Лорд крови

– Бормочи, бормочи свои слова, – холодно произнес он, – жалкий пес.

Николас вскинул руку и бросил горящий факел в подножье Марии. Хворост у ее ног стал быстро разгораться, превращая в огненное пламя.

– Господи, – взмолилась девушка, – прости меня и прими мою душу.

– Гореть ей в аду, – усмехаясь, крикнул Николас, глядя на разгоравшееся пламя безумными глазами фанатика.

– Твоей душе – да, – с этими словами незнакомец отсоединил одним рывком голову священника от его тела.

Мария услышала лишь странный хруст. Дым, поднимающийся все выше и выше, застилал ей глаза и делал ее сознание странным. Ведь каким образом незнакомец оказался сейчас рядом с ней?

– Тебе еще не время умирать, – приказал он, освобождая ослабшее девушку от веревок – одним движением он разорвал их, подхватывая Марию на свои руки…

Слишком ошеломленная, чтобы обращать внимание на происходящее, девушка обхватила руками шею своего спасителя. Темные глаза, укрытые в тени наброшенного на голову капюшона, странно блеснули. Быть может, ей это показалось, Мария не знала.

Мужчина прошептал что-то на незнакомом языке, а затем странным образом – быстро, легко и без усилий, покинул разгоравшийся пожар.

– Здесь сгорела твоя прошлая жизнь, – зловеще прошептал он Марии, унося ее в ночную тьму.

Девушка рада была сейчас в обморок упасть, дабы избавиться от нахлынувшего страха, однако вместо этого закашлялась – все же, она успела достаточно надышаться воздухом, отравленным сгорающим хворостом. Все вокруг стало одной огромной темнотой, Мария запрокинула голову, ощущая столь желанную и близкую для нее сейчас потерю сознания…

Чьи-то пальцы, источающие удерживаемую силу, дотронулись до щеки девушки. С трудом, Мария подняла веки. Прямо напротив нее, склонив голову, был тот незнакомый мужчина. Девушка едва могла разглядеть его лицо, но вот глаза – темные, сияющие аметисты – она видела прекрасно. Эти глаза смотрели на нее, продолжая изучать, пробираясь, казалось, до самой души.

– Тебе лучше? – раздался приглушенный мужской голос.

– Да, благодарю вас, – Мария попыталась глубоко вздохнуть и снова закашлялась.

– Тебе нужно выпить воды, – заметил мужчина. – Скоро будем у ручья, и там ты сможешь попить.

Только теперь девушка поняла, что находится верхом на коне, в объятиях незнакомца.

Вскоре, животное остановилось, и мужчина, спустив Марию на землю, проводил ее до ручья. Как он видел в такой кромешной тьме и двигался столь уверенно, оставалось загадкой. Девушка жадно напилась прохладной воды, а затем умылась ей. Боже, какие восхитительные ощущения – быть живой и чувствовать.

– Пора, – раздался голос незнакомца, и он стремительно подхватил Марию на руки и взобрался с ней на коня.

– Кто вы? – взбудораженная его скрытой силой, прошептала девушка.

Молчание. Наконец, когда конь поскакал вперед, мужчина ответил:

– Тебе лучше бы не знать, кто я.

И в его словах звучало предостережение.

Мария всколыхнулась – куда они направляются? Теперь, когда ее жизни ничего не угрожало (наивно думала девушка), она хотела знать о своем будущем.

– Вас прислал Гарольд? – вопросила Мария, мысленно молясь, чтобы было именно так.

– Гарольд? – усмехнулся мужчина. – Нет. Я не знаю никакого Гарольда.

– Гарольд – мой жених, я думала, он послал за мной, – удрученным голосом сообщила девушка, ощутив спиной, как напрягся на мгновение ее спутник.

– Вряд ли это было возможно, – отозвался незнакомец.

– Тогда … – Мария вздохнула, – куда вы везете меня?

Молчание. Мужчина снова молчал. А девушка не смела спросить. Убаюканная мирным покачиванием, она стала стремительно окутываться сонной дымкой. Все тревоги прошедших дней внезапно отошли на задний план. Мария прикрыла глаза и откинула голову на грудь незнакомца.

– Завтра, – шепнул он, – все вопросы будут завтра.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Теплые ладони заскользили по лицу, и тут же Мария увидела прекрасный лик молодой женщины.

– Мария, – голос слышался явственно и был наполнен любовью, – я люблю тебя. Отсылая тебя в монастырь, я хочу, чтобы ты знала – это не наказание. Это возможность уберечь тебя и дать образование. Пройдет немного времени – и мы снова встретимся.

– Хорошо, мама.

Мария ощутила объятия матери и нежный, родной аромат мамы окутал девушку.

– Мама, – повторила Мария, и сон стал рассыпаться на тысячи осколков, принося боль и осознание, что родители мертвы.

Слезы потекли из глаз девушки прежде, чем она открыла их. Мария резко села, окончательно пробуждаясь. Накинутое на ее тело одеяло сползло с нее. Девушка обвела взглядом пространство – она была одна посреди поляны, залитой солнцем. Никого поблизости. Ужас охватил Марию – одиночество напугало ее столь сильно, что она ощутила, как дрожит.

Девушка поднялась на ноги и тут же согнулась от боли в них – видимо, она слишком долго спала. Совладав с собой, Мария сделала пару шагов и услышала голос, уже знакомый ей с прошлой ночи:

– Ты голодна, Мария?

Девушка обернулась – в тени густой кроны деревьев стоял незнакомец. Мария изучающее посмотрела на него, пытаясь понять, что он за человек, что спас ее от неминуемой гибели. На его голове по прежнему был накинутый капюшон. На плечах – темный плащ. Мужчина был среднего роста и среднего телосложения – ничто в его облике не выдавало его вчерашней силы. Ничто, кроме глаз. Отец говорил Марии, что по глазам можно многое узнать о человеке. И вот сейчас, издали глядя в их аметистовые глубины, девушка понимала, что стоящий мужчина – крайне опасен, даже, несмотря на совершенный им благородный поступок.

– Я… я не знаю, – выдохнула она, напуганная своим наблюдением.

– Как такое можно не знать, – усмехнулся мужчина, обнажив ряд исключительно белых зубов. – Когда я голоден, я точно знаю это.

Он окинул Марию взглядом, и та стремительно отвернулась.

– Поешь, – произнес незнакомец, внезапно оказавшийся так близко, что девушка испуганно вздрогнула. В его смуглых пальцах была золотистая лепешка.

Мария осторожно, избегая прикосновения мужчины, взяла ее и разломила пополам, возвращая часть ему. Тот покачал головой, говоря:

– Все тебе. Я уже поел. Ночью.

– Спасибо.

Девушка принялась медленно жевать, ощущая на себе взгляд незнакомца.

– Что случилось с твоей матерью, Мария? – спросил он. – Ты звала ее этой ночью.

– Она и отец умерли от чумы за месяц до моего возвращения, – глухо отозвалась девушка, заправляя золотисто-русые волосы за ухо. Слезы подступили к ее глазам. Она еще не могла свыкнуться с мыслью, что родителей нет в живых.