Маска

– Белого человека. Да, такие места есть. Обычно это непроходимые джунгли, которые существуют там, чуть ли не с сотворения мира. Я видел похожую маску в Африке только один раз, и как я ни упрашивал, мне ее не захотели ни продать, ни подарить, ни обменять. Эта маска сделана специально для обряда жертвоприношений.

– Жертвоприношения людей?

– Чаще всего животных, но иногда людей. Хотя я и повторяю: всё это, действительно, до сих пор происходит, но где неизвестно, очень далеко от цивилизации. А откуда у вас эта маска?

– Я купил ее лет пятнадцать тому назад в Бамако, в одной заброшенной лавке.

– Вам сказочно повезло. Для людей понимающих ей цены нет.

– А что означает эта клинопись на перекладине?

– По-видимому, имя того божества, которому поклоняется племя. Это может быть кто угодно: идол, зверь, чудовище.

Я вспомнил озерное чудище с ниточками-ногами, болтающимися между зубов.

– А вы когда-нибудь слышали о крупном ящере или даже динозавре, скрывающемся где-нибудь в африканских джунглях?

Он внимательно посмотрел на меня.

– Ходили слухи, что где-то на севере Конго в джунглях есть озеро, в котором до сих пор живет динозавр. Но это только слухи, никто из людей, с которыми я общался, его не видел.

– По-моему, вас что-то сильно тревожит. Спрашивайте, не стесняйтесь.

Я хотел рассказать ему все, но что-то удержало меня.

– Скажите, а эти жертвоприношения, как они происходят?

– Сам я этого никогда не видел, но мне рассказывали. Обычно в очень уединенном месте, где-нибудь в лесу на большой поляне собирается племя, только мужчины. Посреди поляны стоит жертвенный столб, к которому привязывается жертва, разжигается большой костер. Обычно это происходит в полнолуние. Под удары тамтамов выполняется ритуальный танец. Потом у жертвы перерезают горло или вырывают сердце, либо бросают ее на съедение хищнику.

У меня в голове вырисовывалась картина ночного кошмара. Всё так, как он рассказывает.

– Как это вырывают сердце?

– Говорят, что могущественные духи, покровительствующие этим племенам, делают этих людей очень сильными и физически, и духовно. Пальцы входят в тело, как в масло, и вырывают сердце.

– А что означает духовная сила?

– В Африке, даже в городах, до сих пор еще верят, что в удаленных деревнях живут колдуны, которые могут не только насылать на расстоянии порчу, болезни и смерть, но и управлять издалека чужим сознанием и даже переносить человека в любое место по своему желанию.

– Как это переносить человека?

Он опять внимательно посмотрел на меня.

– Вы никогда не слышали о довольно редких, но известных случаях в истории, когда человека одновременно видели в двух разных местах, далеко отстоящих друг от друга?

– Да. Что-то такое припоминаю.

– Ну вот, что это? Трансформация сознания или тела, голограмма, массовый гипноз или что-то совсем сверхъестественное? Это никем не объяснено. С материалистической точки зрения это невозможно. Но это случается. Африканские предания гласят, что наиболее могущественные колдуны обладают такими способностями перемещаться во времени и в пространстве или перемещать других людей.

– А для чего это им нужно? На кого может быть обращена эта сила?

– Трудно сказать. На кого-то, кого они хотят использовать в своих племенных интересах. Но точно знаю: если такая сила, действительно, существует, а в Африке в это верят все, то плохо придется тому, кто попадет в ее капкан; он или умрет, или сойдет с ума.

– А маски при этом играют какую-то роль?

– Конечно. С одной стороны, африканские маски – это выражение сути человека, его внутреннего я, концентрация сознания. С другой стороны – это мощный передатчик потока сознания, и чем древнее и могущественнее маска, тем она восприимчивее.

А что, вас беспокоит ваша маска?

– В последнее время да, хотя до этого я в течение пятнадцати лет не обращал на нее внимания.

– Значит, либо в вас самом что-то изменилось, и вы поддались ее воздействию, либо кому-то это понадобилось. Послушайте, мне кажется, у вас какие-то неприятности. Я не собираюсь выспрашивать, но если это связано с вашей маской, продайте ее мне. Это, действительно, ценная вещь, и я вам хорошо заплачу.

Я ни разу не задумывался о том, чтобы избавиться от маски, предложение было неожиданным.

– Спасибо, хорошо, я подумаю. Но сейчас сказать не могу.

