Корж идет по следу

Ребята одобрительно засмеялись. Не утерпел и Корж.

– Ишь ты, как ловко повернул. Хитрый парень!

– Чего ж тут хитрого – закон.

– Н-да, закон… Только я вот сказок-то почти не знаю.

Кто-то вздохнул:

– Эх, дедушки Тихона нет! Он как начнет рассказывать – страсть одна! Сидишь у костра: спереди жарко, а по спине мороз дерет…

– Ну, я так не умею, заранее говорю.

– А вы не обязательно сказку, может, историю какую интересную…

– Вот это другое дело, – согласился Корж. – Тогда слушайте…

Ребята теснее придвинулись к нему…

* * *

…Небо на востоке начало светлеть. Легкий ветерок пролетел над спящей еще землей, и молочные туманы медленно поплыли по темной глади Волги.

Алексей Петрович оглянулся и тихонько присвистнул. Он и не заметил, как все притихло кругом. Крепко прижавшись друг к другу, ребята спали у костра.

– Эге, вот так караульщики! Так они все проспят.

– А я-то на что! – сказал, приподнимаясь с земли Васька Балахонов.

– Да ведь один за всем не углядишь.

– Мышь не пробежит незамеченной, – с чисто мальчишеской убежденностью проговорил Васька.

– А вот к саду какие-то подлецы все-таки подобрались.

Васька нахмурился.

– Тут Илья Матвеич виноват… Он сторож, а ушел и бросил все. Мы бы караулили, так уж будьте уверены – сохранили бы.

– Конечно, сторож виноват. Я не оправдываю его. Но, может быть, и вам повстречались преступники, да вы просто не обратили внимания на них.

– Вы скажете тоже! – обиженно воскликнул Васька.

– Подожди кипятиться. Ты был тогда в ночном?

– Был.

– И ночь прошла спокойно?

– Как всегда. Никого и близко не было, только утром, совсем на свету, я пошел за водой к реке, а мимо проплыл на лодке какой-то рыбак.

«Так, так!» – насторожился Корж, но продолжал задавать вопросы, словно бы просто из интереса.

– Кто такой?

– Не наш. И лодка новенькая совсем, даже не крашеная. У нас таких нет.

– Какой рыбак-то из себя, не приметил? Может, пожилой, с бородой? – Корж вспомнил облик водолива с пристани.

– Нет, безбородый и не старый еще. Я хорошо лицо разглядел, когда он обернулся ко мне.

– Ты что же, окликнул его?

– Да..

– Зачем?

– Спросил, как рыбачилось.

– Ну, и… Что ответил?

– Ничего. Выругался и повернул лодку от берега.

– В какую сторону он плыл?

– Вниз по течению.

– Обратно не вернулся?

– Нет.

Корж помолчал. Потом задумчиво проговорил:

– Н-да… Ры-ба-к…

Васька, почуяв что-то неладное, настороженно глянул на Коржа.

– Вы думаете, что…

– Не знаю, Вася, не знаю, – торопливо прервал его Корж. – Трудно загадывать. Но… все может быть.

Васька растерянно моргал глазами.

Корж успокаивающе похлопал его по плечу:

– Ничего, Вася! Пусть будет даже «он». Все равно никуда не уйдет. Ничего…

Васька зло сверкнул глазами: