Зов смерти

Фраза неприятно кольнула Раина.

- А ведь интересно, что Серый ушел в ту же ночь, что погибла принцесса Астелина, - будто прочтя его мысли, сказал Теон.

Ник сначала нахмурился, потом недоверчиво усмехнулся:

- Серый столкнул Её Высочество с башни? Шутишь?

- Это ты сказал, - качнул головой Теон.

Раин наблюдал, как Ник переводит не верящий взгляд с мага на него и опустил глаза.

- Да бросьте! Это же Серый! Мы с ним что только не прошли! – воскликнул Ник.

- И тем не менее Серый много чего от нас скрывал, - сказал Теон. – Например, что человек, который перерезал мне горло, его лучший друг.

Раину показалось, что в темном углу, куда свет почти не доставал, глаза Теона блеснули красным.

Ник застыл в удивлении, да и сам Раин был поражен не меньше.

- Как давно ты это знаешь? - спросил он.

- Достаточно. Моего убийцу звали Томом и долгое время я считал, что мы друзья. Пару раз он проговаривался, что у него есть друг, почти как младший брат. Правда, я не помню, чтобы он хоть раз называл его имя. Зато хорошо запомнил серую куртку, в которой ходил Том. Несколько лет спустя я увидел её на нашем лазутчике. Сложил все кусочки: и то, что говорил Том и как вел себя Серый… Однажды я спросил у него, откуда он взял свою куртку. Ответил, что снял с какого-то парня.

- Может так и есть?! – всё ещё не хотел верить Ник.

- А потом случайно поступил в училище, случайно оказался с нами…

- Серый с самого начала знал о тебе слишком много, - сказал Раин.

Ник возбужденно вскочил с лавки.

- И что?! Даже если он знал этого… Тома. Какое это имеет отношение к принцессе?! Зачем ему было убивать её?

Раин вздохнул:

- Успокойся, Ник. Никто не считает, что Серый убил Её Высочество. Просто совпадение действительно странное. Может быть, он видел, как она упала или что её кто-то столкнул…

- Тогда почему не рассказал нам вместо того, чтобы вот так уехать? – спросил Ник, махнув рукой.

- Может испугался, - предположил Раин.

- Чего?!

- Что ему не поверят? – снова подал голос Теон.

- Мы бы поверили! – воскликнул Ник. – Я бы поверил.

Раин устало уткнулся лбом в сложенные в кулак руки. Опять бесконечные вопросы без ответов. Несколько минут он слушал, как нервно ходит по чердаку Ник, а потом поднял голову.

- Надо отыскать Серого.

- Если он ещё жив, - сказал Теон.

Глава 6. Арель

Раин спал плохо. Он забывался поверхностным сном, проснувшись, слушал тихий храп Ника и засыпал снова. И так несколько раз. К середине ночи сон ушел окончательно, уступив место назойливым мыслям. Встав с лавки, Раин выглянул в чердачное окно. Метель на улице стихла, небо прояснилось являя взору полную луну. Раин оделся, тихо спустился с чердака и также тихо вышел из дома. Ночной холод тут же коснулся щек и полез под одежду. Раин понял, что ошибся, оставив плащ в доме, но возвращаться не стал, он всё равно не собирался находиться на улице долго. Подошел к лошадям, привязанным у дома, проверил, а потом пересек двор и остановился у невысокой оградки. Но посмотрев на неё, опираться раздумал, выглядела она ненадежно. Сломать или перелезть через покосившиеся перекладины смог бы даже ребенок или старик. Но Раин давно понял, что ограды в деревнях ставят не для защиты, а для разграничения дворовых территорий.

Вантер сложил руки на груди и привычно уставился вдаль. Деревня спала. Первый огонек зажигался в молельном доме, но даже для этого было ещё слишком рано. Тихая, спокойная ночь. Совсем не похожая на ту, когда погибла принцесса и исчез Серый. Как он смог выйти из дворца без пропуска? Даже для Теона Раин выписывал бумагу, чтобы того пропустили вместе Лиамом в ворота. Подделал документ или ушёл только ему известным способом? В первом Раин сомневался, времени у лазутчика было совсем немного. Значит второе. Возможно, Серый вообще затерялся среди сотен людей, работающих в самом дворце и при нем, а потом воспользовался подходящим моментом и ушёл. Он вполне способен такое провернуть, Раин не был высокого мнения о дворцовой охране. Но чем больше он думал, тем сильнее становилась его уверенность в том, что Серый унес с собой какую-то тайну. А значит, он должен найти лазутчика, обязательно должен.

Сбоку что-то мелькнуло и Раин всмотрелся. Мимо дома, в шагах двадцати от ограды, медленно шла женская фигура. Одетая лишь в белую ночную рубашку, она спокойно ступала босыми ногами по снегу, словно по теплой земле. Лица Раин не видел, даже когда она оказалась к нему боком, длинные распущенные волосы, что трепал легкий ветерок, закрывали черты.

Сердце застучало сильнее. Раин услышал шум крови в ушах. На этот раз ему точно мерещится. Он схватился за перекладину ограды и зажмурил глаза, сосчитал до десяти, открыл и… фигура никуда не исчезла.

Сзади скрипнула дверь и Раин резко выдохнул, сжимая перекладину до побелевших костяшек. Оглянулся. На пороге стояла, несмело на него взирая, хозяйка дома всё в той же шали.

- Доброй ночи, господин, - сказала она и, поколебавшись, сделала к нему несколько шагов. – По надобности вышли? Нужник у нас там, - указала она рукой на маленькую деревянную постройку чуть в стороне от дома.

- Спасибо, - качнул головой Раин. – Просто дышу воздухом. Привычка.

- А-а… - протянула не знающая что сказать хозяйка. Видимо у неё такой привычки не было.

Раин снова посмотрел вперед и со страхом понял, что по-прежнему видит странную фигуру, что остановилась неподалеку и, кажется, глядела прямо на них.

- А, это Арель, - вдруг сказала хозяйка, переступая с ноги на ногу. – Не обращайте на неё внимания, господин, она хоть головой не здорова, но совсем безобидная, походит так, побродит, да домой пойдет. Она у нас по соседству живет, раньше с бабкой своей, а как та померла, года два назад, так одна теперь.

Раин, слушая болтовню женщины, чувствовал большое облегчение. Босоногая фигура в ночной рубашке оказалась такой же реальной, как он сам. Возможно, Ник прав, и то единственное видение с принцессой лишь последствие его скорби.

Хозяйка замолчала, потопталась ещё немного и выдала:

- Ну, а я, пожалуй, схожу всё-таки, - и не видя возражений быстро посеменила к нужнику.

Раин отвлекся на хозяйку лишь на минуту, а когда снова обратил внимание на фигуру, она больше не бродила, а стояла и смотрела прямо на него, вызывая неуютные ощущения. К счастью, длилось это недолго. Полоумная вдруг сорвалась с места и торопливо пошла в ту сторону, откуда явилась, почему-то старательно наступая на свои же следы. Раин посмотрел на мелькающие в снегу босые ноги и ему стало жаль бедняжку. Но всё же он испытал облегчение, когда она ушла, ему хотелось тишины и уединения. Однако долго побыть одному не удалось, поскольку из нужника вернулась хозяйка.

- Вы ещё здесь, господин? Не замерзнуть бы вам. Хотите, плащ ваш принесу?

- Не нужно, спасибо. Я недолго.

- Ну тогда не буду вам мешать, - догадалась женщина, однако продолжила. – Если что понадобится – кликайте. У меня сон чуткий. Знаете, когда есть двое детей, спать учишься с полузакрытыми глазами.

Раин вежливо улыбнулся.

- Ну ладно, что-то я разболталась, - махнула женщина рукой. – Пойду.

Когда дверь за хозяйкой захлопнулось, Раин облегченно выдохнул. Но мысли, что не давали толком спать всю ночь, теперь рассеялись, и ему никак не удавалось ухватить нить своих недавних рассуждений. Поймав себя на том, что зевает, решил не упускать шанса всё же отдохнуть этой ночью и повернулся к дому. До рассвета оставалось несколько часов, ему приходилось спать и меньше... В скрипе снега было что-то странное. Раин прислушался и понял, что звук иногда не совпадает с его шагами. Остановился и уловил опоздавший скрип, увидел отсвет огня и резко обернулся. Едва успел отпрянуть, когда кто-то ткнул в лицо факелом.

- Тварь! – женский крик обрушился на него с новой попыткой поджечь.

Раин перехватил руку, сжимающую факел, и резко развернул женщину спиной к себе, фиксируя под грудью. Нападавшая затрепыхалась, пытаясь вырваться, даже попробовала ударить кулаком по бедру, лягнуть в коленку, но Раин отпустил её сам и она, не удержавшись, упала в снег. В свете факела он смог разглядеть напавшую. Это была та самая полоумная Арель в ночной рубашке и с босыми ногами.

- Тварь! Тварь! - в голосе женщины было больше испуга, чем ярости. – Сжечь! Сжечь!

Раин попытался подойти к ней, чтобы помочь встать, но она взвизгнула и снова попыталась ударить его ногой. Как там говорила хозяйка – «совсем безобидная»? Совершенно не понимая, что нужно делать с дерущейся женщиной, Вантер в растерянности остановился.

Вдруг в свете факела мелькнула тень и в уже в следующую секунду Теон оказался за спиной пытающейся встать женщины. Он обхватил её голову руками и что-то зашептал. Раин не расслышал ни слова, однако вскоре глаза полоумной закатились и она обмякла. Теон подхватил её за плечи, не давая полностью упасть.

- Что с ней? – спросил Раин.

- Я заставил её уснуть. Теперь надо придумать, что делать с ней дальше.

Дверь дома распахнулась и на крыльцо выскочила растрепанная хозяйка дома. Наспех накинутая шаль одним концом волочилась по полу.

- Я слышала крики!

- У этой женщины случился припадок и она потеряла сознание, - спокойно сказал Теон.

- У Арель?! И что же делать? – растерянно спросила хозяйка.

- Отнесем её домой, - решил Раин. – Где она живет?

Хозяйка всё также растерянно показала рукой в правую сторону.

Раин кивнул и, передав факел Теону, взял Арель на руки.

- Я покажу! – вдруг опомнилась хозяйка, собираясь идти с ними.

Но Теон остановил её:

- Не нужно, мы найдем. Идите в дом, в вашем положении не стоит мерзнуть на улице.

Под провожающий взгляд хозяйки они вышли со двора и пошли в указанную ею сторону. Довольно быстро увидели одноэтажный хлипкий дом, стоящий по соседству, и Раин сразу понял, что в нем и живет Арель.

- Я, конечно, не ожидал от тебя такого. Ладно бы за Ником, но чтобы за тобой бегали полураздетые женщины… - пошутил Теон, пока они шли к дому.

Раин усмехнулся. Ситуация была нелепая. Оставалось только радоваться, что крики полоумной не перебудили полдеревни. Теон подоспел очень вовремя.

- Значит ты успокоил её, как лошадь?

Маг взглянул на Раина.

- Как человека.

- Вроде с людьми у тебя раньше не получалось.

- Судя по её поведению, у неё нестабильное сознание. К таким в голову влезть легче. И да, теперь у меня это получается, - согласился Теон.

- Не делай так больше.

- Не буду. Без необходимости, - и добавил с выражением на лице, будто говорил о чем-то неприятном. – Мне это тоже не доставляет удовольствия.

Если у дома, где они остановились на ночлег, ограда хоть покосившаяся, но была, то у жилища Арель торчали только столбики и кое-где виднелись сломанные перекладины. Дом выглядел немногим лучше. Дверь оказалась не заперта и они свободно вошли внутрь.

- Осторожнее, здесь мало места, - сказал Теон, придерживая дверь, пока Раин осторожно вносил в узкий проем спящую Арель.

В доме оказалось прохладно. Причину Раин понял быстро – огонь в печи едва горел.

- Давай сюда, - подсветил дальнюю стену Теон, у которой стояла кровать.

Дом оказался настолько маленьким, что, похоже, в нем была лишь одна комната.

- Подкинь в печь дрова, если есть, - попросил Раин.

И пока он укладывал Арель на постель, Теон выполнял его просьбу. Вскоре в печи жарко затрещал огонь.

Раин укрыл девушку одеялом. Только теперь, когда каштановые волосы, разметавшись по подушке, больше не закрывали её лицо, он увидел, что Арель молода. Возможно даже младше самого Раина. Несмотря на общую бледность лица, её щеки горели лихорадочным румянцем. Девушка оказалась очень миловидной.

- Сколько она проспит? – спросил Раин.

- Не знаю. Может быть всю оставшуюся ночь, - предположил Теон, вставая рядом у кровати. – Что она кричала во дворе?

Раин пожал плечами:

- Ругалась и кажется кричала «сжечь», - честно говоря, в тот момент ему было не до того. – Хозяйка сказала, что девушка не здорова.

- Видимо, помутнения у неё временные. Посмотри, как в доме чисто.

Раин огляделся и убедился, что Теон прав: бедно, но всё аккуратно и чисто, за домом следили.

- Что это? – спросил Теон, протягивая руку к шее девушке. Он осторожно потянул за цепочку, вытаскивая выглядывающий из ворота рубашки изящный серебряный кулон с фигуркой животного.

- Что-то знакомое… - задумчиво проговорил Теон, разглядывая находку.

Раин вгляделся в украшение, в свете факела в фигурке угадывалась ласка.

- Это герб рода Девонтри, - всплыли в памяти старые знания.

- Похоже, - согласился Теон. – Кажется, они из твоих краев?

- Да, у них есть вотчина на севере. Откуда у неё этот кулон?

- Украла? Нашла? – предположил Теон, опуская кулон обратно на грудь Арель.

Раин нахмурился: обе версии были маловероятны. Он попытался вспомнить что-нибудь о Девонтри. Но знал он, на самом деле, не так уж много, их семейства практически не общались. Насколько ему было известно, когда-то старейшие рода Вантеров и Девонтри были в ссоре, но даже его отец не смог ответить на вопрос маленького Раина из-за чего. В общем-то и неприязни к лорду Девонтри у наместника не было, но наладить отношения никто из них не стремился. Сам Раин видел лорда-затворника раз или два. Вместе с прозвищем в памяти всплыла и подзабытая история.

- У лорда Девонтри было трое детей. Двое старших сыновей и одна дочь. Но девочка пропала ещё в детстве. Говорили, что её выкрала няня, которая исчезла вместе с ней. Это был единственный раз, когда лорд Девонтри пришел к моему отцу просить помощи в поисках.

- Но девочку не нашли? – догадался Теон.

Раин качнул головой:

- Их искали много дней, пока не решили, что её и няню загрызли ашканийские волки. Правда, тел тоже не нашли.

- Сколько девочке было лет?

- Восемь-девять. Я мало что помню, я был немногим старше, - ответил Раин, откашливаясь. Чад от огня факела уже саднил в горле и щипал глаза.

- Думаешь, это она? – спросил Теон, подсвечивая лицо девушки.

- Мать Мали сказала, что Арель жила с бабушкой, которая умерла несколько лет назад. Возможно, это была её няня.

- Мы не можем быть уверены, Раин.

Девушка шевельнулась и едва слышно застонала во сне.

- Теон, давай не будем здесь задерживаться. Если хозяйка всё ещё не спит, она заметит, что нас долго нет. Нам всё равно, что подумают о нас, а Арель ещё жить в этой деревне, - сказал Раин, в последний раз бросая взгляд на спящую девушку.

- А если она и правда пропавшая дочь Девонтри? – спросил Теон, когда они покрепче затворив дверь, покинули дом.

Раин понял, что он имеет ввиду:

- У нас и так много забот, Теон. Я отправлю посыльного в дом к Девонтри, как только мы прибудем в Астеру.

***

А утром они рассказывали Нику о ночном происшествии.

- А чего меня не разбудили? – спросил он, надевая рубаху и разминая широкие плечи.

- Не хотели мешать твоему чуткому сну, - ответил, улыбаясь, Теон.

- Ха-ха, - скорчив рожу, отреагировал Ник. – А какая она, дочь этого лорда?

Раин строго предупредил:

- Ник, это наши домыслы. Не вздумай при ком-нибудь проболтаться.

- Как скажешь, - поднял руки парень.

Раин, удовлетворившись его заверением, снова занялся волосами, затягивая их в узел перед дальней дорогой.

- Ну она хоть красивая?

Отчего-то этот обычный для Ника вопрос, вызвал раздражение.

- Она больна, - напомнил Раин. – Ник, тебе вообще всё равно с кем и как?

- Я просто спросил!

Раин выдохнул, покачал головой и покинул чердак.

***

Завтракали недолго, по их подсчетам, если они не будут задерживаться, то к вечеру прибудут в Астеру. Теон ещё раз осмотрел детей, а Раин рассчитался с хозяйкой. Судя по её удивлению, он заплатил денег больше, чем она надеялась, долго благодарила и желала доброй дороги. А когда вместе с Мали вышла провожать гостей, даже дала сверток с едой.

Уезжали из деревни под любопытные взгляды деревенских жителей. Раин не сомневался, что приезд двух благородных станет главной темой разговоров на ближайшие дни. Когда они проезжали мимо двора Арель, Раин оглянулся, но девушки не увидел, лишь заметил, как быстро закрылась шторка в окне её дома.

Наверное, Теон заметил его взгляд, поэтому когда последние дома остались позади, рассказал, что выяснил у хозяйки про её странную соседку, пока утром осматривал детей.

- Она точно не помнит, когда Арель с бабушкой приехали в деревню, это было давно, но в том, что они не из местных, она уверена. Говорит, что соседка обычная девушка, хоть и нелюдимая, но временами у неё случаются приступы, она болтает о странных вещах и иногда бродит по ночам.

- Слушайте, если она и правда дочь лорда и пропала из дома в восемь лет, как говорит Раин, то должна же она помнить своих родителей, - предположил Ник. – Вам надо было расспросить её.

Но Раин покачал головой:

- Мой отец ещё тогда говорил, что в этом деле есть что-то странное и мы не всё знаем. И теперь я думаю, что он был прав. Возможно, Арель не хочет или по какой-то причине не может возвратиться. И тогда своими расспросами мы бы её вспугнули.

Теон кивнул, соглашаясь.

- И если бы она уехала, то её могли бы уже не найти. Так что пусть лорд Девонтри сам решает, как поступить.

- А вдруг она не хочет возвращаться, потому что её в семье били? – встрепенулся Ник.

- У тебя богатая фантазия, - усмехнувшись, покачал головой Теон.

- Ну а что? Вот был у нас в деревне один мужик, с виду тихий такой…

И пока Ник рассказывал очередную байку, Раин углубился в свои мысли. Где-то в недрах памяти хранилось ощущение, что дочь Девонтри как-то провинилась перед королевской семьей. Но что это была за история Раин, как ни старался, вспомнить не мог.

***

В родовой дом Вантеров в Астере они прибыли под ночь. Едва они въехали в ворота, как Грог уже встречал их на пороге, а как только спешились, слуги тут же увели лошадей.

В доме повсюду горели свечи, будто обитатели ещё не ложились спать. Раин был уверен, что на самом деле это Грог поднял слуг, как только охрана сообщила ему о приезде наместника. И он угадал.

- Я распорядился приготовить комнаты, ужин и горячую ванну, - сообщил Грог после приветствия.

- Спасибо, то, что надо, мы очень устали, - сказал Раин, снимая дорожный плащ. – Пожалуйста, попроси, чтобы занялись гостями, и жду тебя в кабинете.

Раин кивнул Теону и Нику и оставил их на попечение Грога. В том, что тот сделает всё как надо, Вантер был уверен. Он прошел в кабинет, хотя очень хотел подняться в свою комнату и залезть в горячую ванну. Он, действительно очень устал, весь день в пути после почти бессонной ночи измотали его. Но лечь спать, не выяснив, есть ли какие-то важные новости, он не мог. За рабочий стол садиться не стал, он всё ещё не мог привыкнуть, что после смерти отца - это теперь место нового наместника, место Раина…

Грог пришел быстро.

- Входи, - разрешил Раин, как только тот постучался в полуоткрытую дверь.

- Ваши гости в своих комнатах. Им готовят ванны, - сообщил помощник.

- Хорошо, - кивнул Раин. – Произошло что-то важное в моё отсутствие?

- Насколько мне известно, нет, милорд.

Грог избегал называть его наместником, наверное, тоже ещё не мог привыкнуть.

- Письма?

- Одно, от вашего кузена, милорда Инара Вантера. Оно на столе.

- Когда его принесли? – спросил Раин, беря письмо и ломая печать на нем.

- Шесть дней назад, - ответил Грог, даже не задумываясь.

Раин пробежал глазами по строчкам. Инар просил брата приехать или найти человека на его место, поскольку ему всё труднее выполнять обязанности наместника и одновременно продолжать обучение в столичной академии. Раин вздохнул. Он понимал Инара. Когда он просил кузена отправиться вместо него в Миру, он не думал, что дела отвлекут его на такое долгое время. У Инара своя жизнь, и только родственная связь да слово, данное Раину, удерживали его на севере.

Убедившись, что ничего важного в письме нет, Раин положил его обратно на стол. Перечитает и напишет ответ после того, как, наконец, отдохнет.

- Благодарю, Грог. Можешь идти, - сказал Раин, сам собираясь покинуть кабинет.

Но помощник неожиданно произнес:

- Милорд, приходил королевский посыльный. Дважды.

Сонливость мигом улетучилась.

- Он что-то оставил?

- Нет. Но он осведомлялся не известно ли мне, когда вы вернетесь.

- Это всё? – уточнил Раин.

- Да, милорд.

- Завтра я отправлю человека во дворец с сообщением о своем прибытии. Распорядись утром, чтобы одежда и лошадь были готовы в любой момент, если мне придется срочно выезжать.

- Конечно, милорд.

Глава 7. Секрет Амидена

Но утром королевский посыльный приехал к нему сам. Случилось это как раз в тот момент, когда друзья заканчивали завтрак и обсуждали ближайшие планы. Грог вошёл в залу и Раин сразу понял, что у него важные известия, по пустякам помощник во время трапезы не беспокоил.

- Прошу прощения, господа, - слегка склонил голову Грог. – Прибыл королевский посыльный, он просит встречи с вами, милорд. Я сказал ему, что вы завтракаете и он ответил, что готов ждать сколько нужно.

- Ничего себе! Он тебя сторожил что ли? – удивился Ник.

Раин как раз рассказал им о том, что за ним присылали из дворца. Сама королева или кто-то из советников он узнает уже скоро.

- Похоже, страже приказали доложить, как только ты въедешь в город, - предположил Теон и отставил чашку, давая тем самым знак прислуге, что можно убирать. – Кому-то ты очень нужен.

Раин и сам понимал, что такая заинтересованность во встрече с ним вызвана не обычным приглашением на совет и уж тем более на светский раут.

- Может быть выяснилось что-то новое о гибели Её Высочества, - эта мысль посетила его ещё вчера после сообщения управляющего, а теперь уверенность возросла. – Грог, проводи посыльного в кабинет.

Раин вытер губы салфеткой и поднялся из-за стола.

- Отпущу посыльного и пришлю за вами Грога, - сказал он Теону и Нику и покинул залу.

К кабинету подошел как раз в тот момент, когда Грог заводил туда мужчину. Глядя на его широкую спину и уверенную походку, Раин понял, что вряд ли этот человек работает в королевской канцелярии, скорее он чей-то помощник по личным поручениям.

- Лорд дель Вантер, - склонил голову посыльный, едва Раин вошел в кабинет.

- Я слушаю, - сказал Раин, останавливаясь у стола и кивком отпуская Грога.

Посыльный дождался, когда дверь за ним закроется и только потом начал говорить:

- Его Высочество Амиден приглашает вас сегодня на личную встречу.

Раин вскинул брови, едва удержавшись, чтобы не переспросить. Меньше всего он ожидал, что его захочет увидеть лже-наследник. Что нужно Амидену от него? Никогда раньше он не приглашал Раина на личный разговор, да и в общем, виделись они изредка, по большей части на советах, официальных приемах и светских мероприятиях. Что же случилось сейчас? Если бы Амиден хотел отомстить Раину за то, что он привел Лиама во дворец, он бы не стал приглашать на встречу, а просто подослал убийц.

Пауза затянулась, но посыльный, кем бы он ни был на самом деле, этикет знал и терпеливо ждал ответа. Амиден официально всё ещё находился в статусе наследного принца и Раин не мог отказаться от встречи, хотя первым порывом было сделать именно это.

- Сообщите Его Высочеству, что я прибуду во дворец через два часа.

- Да, милорд.

Посыльный поклонился и Раин его отпустил.

Прежде, чем Грог вернулся, чтобы сообщить о том, что посыльный ушел, Вантер перебрал в уме с десяток поводов, по которым Амиден мог бы хотеть с ним поговорить.

Примечания