Лорд крови

– А где была ты? – мужчина протянул кожаный бурдюк. Та с недоверием посмотрела на него. – Пей, это всего лишь вода.

Мария аккуратно сделала пару глотков. Вода показалась ей удивительно сладкой и ароматной.

– Я была в монастыре все эти пять лет, – ответила она, возвращая бурдюк владельцу. – Спасибо.

Их кончики пальцев чуть соприкоснулись и девушка, будто обжегшись, спешно убрала руку.

– Откуда вы знаете мое имя? – она подняла на мужчину взгляд задумчивых серых глаз.

– Спросил тебя ночью, и ты мне ответила, – он, кажется, улыбнулся, но разве разглядишь его лицо в глубине капюшона?

Мария подумала – может быть, его лицо в шрамах или он болен проказой? Тогда она не смела даже просить показать его, и ранить незнакомца своим нечаянным взглядом, исполненным жалостью.

– Вы могли бы отвезти меня к моему жениху? – робко, с надеждой в глазах, попросила девушка.

– А ты уверена, что тебе туда нужно? – голос показался наполненным издевкой.

Мария обхватила себя за плечи, глядя на деревья.

– Это было последнее желание моих родителей, я должна выполнить его. К тому же, Гарольд наверняка будет рад мне.

Послышалась усмешка. Взгляд незнакомца заскользил по девушке, оценивая в который раз ее привлекательную внешность. Лицо. Оно было изумительно красивым, будто вылепленным умелым скульптором – слегка округлое, с высокими скулами, с чуть выступающим женственным подбородком, с правильной формы высоким лбом. Гладкая, светлая кожа, легкий румянец на щеках. Тонкий, изящный, чуть вздернутый носик. Изысканно изогнутые темные брови, черные ресницы, обрамляющие выразительные серые глаза. И восхитительный, соблазнительный рот. Не ярко – красный, кричащий о явной будущей страсти. А аккуратный – нежно очерченный, мягко – розового оттенка, с особенно полной нижней губой. Этот ротик одновременно заявлял о неискушенности девушки, и в тоже время соблазнял, оставляя в догадках сколько удовольствия получит тот, кто лишь поцелует ее. Мужчина сглотнул, ощущая накатывавшее желание, смешанное с голодом.

– Мне понадобится плата, за то, что я доставлю тебя к Гарольду, – задумчиво произнес незнакомец.

– Плата? – девушка еще крепче обняла себя за плечи. – Сейчас у меня нет ничего, кроме цепочки, подаренной матерью перед моим уездом в монастырь… У нас ведь все забрали… церковь забрала наше скромное имущество себе.

– Вы бедствовали?

– Нет, но до роскоши нашей семье было точно далеко, – Мария задумалась, вспоминая простые, незамысловатые блюда, скромные праздники и некоторое пренебрежение со стороны более богатых гостей к ним. – Но я думаю, что Гарольд наверняка заплатит за свою невесту. Да, думаю да.

Она ободряюще улыбнулась, всем сердцем веря в произнесенные слова.

– Ты так уверена в нем? – казалось, мужчина сейчас улыбался.

– Конечно, – девушка непроизвольно ответила ему одной из своих очаровательных улыбок. – Гарольд – мой будущий муж, наши отцы дружили долгое время.

– Хорошо, – незнакомец кивнул головой, – но я попрошу свой долг позже, когда мы прибудем на место.

– Разумеется, – Марии считала это вполне логичным.

– Тогда, Мария, – мужчина шагнул к ней, останавливаясь рядом на расстоянии вытянутой руки, – тебе придется слушаться меня, чтобы мы смогли благополучно добраться до Гарольда.

Девушке показалось, что незнакомец намеренно не использует слово «жених», но это ее мало волновало. Мало ли у кого какие странности. Главное было то, что мужчина согласился помочь ей, и теперь будущее не столь пугало ее. Она подняла голову, глядя на лицо, спрятанное в капюшоне. Только сейчас Мария поняла, что они с незнакомцем почти одинакового роста. Как же он унес ее вчера так ловко с костра?

– Не стоит вспоминать прошлое, – будто прочитав ее мысли, заметил незнакомец. Девушка всколыхнулась, удивленная его метким замечанием. – Пора в путь. Где живет Гарольд?

– О, это не столь далеко, северо-западные земли, земли Меррила.

– И правда, недалеко. В путь.

Оказавшись в вынужденных объятиях незнакомца, девушка ощутила усталость. Слова, что он шептал, или ей показалось, что шептал, странным образом успокаивали Марию, увлекая в сонное состояние. Девушка подумала, что это довольно странно – ведь она совсем недавно проснулась и вот снова засыпает… незаметно для самой себя, но только не для мужчины, Мария закрыла глаза, засыпая.

