его надо. Поэтому сначала разберусь с делами, а затем поеду обратно. Доставлю тебя в Орден. Если сможешь быть ему полезна – защитит. Не сможешь… Ну, тут уж извини, я сделал все, что мог.

Вот так, просто и цинично. А чего вы хотели? Помогать бесплатно сирым да убогим – это, конечно, почетно, однако в обязательный канон рыцарского кодекса не входит. Так что деловые отношения, ничего личного. А тут уж… Как говорил наставник, еще Гиппократ требовал не лечить бесплатно. И кто ж мы такие, чтобы спорить с гениями?

– А нельзя…

Девушка замолчала, но Влад понял, что она хотела сказать.

– Вначале отвезти тебя в Цитадель? Нет, милая, извини уж, но дело прежде всего. Твоя ценность для Ордена под вопросом, а задача, даже самая незначительная, имеет вполне конкретные цели. Поэтому или так – или можем разбегаться уже сейчас.

Она задумалась. Влад не торопил. Зачем? Девочка умненькая, без подсказок разберется, где мед слаще. Вместо этого он поинтересовался:

– А что ты умеешь-то?

Александра, сбитая с мысли, удивленно посмотрела на него, потом кивнула и, подняв руку, едва заметно шевельнула пальцами. Ну да, самоучка, без этого ей тяжело сконцентрироваться. Влад поспорил сам с собой о том, что она умеет – и угадал. Несколько щепок поднялось с земли, плавно закрутились в воздухе. Оруженосец несколько секунд наблюдал за этим танцем, затем спросил: