Империя

– Только не в моем случае, – ответила рогатая. – Смотри и все поймешь.

Как только мы привели пленного в сознание, Анжа с ходу ошарашила его заявлением:

– Я убила много магов!

Поверил. Куда ему было деваться? Такой красавице и без магии разума поверишь.

– Могу убить и тебя, – продолжила она. – А могу и не убивать. Даже отпустить живым и здоровым.

– На каких условиях? – сразу же спросил он.

– Самых простых. Ты рассказываешь все, что знаешь о тех, кто уничтожает караваны, идущие через Проклятые Земли, помогаешь в допросе второго пленного и можешь идти, куда захочешь. Вряд ли тебя будет кто-то искать по другую сторону княжества. Даже материк покидать не придется. В любом случае южный не рекомендую, я там бывала, и мне совершенно не понравилось. Жарко и вообще. Да и не мне тебе рассказывать, что маг где угодно хорошо устроиться сможет.

Анжа говорила с магом так, будто он уже согласился и теперь обсуждается вопрос, куда ему лучше ехать после того, как все кончится. Да и думал он, в общем-то, недолго. Можно сказать, совсем не думал. Сразу согласился.

Пленный поведал, что инициатива исходила чуть ли не из королевской канцелярии. Но не от тех чиновников, которые давно там служат, а от новых. Так что совершенно непонятно, это их личная идея или используются в качестве страховки. Вдруг не выгорит, тогда останутся виноватыми. А вообще, в последнее время таких очень много понанимали, причем в большинстве своем не местных. Раньше в королевстве и пятой части от того, что сейчас, не удалось бы насчитать при всем желании, хотя бюрократии хватало.

Структура засад оказалась именно такой, как нами и предполагалась. По несколько наблюдателей на основной дороге с обеих сторон от границы. Отслеживают караваны, как идущие из княжества, так и туда. Дорога сравнительно оживленная, трактиров достаточно, поэтому несколько крупных отрядов наемников хоть и находятся на самом виду, но подозрений ни у кого не вызывают. Тем более что их в последнее время во всем королевстве хватает. Даже с избытком. Есть возможность маскироваться. В результате достаточно быстро собраться, чтобы устроить засаду, всегда успевают. На случай таких хитрых, как мы, что решают обходить королевство по границе на север или, наоборот, на юг к городу со странным названием Волкодав, существуют другие отряды. Один такой мы как раз и разгромили.

Уничтожали всех, как купцов, так и контрабандистов. Только светлых эльфов не трогали (темные этой дорогой вообще не ездили). Почему – маг понятия не имел. Прямой приказ сверху без каких-либо объяснений.

Он действительно рассказал все, что знал. Как и обещал. Второго пленного допрашивали уже скорее для формальности, не ожидая услышать ничего нового. Маг разума принимал в этом деле участие, и немалое. Можно сказать, главное. Его ведь как раз для допросов и посылали, только никто не ожидал, что рабочим материалом станет тот, кого назначили командиром. Оказалось, этот маг – специалист по получению сведений без применения пыток. Входил в контакт с разумом пленного и подавлял его волю, после чего тот сам отвечал на все вопросы.

И зря мы думали, что не узнаем ничего нового. К удивлению мага, его формальный командир оказался куда более осведомленным, чем он предполагал. Причем знал не просто чуть больше, а еще и тех, кто связан с этим делом в высших кругах королевства. Сейчас нам от этого никакой пользы, но князю доложить необходимо. Впоследствии может пригодиться. Амулет связи и кристаллы-накопители не только у Анжи имеются. Мне князь Ва’Дим лично вручил с поручением докладывать о самом важном, особенно если хвостатой какая дурь в голову взбредет. Так и сказал, а еще добавил:

– Воин она, конечно, хороший, возможно, самый лучший, но никогда не угадаешь, что выкинет в следующий раз.

Когда уходил, услышал, как темная эльфийка ему говорит:

– Надо же, а я всегда о тебе самом такое думала.

– С кем поведешься, – ответил князь.

– Только интересно, кто из вас и от кого набрался?

– Вообще-то я имел в виду скорее вас с Эль…

Дальше не слышал, так как отошел уже слишком далеко.

Глава 6

Дим. Попаданец

На этот раз на связь вышла не только Анжа, но и главный монах в их маленьком отряде. Сообщили практически аналогичную информацию. Причиной же дублирования являлось их разнящееся видение того, как нужно действовать дальше. Первая часть вообще-то полностью совпадала. Пройтись вдоль границы и уничтожить кого получится, желательно главарей и приближенных к ним лиц. Точечные акции преимущественно по ночам и без лишнего риска. Дальше их планы сильно отличались. Монах считал, что после этого нужно сразу возвращаться, а Анжа загорелась желанием наведаться в столицу и навести там шороху.

– Ну и что по этому поводу думают мои остроухие советники? – спросил я первым делом, когда мы начали обсуждать сложившуюся ситуацию в семейном кругу.

– Слишком рано, – тут же заявила Лара. – Разобраться с теми, кто грабит караваны, – это одно, а устраивать акции в столице еще до начала войны – совсем другое.

Эль была полностью с ней согласна. Я, в общем-то, тоже. Осталось только хвостатую убедить. А то я ее знаю: если вобьет себе чего в голову, пока не сделает – не успокоится. Или вдруг загорится другим занятием, которое ей покажется еще более интересным.

Однако уже через неделю произошло событие, изменившее наше мнение на противоположное. И случилось оно не где-нибудь далеко, а в нашей столице, недалеко от замка. Выехал я туда с самого утра. Без какой-либо конкретной цели. Просто чтобы показать, что «в Багдаде все спокойно» и нет причин для паники. Никто, собственно, паниковать и не собирался, но в последнее время кто-нибудь из нашей семьи ежедневно уделял не меньше часа таким поездкам.

Еду я, значит, никого не трогаю, даже мигалку не включаю. Не предусмотрена она почему-то в лошадиной конструкции. Хотя ничуть не сомневаюсь, что маг средней руки без труда сумел бы соорудить нечто подобное или еще похлеще, но у местных до такого фантазия не дошла. Дикари.

А потом как будто кто-то выключил свет.

Когда включили снова, обнаружил, что нахожусь в собственной постели, а склонившись надо мной сидит Эль. По глазам видно, что плакала. Редкое явление! Они у меня обе, что светлая, что темная, к слезам не склонны.

Захотел подняться, чтобы обнять и утешить, а заодно пообещать наказать всех, кто посмел обидеть мою маленькую ушастую принцессу, но не смог. Застонал, если не сказать закричал, от пронзившей все тело боли. Эль тут же встрепенулась и приложила руки мне к голове. Немного полегчало, но заметил, что сама эльфийка вся скривилась.

– Эль, ты что, забираешь себе мою боль?! – спросил я. – Прекрати немедленно! Как-нибудь потерплю.

Но жена не стала меня слушать и не остановилась, пока боль полностью не ушла.

– Лучше не двигайся, – только потом объяснила она. – Просто так снять не получается, только пропустив через себя.

– А что хоть было? – наконец додумался спросить о самом главном.

– В тебя стреляли.

– И куда попали? Боль пронзила все тело до кончиков пальцев ног, а не какое-то конкретное место.

– В сердце, – ответила Эль.

Шутить про амура и третью жену не возникло ни малейшего желания. Тем более что практически сразу дошел смысл сказанного.

– Постой, – удивился я. – Разве в таких случаях не умирают?

– Умирают, – согласилась эльфийка. – И сделай ты это, я бы потом сама тебя еще раз убила. Древо не позволило тебе умереть, поддерживало жизнь через артефакт, тебя с ним связывающий, пока не доставили в замок. Потом подоспела я, но все равно ты почти умер. Слишком страшной магией начинили стрелу.

– На мне были куча амулетов, универсальный щит и мифриловая кольчуга, – вспомнил я. – Неужели все удалось пробить одной стрелой?

– Амулеты и щит – да, кольчугу – нет, – ответила светлая.

– Тогда как? – не понял я.

– Сверху через шею и по диагонали вниз до сердца.

Подавил в себе порыв потрогать место предполагаемого входа стрелы. Слишком близким и отчетливым было воспоминание о боли, а также то, какой ценой она снимается.

Проведенное по горячим следам расследование ничего не дало. Кроме трупа стрелявшего. Если в меня попала светлоэльфийская стрела с очень неэльфийской магией, то стрелку досталась самая обыкновенная темноэльфийская. Типа, темные эльфы наняли убийцу, выдали ему фальшивую светлую стрелу, а потом его самого прикончили. Вряд ли кто-нибудь всерьез мог рассчитывать, что мы в это поверим. Но концов-то все равно не нашли. Скорей всего, надеялись, что эльфийский след заставит нас потерять какое-то время. Так и получилось.

Что интересно, личность стрелка установили без труда. Пришел несколько месяцев назад с торговым караваном со стороны графства Шер. С тех пор несколько раз нанимался охранником к разным купцам, но всегда возвращался в долину. Все, с кем имел дело, отзывались исключительно положительно. Особенно хвалили за умение виртуозно стрелять из лука (ну это и без того было ясно).

Если его послали из Зинского королевства, то операцию начали планировать никак не позднее, чем год назад. Ведь не случайного человека уже тут наняли. Подобный выстрел, как неохотно признались мои ушастые, не любому эльфу по плечу, а уж человеку…

Нечто вроде гильдии убийц в этом мире существовала, но единой организацией ее нельзя назвать при всем желании. Даже куда в меньшей степени, чем воровскую. Зато, в отличие от членов последней, убийцы маскировались очень умело. И ни о каких специальных знаках и тем более таких популярных у умственно неполноценных преступников татуировках не могло быть и речи. Поэтому, если убийца и принадлежал к подобной организации, доказать такое было невозможно.