Песок в раковине

– Ты права. – Кейв встал от мониторов, расправил плечи. – Судьба ведёт нас какими-то причудливыми и изощрёнными путями, и нам остаётся только следовать за ней. Но меня это устраивает!

В конце недели пришёл ответ от приятеля Рокела, которому тот посылал условленный между ними шифр. Он назначал встречу на маленьком промежуточном терминале в глубоком космосе, откуда было всего пять дней пути до Гонвед. Сам он, по словам Рокела, там быть не мог, но уверял, что тот, кто явится на встречу, абсолютно надёжен. Анна оставалась на Грите, но могла всё видеть глазами самого Кейва, который вставил специальные линзы. Она страшно нервничала, но риск был вынужденным. В сущности, Рокел ведь был чужим и ей, и Кейву… А человек, с которым они встречались, тем более.

Это оказался гаранин, невысокий на фоне Кейва, но отлично сложенный и очень мужественный. От него так и несло тестостероном – даже Анна это чувствовала, находясь довольно далеко, в открытом космосе, в крипте Грита. У него был чеканный профиль с прямым римским носом, смуглая кожа, очень густые прямые брови, длинные тёмно-фиолетовые глаза с роскошными ресницами, и капризно изогнутый тёмный рот. Он совершенно не был похож на незабвенного Коха Са-ара, но ведь и земляне не были все одинаковые?.. Вопросов он не задавал, лишь скользнул внимательным взглядом по Кейву и Рокелу, по их одежде и оружию, предал Рокелу привет, тонкий информационный стержень и полупрозрачную коробку размером с пенал для карандашей. Сказал небрежно:

– Большего количества вы сейчас не купите за все деньги Корты. После того, что сделал на Пскеме Грит, соль поднялась в цене. Старые мутанты скупают её бешеными темпами.

– Нам понадобится ещё. – Сказал Кейв.

– Если смогу – достану, и дам знать через нашего общего друга. – Лениво произнёс гаранин, так и не назвавший своего имени. – Прощайте. – И первым вышел из информационной кабины, где они встретились.

– За такое количество можно купить корабль. – Сказал Кейв для Анны, которая, не впечатлённая размерами коробочки, мучилась подозрениями, что этого слишком мало. – Будем надеяться, что как задаток он это примет.

Не задерживаясь, они вернулись на свой корабль и отстыковались от терминала прежде, чем кто-либо успел слишком ими заинтересоваться. Теперь им предстояло выйти из гипера возле Гонвед и добиться встречи с Шитахой, придерживаясь первоначальной версии: что захватили покалеченного киборга на Пскеме и желают восстановить его для получения информации. Анне предстояло в одиночестве дожидаться на Грите исхода их миссии, и это были самые долгие и тяжкие дни в её жизни.

Когда Кейв вывел корабль из гиперпространства возле Гонвед, мгновенно пришёл вызов. Одна и та же картинка появилась в крипте корабля и Грита: экран, и на нём не Вэйхэ, как они ожидали, а кто-то, сильно напомнивший Анне оборотня из старых земных ужастиков: волосатое гипертрофированное звероподобное лицо. Только зубы у лица, когда оно заговорило, оказались мелкие и редкие.

– Сообщите вашу цель. – Сказало лицо. – Во избежание прискорбного инцидента. А прежде всего, сообщите принадлежность вашего корабля.

– Мы мероканцы. – Сказал Кейв. – Но принадлежность нашего корабля ещё не определена. Мы колеблемся. В данный момент мы сами по себе. У нас выгодный заказ Вэйхэ Шитахе; может, он выслушает нас?

– Прежде вас выслушаю я. – Нескромно ответило лицо. – Изложите суть вашего дела.

– У нас есть киборг, улучшения и ремонт которого мы хотели бы заказать.

– А точнее? Что это за киборг, кем изготовлен?

– Это киборг мероканца, умершего четыреста с лишним лет назад. Он был сделан в Лиге, я думаю, Лавайром. Или с его участием.

– Это знаменитый убийца?

– Точно. – Согласился Кейв. – И мы хотим, чтобы Вэйхэ Шитаха избавил его мозг от чужеродных вставлений и восстановил его тело. Мы заплатим солью.

– Подождите несколько минут. – Сказало лицо, которое принадлежало представителю ещё одной гуманоидной расы, Бехидже. Экраны погасли.

– Вэйхэ Шитаха согласен на ваше предложение. – Снова появился на экранах Бехидже. – Он просит ваш корабль состыковаться с Гонвед и встретиться с ним лично.

– Нет. – Ответил Кейв. – мы не можем; у нашего корабля нет стыковочного кода. Я отправлюсь к вам с капсулой на челноке.

Бехидже снова исчез, и появился только через десять минут, показавшихся всем нескончаемыми. Теперь он казался каким-то другим, а может, он и был другим. Как все представители другой расы, особенно совершенно другой, они казались людям на одно лицо.

– Мы ждём вас. – Лаконично сказал он. – Не беспокойтесь: Гонвед сама примет вашу капсулу.

Кейв, понимая, как Анне это будет важно, включил внешние датчики, и на Грит пошло изображение того, что видел его челнок: удивительное видение в космосе, планета – машина, размером с луну, не гладкая, но довольно правильной круглой формы, как шар, собранный из различных геометрических форм: треугольников, квадратов, параллелепипедов. Всего пара минут свободного полёта – и Гонвед захватила челнок в своё силовое поле и аккуратно повела к себе.

– Он должен знать, что я теперь не владею Гритом. – Говорила Кейву напоследок Анна. – Но кто именно им владеет, и где он теперь, Вэйхэ знать не обязательно. А главное, никто не должен знать, что Грит принадлежит Иву! Пока он не вернулся к нам, это для него смерти подобно.

Кейв был совершенно согласен с нею. Он давно обдумал всё, что скажет Шитахе по поводу Грита, и не думал больше об этом; он просто наблюдал за всем, что происходило вокруг. Это было потрясающее зрелище; до сих пор никто в Союзе, насколько он знал, не видел Гонвед. Какие-то смельчаки из числа Странников Биафра вели дела с Вэйхэ, торговали, покупали у них эксклюзивные вещички, но таких было мало, и они ни о чём не рассказывали. Теперь Кейв мог видеть всё своими глазами, но чем ближе была Гонвед, тем меньше он мог рассмотреть. Шлюзы и камеры следовали одна за другой – челнок погружался куда-то глубоко в недра планеты-машины. Наконец, челнок опустился на подпорки, дёрнулся слегка и замер, знакомое шипение пара сказало о том, что он прибыл, наконец, на место, что бы оно ни было. Кейв выбрался из челнока через нижний люк, вынул пульт и вывел наружу капсулу, которая послушно последовала за ним на воздушной подушке. Очередной (или тот же самый?) оборотень – Бехидже, появившись прямо ни откуда, жестом пригласил его следовать за собой.

Это было невероятное место. Кейву потребовалась вся его выдержка, чтобы не замереть и не глазеть во все стороны с раскрытым ртом. Он не мог поверить, что видит то, что видит! Для всего, что он видел здесь, даже не было ещё слов в его языке. Он даже представить себе не мог, что означают колонны наподобие органных труб, наполненные медленным зелёным огнём, или висящие прямо в воздухе белые шары, медленно кочующие по гигантскому залу, по краю которого, под и над бездной, Кейв шёл за своим проводником. Капсула беззвучно плыла позади, точно повторяя все его движения. Бездна светилась тысячами огней и сигналов; местами змеились трубы и провода, местами вообще непонятно что поддерживало или обвивало непонятно зачем. Конструкции неизвестно чего располагались то прямо, то наискосок, то вниз головой, и так же ходили фигурки по ним. Это был мир неведомых пока людям технологий и искривлённого пространства. Кейв видел такое на Биафра, но Биафра все привыкли считать аномальной зоной, созданной неизвестно кем и когда, а это всё было создано существами из той же Вселенной, где жили и люди, но до сей поры ничего подобного создать не могли.

Идти пришлось почти полчаса. Кейв подозревал, что можно было добраться до места гораздо быстрее, но видимо это была намеренная демонстрация. Наконец они вошли в относительно нормальный коридор со стенами, потолком, неприятным тусклым светом, который предпочитали гуманоиды, и, миновав его, очутились в гранёной, как бриллиант, комнате, где Кейва встретил… встретило?.. Существо напоминало мутантов с Пскема, хоть и было меньше размерами, и не имело выростов из костей. Но глаза его были намного страшнее, настолько, что даже хладнокровного кипа проняло – Кейв почувствовал, как по коже бегут неприятные мурашки. Анна, которая всё это наблюдала из крипта Грита, вскрикнула, когда взгляд этого существа остановился на ней – он посмотрел Кейву прямо в глаза. Салатные, хрустально – прозрачные, разумные, но абсолютно бешеные, с рваными зрачками, которые Анна увидела всего на миг, но в этот миг она отчётливо поняла, что это существо – её самый страшный враг, страшнее которого просто быть не может.

– Кейв, уходи оттуда! – Взмолилась она, забыв, что Кейв её не слышит. – Пожалуйста, уходи от него!

– Нам нужен этот мероканец, свободный от Л: вара и от любого другого влияния, но сохранивший свою личность и биологическую основу. – Сказал Кейв. – Мы заплатим пска. После трагедии на Пскеме партии более крупной тебе не предложит никто. Если, конечно, ты способен это сделать. Мозг этого мероканца был основательно обработан Л: варом, и, боюсь, исправить это будет практически невозможно. Если кто-то и способен на это, так только ты… или я ошибаюсь?

– Л: вар – всего лишь человек. – Стеклянным голосом произнёс Шитаха. – Очистить мозг Кайла Ивайра от дряни, которую напихал туда этот выродок, сложно, но ничего невозможного здесь нет. И ещё. Я не стану ничего делать прежде, чем получу сведения о Грите. Где он?

– В космосе. Он больше не принадлежит ни Лиге, ни двойнику.

– Кто им владеет?

– Мероканец. И принадлежность Грита отныне – Мерак. Других сведений я давать не уполномочен.

– Так ты действуешь по чьей-то просьбе? Я так и думал. Это существо наблюдает теперь за нами, не так ли?

– И это тоже. – Уклончиво ответил Кейв. Он почувствовал напряжение. Всё, казалось, готово было сорваться. Но Шитаха вдруг переменил тон:

– Я берусь за это. Я верну вам этого мероканца, свободного от влияния извне и сохранившего свою биологическую основу. Но той соли, что ты мне предлагаешь, мне мало. Я хочу три тысячи гран.

Кейв на миг изменился в лице. Сто гран соли считалось просто космическим количеством; это было всё равно, как если бы земной механик потребовал бы в оплату своих услуг десять тонн героина.

– И Грит придёт к Гонвед сам за ним. – Добавил Шитаха. – Десять стандартных недель, сто дней. После окончания десяти недель весь пска должен быть у меня. И я хочу увидеть Грита и пообщаться с его капитаном.

– После того, как Кайл Ивайр окажется на его борту, целый и невредимый. – Не дрогнув, ответил Кейв.

– Идёт. – Шитаха приблизил то, что у него было вместо лица, к лицу Кейва. – Не вздумай опоздать или обмануть, мероканец. Я тогда сумею найти твоему другу другое применение.

Изображение в крипте погасло в тот же миг. Анна вскрикнула:

– Что это? – И Грит ответил:

– Он создал помеху. Но я по-прежнему вижу корабль. Если Кейвар Мессейс не вернётся туда через несколько минут, я совершаю прыжок.

Но Кейв вернулся даже раньше – видно, тот длинный путь до камеры Шитахи был в самом деле демонстрацией, и назад его доставили быстро. Корабль ушёл в гиперпространство, и оттуда связался с Гритом. Кейв рассказал всё, что было, и описал момент прощания с Шитахой.

– Он вроде бы не пытался меня запугивать, но чувствовал я себя скверно. – Признался он. – Я, вроде бы, не вижу большой опасности в том, что Грит приблизится к Гонвед, но в то же время то, что я там видел, так подействовало на меня… Может, нам и не следовало туда соваться, но выбор был не велик, а во-вторых, когда я вылетел в челноке из корабля, пути назад всё равно не было. Он не выпустил бы нас оттуда, я уверен.

– Что теперь будет? – Спросила бледная Анна. – Всё ведь пошло не так, он сразу всё понял про Грита, и ваша легенда не понадобилась…

– Не думаю, что нам что-то всерьёз угрожает. – Ответил Кейв. – В крайнем случае, обратимся за помощью к мероканцам. У них свой космический флот, они автономны от кипов. А вот что касается соли… Ладно. Поговорим, когда вернусь.

– Я не понял про соль, Анна. – Сказал Грит.

– Я тоже не совсем поняла. – Призналась Анна. – Но, получается, это очень много. Я не знаю, где мы это возьмём. Наверное, в самом деле придётся брать штурмом Гонвед!

– Я готов.