Так случилось

– Потерпи, моя любовь, скоро получишь всё, о чём так мечтала, – отозвался старик и приблизился к алтарю. Его светло-голубые глаза с любопытством разглядывали Милену, а руки теребили длинный кинжал с украшенной мерцающими камнями рукоятью.

– Кто вы? – дрожа, спросила Лена.

– Это не важно, – ответил ей скрипящий мужской голос, – важно, кто ты. Ты – жрица огня. Мы так долго тебя искали.

– Но я не жрица…

– Врииии больше, – прошептала старая ведьма.

– Чего вам нужно? – невольница попыталась освободиться, но её усилия, как и в первый раз, оказались бесполезны.

– Твоя красота, твоя молодость, – старуха погладила Милену по голове, – и твоё сердце.

Лена увидела, как в полумраке блеснул кинжал. Острое лезвие обожгло шею, и в нос ударил сладковатый запах крови. Милена выгнулась дугой на алтаре и захрипела.

– Скорее, вырезай сердце, пока она жива! А я постараюсь не потерять ни капельки крови! – скомандовала старая женщина и жадно присосалась к распоротой шее.

В эту секунду старик со всей силы вонзил кинжал. Казалось, что мгновения, когда Лена ощутила шершавый язык на своей рассечённой шее и услышала хруст ломающейся грудной клетки, растянулись на долгие годы. Уже возвышаясь над своим безжизненным телом, Милена наблюдала, как убийца достал из её груди сердце, положил его в чашу и поднёс к сообщнице. Старуха с восторженным воплем приняла подношение, а затем страстно поцеловала своего героя окровавленным ртом.

– Бррр! – Милена повернулась на подушке и потрогала шею. Эстрэлла тихо сопела у головы хозяйки, а комната постепенно заполнялась утренним светом.

Восемь месяцев назад они с Димой поставили точку в своих взаимоотношениях, и он снова вернулся к жене, которая так и не дала ему развод. Лена каждый раз вздрагивала от ночных сообщений Дмитрия, и её сердце наполнялось радостью и горечью одновременно. Он всё ещё находил время для того, чтобы каждые три месяца напоминать о времени, когда они, вглядываясь в ночное небо, курили вместе на балконе его съёмной квартиры в маленьком сибирском городке. Сообщения от Димы будили воспоминания о том, как они, озябшие, гуляли по осеннему лесу, разглядывая причудливые фигуры, возникавшие в бликах воды на холодной реке. Чуть больше восьми месяцев назад она спешила навстречу Дмитрию в аэропорту, а потом он взял клетку с Эстрэллой, и они втроём вышли под искрящиеся снежинки московского декабря.

Утром, когда Дима будил её поцелуем и его голубые глаза пристально рассматривали сонное лицо Милены, она с улыбкой морщилась и просила дать ей полежать ещё хотя бы пять минут. Дмитрий в течение этих пяти минут варил кофе для себя и Лены. С чашками кофе они вместе выходили на балкон, закуривая сигареты и разглядывая красочное предрассветное небо.

Таким же красочным и волшебным было небо этим утром, когда Милена, усевшись на лоджии, закурила сигарету и принялась печатать гневное сообщение своими маленькими пальчиками с красным маникюром.

«Когда ты меня оставишь в покое? Почему ты появляешься тогда, когда я уже вот-вот о тебе забуду?» – она нервно выпустила струю дыма.

«Лен, прости. Да, так случилось, что вот такой я муд*к. Прости, что потерялся, что опять струсил. Это моя натура», – написал Гриша сообщение Лене, которая за тысячи километров отсыпалась после долгого перелёта.

«Гриша, в топку тебя! Хорошо, что мне хватило ума не брать с собой Эстрэллу. Я не пойму, на моей улице снова КамАЗ с муд*ками перевернулся? Делать мне вот совсем нечего было: летать с одного конца страны на другой! – Милена набирала буквы дрожащими пальцами. – Спасибо, дорогой мой, за то, что ты прервал мой сон. Спасибо за то, что сгонял меня в Сибирь».

Она встала, нащупала ногой тапочки и направилась к балкону. Эстрэлла села напротив расположившейся на раскладном деревянном стуле курившей хозяйки. Кошка, мигнув большими слегка помутневшими жёлтыми глазами, сначала пристально посмотрела в лицо Лены, а потом с разбегу прыгнула ей на колени и потёрлась своей пушистой щекой о подбородок девушки.

Отпуск Милены подходил к концу, но она была даже рада начинавшимся трудовым будням, как и тому, что Гриша успел показать себя до того, как Лена успела сжечь все мосты с новым городом. В редакции местной газеты, куда Милена устроилась сразу после переезда из Москвы, она была на хорошем счету. Квартира Лены находилась недалеко от ветеринарной клиники, что было очень важно – от старости здоровье Эстрэллы стремительно ухудшилось. Мама Милены переехала вслед за дочерью в деревню неподалёку, где в уютном домике с небольшим садом она по-прежнему наслаждалась спокойной уединённой жизнью.

Затушив сигарету, Лена взяла Эстрэллу на руки и в темноте побрела досматривать свои красочные сновидения.

«Почему так темно? Где я? Почему я не чувствую рук и ног? Помогите! Выпустите!» – хотела закричать Милена, но вместо слов у неё изо рта вырвалось лишь шипение.