Девушка волновала его. Странным, непонятным образом, совмещая два сильных желания – испить ее манящей крови, или же сделать ее своей. Незнакомец был уверен – она была невинна и чиста. Но это не стало бы проблемой для него. Он умел соблазнять, и делал это успешно на протяжении длительного времени. Многие женщины готовы были умолять его, чтобы провести с ним всего лишь некоторое время. Они готовы были быть всего лишь краткосрочной утехой, развлечением на одну ночь, или даже на ее половину. Лишь бы быть с ним.

Однако сегодня он не желал очаровывать ее, и пускать в ход свои навыки соблазнителя. Еще не время и не место. Слова, услышанные об обещании, данном родителям, приостановили мужчину от дальнейших действий. Пока. Возможно, скоро все может измениться. Пока же он умело владел собой, удерживая свой голод. Он не был глупым юнцом, далеко не являлся таковым уже очень долгое время. Годы и десятки лет тренировок, превращаясь в сотни лет, давали свои результаты. Он был силен не только телом, но и духом.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Мария, ощутив прохладу, поежилась. Она с трудом открыла глаза и обнаружила себя, укутанную в одеяло, лежащей возле коня незнакомца. Девушка медленно села, глазами разыскивая мужчину. Кругом был слабый туман.

Хруст веток за деревьями заставил Марию подскочить на ноги. Она боязливо оглянулась по сторонам, опасаясь увидеть дикого зверя – кабана, например, или же волка. Зверем оказался незнакомец. В руках он нес сломанные ветки. Сложив их, мужчина разжег костер и пригласил кивком головы девушку подойти. Та, трясясь от прохлады, спешно подошла и протянула раскрытые ладошки, держа их над огнем. Да, сейчас огонь был желаннее, нежели в ту страшную ночь.

Девушка бросала украдкой взгляды на незнакомца, быть может, теперь он открыл свое лицо? Но нет, на его голову по – прежнему был накинут капюшон.

– Закончила разглядывать? – усмехнулся мужчина, делая шаг в ее сторону. Он стоял теперь так близко, что Мария ощутила его прохладное дыхание на своем лице. Незнакомец молча протянул ей лепешку. Девушка принялась есть ее, ощущая, как мужчина не сводит глаз с ее лица.

– Простите за любопытство, – призналась Мария, ожидая, что мужчина примет ее слова и, наконец, отвернется. Однако этого не случилось.

– Сегодня ближе к вечеру мы будем на месте.

Девушка обрадовано кивнула головой и улыбнулась. Заметив ее улыбку, незнакомец спросил:

– А ты, Мария, любишь Гарольда? Давно знаешь ли его?

Она слегка покраснела и крепко задумалась.

– Люблю. Как человека. И, думаю, смогу полюбить и как мужа, – приглушенно ответила Мария. – Мы обручены еще с детства. Гарольд запомнился мне добрым и веселым. Надеюсь, он и остался таковым.

Когда – то и незнакомец был добрым и веселым. С тех пор прошло немало лет. Он произнес:

– Мужчина не должен быть и веселым и уж тем более добрым. Это слишком беспечно.

Девушка, задумавшись, ничего не ответила. Странный он, этот незнакомец.

Вскоре, они уже были вновь в пути. Смуглая рука обхватила Марию за талию, прижимая к крепкому телу. Девушка, удивленная такой внезапной близостью, задрожала.

– Ты замерзла, Мария? – раздался приглушенный голос мужчины.

– Немного, – выдавила она из себя, и ее щеки предательски заалели, выдавая ее смущение.

– Я лишь держу тебя крепче, – услышала она в ответ, и лицо девушки стало совсем гореть от стыда. Какой стыд! Она едет к своему нареченному и волнуется в объятиях чужого мужчины! Что с ней происходит? Одно прикосновение – и пять лет обучения морали и нравственности в монастыре, словно не бывало!

Конь вышел на узкую лесную тропу и поскакал вперед. Серый туман начал медленно рассеиваться, теперь можно было хорошенько разглядеть лес – кругом были ели и дубы. Воздух был влажным и пах полынью.

Внезапно, с другой стороны дороги показались всадники – их было пятеро – одна женщина и четверо мужчин, верхом на красивых конях. Судя по одежде незнакомых людей, они были из высокого рода. И они спешили.

Завидев незнакомца и Марию, всадники остановились. Вперед выступил один из них – мужчина, с золотистыми кудрями до плеч. Он скользнул странными глазами по лицу девушки, а затем перевел их на незнакомца.