– Конечно, я вас не тороплю.

– Простите, еще один вопрос. Мне всегда казалось, что в Африке живут очень бедно, что это самые нищие страны в мире. Могут ли какие-то Богом забытые племена в джунглях иметь достаточно большие деньги или тем более пожертвовать их на какое-то дело?

– Конечно, никаких денег там нет. Но в то же время в Африке очень сильны племенные связи. Какой-нибудь их дальний родич или выходец из этого племени может быть правительственным чиновником или министром. Раз вы были в Африке, то должны знать, что коррупция там процветает почти официально. Люди из правительства бывают настолько богаты, что средние европейские миллионеры им в подметки не годятся. Причем они пальцем не пошевельнут, если даже их народ умирает с голоду. Но на какие-то высшие нужды своего племени они тут же выделят любые суммы.

Вот всё и разъяснилось. По крайней мере, мне открылась видимая часть айсберга. Хотя это и не уменьшало моей тревоги. Как это он сказал? «Плохо придется тому, кто попадет в капкан: он или умрет, или сойдет с ума».

На прощание он еще раз попросил меня подумать над его предложением.

Я уносил домой свою маску и свои страхи.

Глава 5

1

Я купил два билета в вагон СВ, чтобы уже с самого отправления поезда Москва – Петербург нам можно было остаться вдвоем. Мы встретились с Ирой ночью на вокзале за полчаса до отправления. Увидев меня, она вся засветилась, заулыбалась. Я решил ничего не рассказывать ей о встрече со специалистом, чтобы даже легкое облачко не омрачало нашего путешествия.

Под перестук колес мы пили ее любимый джин с тоником. Она не говорила о работе, а я больше не вспоминал об Африке. Мы сидели, обнявшись, смотрели друг другу в глаза и наслаждались состоянием покоя и любви. Мы отгородились от мира занавеской и закрытой дверью купе, и это временное уединение дарило нам надежду на счастье и долгую жизнь вдвоем. Хоть маленькая иллюзия безопасности и надежности. Под перестук колес мы целовались и занимались любовью, и очнулись только когда услышали в коридоре: «Подъезжаем. Санкт-Петербург».

Мы сняли двухместный номер в хорошей гостинице, в самом центре города. Она принимала душ, я разбирал вещи, а потом мы завтракали и строили планы на ближайшие дни: Эрмитаж, Петродворец, Павловск, Русский музей, Исаакиевский собор, Царское село. Мы оба любили Питер и бывали здесь не раз. И сейчас, повинуясь желанию дарить, свойственному всем влюбленным, мы хотели подарить друг другу свои любимые места в этом городе и, перебивая друг друга, говорили: «Давай еще погуляем по Невскому», «Поедем на Васильевский остров», «Пойдем в Летний сад».

Радостно закружились светлые петербургские дни и ночи, и где бы мы ни находились: в шумной толпе Невского проспекта или на пустом берегу Балтийского залива, – мы всё равно были только вдвоем.

Наверное, поэтому я только на третий день заметил, что за нами следят.

Упираясь в синее небо, над нами нависал Петродворец. Золотой Самсон слепил глаза, я резко отвернулся и увидел ниже на ступеньках Большого каскада мужчину, который смотрел в нашу сторону. Я бы, возможно, не обратил на него внимания, если бы, перехватив мой взгляд, он не повернулся и не зашагал в сторону. Его лицо показалось мне знакомым, и услужливая память тут же подсказала, что накануне я видел его среди экскурсантов в Эрмитаже, а еще раньше в холле нашей гостиницы. Всё это могло быть совпадением. Мало ли людей, остановившихся в той же гостинице и следующих по тем же экскурсионным маршрутам. Если бы не эта неуклюжая поспешность. Если это так, то, во всяком случае, он не профессионал. За кем следят? За мной? За Ирой? Зачем? В конце концов, я отогнал эти вопросы, но решил быть внимательнее. Ире я, конечно, ничего не сказал.

Ира спускалась ко мне по ступенькам, и я видел, что эмоции переполняют ее. Она всё время улыбалась, всё время тянулась ко мне, глаза сияли, и мне хотелось остановить каждый этот миг, и я, то и дело, хватался за фотоаппарат и фотографировал ее.

На следующий день мы поехали в Царское село. Я внимательно разглядывал людей и, то и дело, оглядывался. Ира, наконец, не выдержала: