Подруга

– То есть? Ты хочешь сказать, что это делалось специально? – поразилась Иллис.

– По условному знаку императора, – кивнула Майя. – И не только у нас. Рабыни просто использовались для подачи сигнала, что пора сворачиваться. А действовать так, как я сейчас, они начинали, если предупреждения не воспринимались.

За дверью послышался какой-то шум, и она распахнулась. В комнатке сразу стало тесно. Император и императрица заняли почти все свободное пространство. Вирту пришлось притулиться около входа. Все остальные из свиты благоразумно остались за открытой дверью.

Иллис неохотно поднялась и села на диване правильно. Майя поспешно вскочила на ноги и сделала попытку отступить к стене, но замерла под пристальным взглядом императора.

– Ну вот и виновницы сегодняшнего веселья. – Император осмотрел обеих девочек. – Я так понимаю, что все происходило случайно и вы ни в чем не виноваты? И даже не знаете, в чем дело?

– Ну да, а что-то случилось? – Иллис, верная своей старой детской привычке, не собиралась признавать свою вину. Майя просто решила предоставить действовать хозяйке и стояла молча, упрямо склонив голову. – Майя вела себя в соответствии с назначенной ролью. Можешь спросить у церемониймейстера.

– Уже спросил. – Димир некоторое время рассматривал дочь, потом вдруг обратился прямо к Майе: – И что надо сделать, чтобы послы у нас не спотыкались, не падали ниц и хотя бы благополучно заканчивали свои речи? А то от крови ступеньки придется долго оттирать.

Майя не успела среагировать.

– Для начала выдать нормальную юбку, – поспешно выдвинула требование Иллис. – И вообще, мы что, теперь будем виноваты в плохом самообладании послов? Майя их своим видом отвлекает из-за этого дурацкого костюма, надетого по требованию мамы. Еще и виновата оказалась.

– Это точно. – Вирт весело хмыкнул и исподтишка показал Иллис большой палец, а Майе подмигнул. – Даже странно, почему?

– Хорошо, – Димир отмахнулся от сына. – Но сейчас это сделать невозможно. И отослать ее тоже не получится. Я могу надеяться на более спокойное продолжение приема?

Майя послушно поклонилась. Как всегда исполнив поклон не до конца.

– Надеяться можешь. Но этот молодой посол еще легко отделался. Знаешь, что он там понавыписывал! – буркнула Иллис. – И Майю наказывать ты не будешь.

– О нем я не жалею. Действительно хамоватый молодой человек. – Император досадливо поморщился. Смысл танцевальных движений посла ему успели перевести. – Через десять минут выход. Я отпущу вас сразу после завершения официальной части. О наказании речи не идет. Но все-таки надеюсь, что мы договорились.

Резко развернувшись, император не оглядываясь вышел. Вирт задержался и дождался, пока закроются двери.

– Сестренка, можешь помочь с дворцовыми охотницами?

– Что, совсем достали? Боишься не устоять? – не удержалась от подколки Иллис.

– Ты даже не представляешь, насколько, – поморщился Вирт.

– Ладно, мы что-нибудь придумаем. Приходи к нам на чай, что ли. Хоть отдохнешь. Кроме Леры у нас по вечерам никого не бывает. Майе ты и даром не нужен.

Майя поспешно опустила голову, чтобы скрыть легкий румянец. А то ведь неправильно поймут.

– Это было бы здорово. Через пару лет сможешь на меня рассчитывать в таких делах.

– Через пару лет и поговорим. – Хмыкнула Иллис. – А пока будешь должен. Потребуется твоя помощь в одном деле. И очень скоро.

– Я вот одного не пойму. На приеме ты как-то странно напрягалась. А сейчас у тебя красная кожа под ошейником, – заговорила Иллис, когда они остались одни.

– Два раз ударило. Почему-то без предупреждения и сразу сильно. Я не поняла, что такого нарушила. ЭДИ вроде не должен отслеживать тонкости этикета. Потом было все нормально.

– Надо еще раз с этой гадостью поработать, – пробормотала Иллис, с отвращением покосившись на ошейник.

– Да нет, наверно, есть какой-то запрет на подобные действия. Такой же удар был, когда я едва не сбила с ног того герцога на пикнике. Все уже хорошо.

– Мне это не нравится. Тебе всякий раз приходится думать об этой дряни!

Оставшуюся часть приема Майя провела относительно спокойно. Точнее, ей принесли красивое и тоже очень дорогое покрывало, соответствующее торжественности мероприятия. Майя просто в него закуталась. Но это не избавило ее от заинтересованных взглядов со стороны мужской половины гостей. Все-таки зрители успели хорошо ее разглядеть. А легкое покрывало хоть и было непрозрачным, очень уж очерчивало девичью фигурку. Тем более что сидеть на ступеньках было неудобно. И Майя устроилась в ногах принцессы, приняв прежнюю позу полулежа. Так что подходившие послы, а потом и высокопоставленные наместники провинций невольно косились на нее. И даже начинали поспешно комкать заготовленные речи, как только она подавала первые признаки нетерпения.