Снаружи слышался стук колёс, и узница в своей темнице подпрыгивала с каждой кочкой, встречавшейся на дороге. Лена обнюхала стены вокруг и поняла, что находится в плотной плетёной корзине. Она попыталась выдавить хвостом крышку сверху, и ей почти это удалось, но кто-то сильно ударил по стенке, и послышались грубые голоса:

– Во гадюка! Замучила уже!

– Не гадюка, а кобра. Изумрудная! Как и заказывал этот спятивший старик. Так что побереги её, она дорого стоит!

Спустя несколько часов колёса перестали стучать, её корзину переставили с повозки на землю.

– Это она?

– Да, триста золотых.

– Мы договаривались на двести.

– Она уже укусила нашего дружка и отправила его на тот свет! Мы должны как-то компенсировать потери.

– Хорошо. Дай гляну товар сначала.

Крышка на секунду открылась, и в темницу Милены заглянули два мутных злых голубых глаза. Лена-змея сделала рывок, подпрыгнула вверх и зашипела, но просвет сверху исчез, и она громко ударилась головой о крышку.

– Вот уж зараза злая.

Спустя несколько минут змея почувствовала, как кто-то поднял её корзину, а позже, приоткрыв крышку, бросил вниз на твёрдый пол. Милена осторожно выглянула в щель и огляделась. Её оставили в маленькой комнате с каменными стенами и соломой на бетонном полу. Окон в помещении не было, дверь была плотно закрыта. Сквозь деревянную крышу проглядывало солнце. Сначала Милена попыталась пробраться под дверь, но та плотно прилегала к стенам и полу и не позволяла просунуть даже кончик хвоста. Тогда кобра вскарабкалась на полусгнившую дверную ручку и предприняла отчаянную попытку допрыгнуть оттуда до потолка. Уже через секунду Милена-змея лежала на всё том же бетонном полу, а на её ярко-зелёной голове появилась широкая ссадина – крыша оказалась слишком высоко. Лена повторила подобный эксперимент ещё несколько раз, пока силы полностью не покинули её. После, исцарапанная и злая, она доползла до кучки соломы и забылась коротким сном.

Жизнь в теле пленённой кобры совсем не нравилась Милене. Почти каждое утро к ней приходил голубоглазый старик, который заглянул к ней в корзину в первый день. Змея на него бросалась, но тот, подобрав подол льняной туники, ловко отскакивал в сторону. После прыжка он обычно несколько раз ударял её специально заготовленной дудкой, с которой никогда не расставался. Когда кобра его игнорировала, заклинатель начинал водить музыкальным инструментом перед её глазами и при очередной попытке укусить вновь повторял свои скачки и удары. К обеду к ней приходил темноволосый смуглый юноша, который приносил в подоле грубого одеяния полуживую жабу или крысу. Он быстро вытряхивал угощение на пол и убегал, захлопнув дверь.

– Глупая змея! Она не поддаётся дрессировке! – однажды утром возмущался старик за дверью. – Либо слишком молода, либо просто растеряла все инстинкты.

– Но ведь это не простая кобра. Говорят, что все изумрудные кобры – это женщины-танцовщицы, которые в прошлой жизни мечтали обладать змеиной пластикой и гибкостью, – отвечал юноша тихим голосом.

– Чепуха! Это всё сказки! Поверь мне, я-то уж дольше на этом свете живу.

– А что, если это правда? Можно мне попробовать приручить её?

– Ты ещё слишком зелёный для такого! Тебе жить надоело? Скажи спасибо, что я разрешил тебе кормить змей. Чем ты собрался приручать её?

– Музыкой… Её нужно приучить сначала к музыке, а потом к дудке, а не наоборот. Позволь мне взять ту дорогую флейту…

– Змеи не различают мелодий, а у этой вся голова отбита.

– Позволь мне хотя бы один раз попробовать…

– Ну, хорошо. Всё равно она пойдёт на ремни скоро. Но смотри, если укусит – пеняй на себя. Тебе повезло ещё, что она не умеет плеваться.

Через несколько минут дверь в каморку отворилась, и Милена-змея замерла в напряжении. Играя неторопливую мелодию, в комнату осторожными шагами вошёл юный дрессировщик. Кобра поднялась и слегка наклонила голову. Она сделала несколько плавных движений змеиным телом, но остановилась. Её чёрные глаза-угольки устремились на старика, появившегося в дверном проёме.

– Наставник, позволь мне остаться с ней наедине, – обратился юноша к седому заклинателю змей.

Мужчина неловко поправил чалму, сделал несколько шагов назад и прикрыл дверь, оставив тонкую щель.

Юноша сел на колени и продолжил игру на инструменте. Милена слегка замешкалась, но продолжила танец. Молодой факир сначала играл медленно, но позже ускорился. Лена почувствовала, как музыка проникла в её змеиное существо и её сердце наполнила волшебная лёгкость. Змея полностью отдала себя танцам. Она встала на самый кончик хвоста, продолжая грациозные движения. Её чешуя ослепительно блистала в лучах утреннего солнца, а глаза-угольки засияли чарующим огнём.

– Как ты прекрасна… – прервавшись на миг, произнёс начинающий заклинатель, а затем продолжил игру.

– Ты приручил её… Не может быть… – прошептал старец, наблюдавший из-за двери.

Розы жизни,