Император время от времени морщился, наблюдая подобную сцену. Но что-то изменить не пытался. Майя честно выполняла свое обещание и старалась не провоцировать больше гостей. Но честно говоря, получалось у нее это плохо. После проведенного представления от рабыни уже ничего не зависело. Да и официальный прием проходил не в пример быстрее, чем раньше. А это устраивало императора.

А в это время Иллис, сидя на троне, снова старалась сдерживать смех. Оказывается, даже такое скучное времяпровождение можно провести весело. Если под боком сидит такая язвочка, как Майя. Вот только все ее комментарии произносились тихим шепотом. Да еще куда-то в пол. И никто, кроме Иллис, их не слышал.

– Нет, ты посмотри, как вышагивает. Ему не наместником работать, а землемером, – шепотом комментировала рабыня очередное действующее лицо, приближающееся к императору.

– Почему? Он назначен наместником в западную провинцию. До этого работал в одной из восточных. Я помню его отчет. – Иллис пожалела, что не может скривиться.

Ее начали подключать к делам грозди восточных провинций, правящей которых она станет через несколько лет, вместе с Виртом. А сейчас повадились приносить разного рода итоговые отчеты, финансовые и прочие. Чтобы уже сейчас начинала входить в курс дел. Ну и учиться надо было на реальных делах. Вспоминать о появившихся новых обязанностях ей не нравилось.

– Это случайно не из провинции Ларт отчет? Мы его на прошлой неделе рассматривали с тобой? – поинтересовалась Майя.

– Ну да. Лорд-наместник Райвэн.

– Ну, тогда поздравляю. И сочувствую западной провинции. У него там недостача скрыта. Причем плохо замаскирована.

– Где, я не помню? – Иллис до того удивилась, что, забывшись, повернула голову, глядя на макушку Майи. Но тут же спохватилась и вернула взгляд на место.

– А ты туда не лазила, – ничего не заметив, продолжала шептать себе под нос Майя. – Я с бухгалтерским разделом разбиралась, там и нашла. Ох ты, а это еще кто?

По залу к трону вышагивал разодетый в невероятные цвета коренастый мужчина. Он свысока смотрел на окружающих и откровенно любовался сам собой. Еще даже не дойдя до положенной линии, начал заискивающе улыбаться и как-то приседать в поклоне, глядя на императора снизу вверх.

– Лорд-наместник Риан Райвэн. Назначен вместо наместника северной провинции Айлинд.

– Смеешься? Этот попугай? Слушай, зачем вам во дворце захудалой северной провинции столько ковров?

– При чем тут ковры? – озадаченно прошептала Иллис.

В это время лорд-наместник продолжал вышагивать и не отводил взгляда от лица императора, пытаясь уловить его настроение. Это оказалось его крупной ошибкой. Двигаться в нелепом полупоклоне и не глядя себе под ноги было сложно, тем более в хорошем темпе. Когда носок ботинка неудачно шкрябнул по ковровой дорожке, наместник не удержался на ногах. Правда, обошлось без падания ниц. Ему удалось даже сгладить движение и как бы опуститься на колени. Правда, инерция от падения была такова, что громкий глухой стук крепкого лба о расстеленный на полу ковер был отчетливо слышен даже в дальнем углу зала.

Вокруг послышались сдавленные смешки.

– Вот, я же говорила, ковер будет нужен. А у себя в северной провинции он их во всех коридорах постелет. На всякий случай и чтобы пол не проломить. Он же не знает, где надо будет вас приветствовать разбиванием лба.

Иллис, не сдержавшись, фыркнула. Ее мать покосилась на нее, но укорить не смогла, сама постаралась прикрыть рот носовым платком. Якобы от кашля. Димир оставался невозмутимым и предельно вежливым.

– Прошу прощения, лорд-наместник. Похоже, наш церемониймейстер забыл меня предупредить об изменении традиций. Сегодня вы уже не первый, кто приветствует меня таким странным образом.

Замерший в растерянности упомянутый распорядитель только побледнел от такого предположения. Майя, перехватив обращенный к ней его взгляд, только растерянно повела плечиками, показывая, что она тут ни при чем. Для зрителей, внимательно следивших за реакцией императора, эта немая сценка оказалась последним штрихом к происходящему. И в зале раздался уже не прикрытый смех. А Димир, несколько раздраженный всем этим фарсом, продолжил:

– Все-таки, как мне кажется, такая традиция не очень подходит для того, кто призван руководить провинцией. Да и деловые вопросы тоже лучше обсуждать, глядя в глаза друг другу. По крайней мере, я предпочитаю такую манеру общения.

– Прошу прощения, ваше величество. Это совершенная случайность. – Пунцовый кандидат в наместники судорожно сглотнул. От растерянности он оставался стоять на коленях, опираясь о пол руками. И только поднял голову, чтобы смотреть в лицо императору.