Демон на полставки

Он издал своеобразный звук, который можно было истолковать как «да» или «не знаю».

– Да отвечай же ты!

– Не кричи, мы и так уже привлекли внимание.

– Нечего мне указывать, что делать! – вспыхнула Лика, ударив ладонью по барной стойке. На деревянной поверхности остался обугленный след.

– Я всё скажу, – он примирительно поднял руки. В воздухе запахло паленым. Стойка вернула свой первоначальный (обшарпанный, но не обгорелый) вид. – Бесы проскочили в портал, который выкинул их сюда. А теперь подумай хорошо.

– У бесов не хватает силы открывать собственный портал, поэтому они, похоже, воспользовались чьим—то следом. Неужели ты хочешь сказать, что они вышли за тобой? – Лика потерла переносицу. – Но ты был здесь давно… я не понимаю…

Он вздохнул.

– Я навещал твою мать, – что—то в его лице дернулось.

Лика уставилась на стакан. Отношения родителей для неё всегда были загадкой. Она знала, что они встретились, благодаря дурацкому случаю, но как между ними возникли чувства – никто не хотел говорить. Они были вместе не долго, но когда Лика в возрасте пяти лет обнаружила зачатки тёмных сил, отец стал часто появляться в их доме. Казалось, он искренне полюбил малышку. Но насколько демоны могут быть правдивы?

– Я столько раз сожалела, что ты не человек, – тяжело произнесла она. – Сожалела, что не могу жить обычной жизнью. Я пыталась, сколько раз я пыталась.

– Я знаю, – тихо ответил её собеседник. Его жёлтые глаза, которым нет необходимости мигать, с нежностью смотрели на неё.

– Пойми, всю сознательную жизнь я пытаюсь понять, кто же я на самом деле. В мире людей я не чувствую себя свободно, в твоём мире я чувствую себя ущербной. Мне приходится постоянно лгать и притворяться с одной стороны, и доказывать, что я достаточно хороша – с другой.

– Мне жаль, что тебе приходится проходить сквозь это. Но ты должна знать – ты гораздо сильнее, чем думаешь. Ты принадлежишь двум мирам, но это не делает тебя слабой, это даёт тебе преимущества. У тебя есть дар понимать суть вещей гораздо глубже и видеть то, что не дозволено каждой из сторон.

– Больше похоже на проклятие.

– Поверь мне, проклятия выглядя по-другому, – грустно ухмыльнулся рыжий демон.

– Иногда мне бы очень хотелось от этого всего убежать, – обронила Лика. – Убежать от своей тёмной стороны, понимаешь?

– Ты не можешь выдрать свою сущность, бросить, словно это какой-то мусор, и убежать куда подальше.

– Знаю. Давай прекратим этот философский разговор. Если у меня всё получится, можешь замолвить за меня словечко, так и быть, – она слабо улыбнулась. – Может быть, я вернусь в строй. – В глубине души она знала, что этот диалог должен был когда-то состояться. И ей обязательно захочется вернуться к делу, которое ей когда-то нравилось. Конечно, цифры и отчёты давали ей ощущение контроля и спокойствия. И они не бередили воспоминания. Но от себя не убежишь.

Когда они вышли из бара, Лика проводила его до парковки.

– Ну, конечно. Твоя машина – самая роскошная, – она закатила глаза.

– Мне нравится кататься с шиком, – он пожал плечами и чмокнул её в щёку. Алкоголем от него уже даже не пахло. – Тебя подвезти домой?

– Благодарю, но в другой раз. Мне ещё хотелось бы кое-что проверить по своим каналам.

Садясь за руль, он серьёзно произнёс:

– Я знаю, что тебе это по силам, но всё равно будь осторожна. И ни в коем случае не убивай их.

Подышав свежим воздухом и выветрив алкоголь из крови, Лика свернула на узкую тёмную улицу и, убедившись в отсутствии зрителей, она произнесла несколько слов, быстро начертила в воздухе большой прямоугольник. Появившаяся дверь мигнула и мерно зависла над асфальтом.

Выдохнув, Лика поднесла ладонь к тёплой ручке и вошла в совершенно другой город. Он существовал параллельно земной обыденности, углубленный в тени, отбрасываемые реальностью. Хотя всё, что здесь происходило, было вполне реальным.

Глава 2

Лика брела в плотном тумане, иногда шарахаясь от проносящихся мимо теней. Неожиданно рядом с ней возникло клубящееся облачко, из которого показалась лисья голова с огненными глазами.

– Кого я вижу! – произнесло существо.

– Привет, Киц, – демон был старым знакомым. Когда—то он выглядел иначе и работал вместе с Ликой. Будучи однажды смертельно раненным во время задания, Киц был спасён Ликой от развоплощения. Для полного восстановления ему были необходимы целители ада, однако это можно было только выслужить. У бедняги Кица еле хватало сил, чтобы поддерживать свою жизнь, поэтому он вышел в отставку и остался жить в виде лисьей головы, – Мне нужно попасть к Птице. Проведёшь?

– Конечно, – лисья морда искривилась в улыбке, обнажив острые зубы. – Если хочешь у неё что—то попросить, то тебе очень повезло.

– Почему?

– Сегодня большой праздник, поэтому она добрая.

Еле поспевая за своим проводником, Лика размышляла над предстоящем разговором с Птицей. Возможно, это стоило сделать до того, как она нырнула в портал, но обдуманность никогда не была сильной стороной Лики.

Сделав очередной поворот, Киц замер у зеркала в золочёной вычурной раме.

– Удачи, – подмигнула лисья морда.

– Спасибо, друг, – Лика с нежностью протянула руку к рыжей шерсти: от кончиков пальцев вверх по венам приятно заструились колючие искорки. – Когда-нибудь мы попробуем восстановить твоё тело.

– Было бы славно, – ощерилась морда. – Ну, буду скучать, – Киц растворился в воздухе.

Выйдя с другой стороны зеркала, Лика оказалась в огромном бальном зале. Играла торжественная музыка. Гости в изысканных нарядах и ярких масках кружили в такт. В центре зала на гигантской люстре, звенящей хрусталем, восседала совсем еще юная девушка. Её бледное улыбчивое личико окружала копна волнистых волос цвета тёмного золота. Тонкая фигура была облачена в немыслимое шёлковое одеяние, расшитое миниатюрными колокольчиками. Казалось, ей не более 13 лет, но мудрые глаза совы говорили об её истинном возрасте.

Мало кто знал, как именно Птица встала во главе теневого города. Её настоящего имени никто уже не помнил, но поговаривали, что когда-то давно она была местной аристократкой, влюбившейся в симпатичного молодого врача, который приехал в город с практикой. Как только юноша узнал о богатстве девушки, он сразу же ответил ей взаимностью. Молодые люди решили пожениться. В порыве чувств Птица не замечала некоторых странностей в поведении возлюбленного и часто одалживала ему деньги. В один погожий день суженый сбежал, прихватив немалое количество денег и ценностей своей наречённой. Вскоре обманутая и опозоренная Птица узнала, что этот молодой человек, меняя имена и облик, ловко провернул уже не одно подобное дело. Она смогла разыскать хитроумного «жениха». Девушка ворвалась в его номер в столичной гостинице, желая забрать свои деньги и драгоценности. Когда она начала угрожать обманщику, завязалась драка. И симпатичный молодой врач пырнул бывшую возлюбленную ножом. Понимая, что умирает, Птица заключила в объятия некогда любимого мужчину и вместе с ним выпрыгнула в окно. Последнее, что она увидела, было его окровавленное мёртвое лицо.

Оказавшись по ту сторону жизни, девушка уговорила Нижний департамент дать ей должность в теневом городе. Обладая железной хваткой и твёрдой волей, она быстро взяла все дела под контроль. Когда Лика переехала в этот город, в ту же ночь перед ней оказалась Птица.

– Новый гость! – звонко крикнула Птица. Она сделала сальто и оказалась прямо перед Ликой. – Давно ты к нам не захаживала, – её улыбка казалась очень дружелюбной, однако в уголках алых губ таилось нечто смертоносное.

– Прости, что вломилась без предупреждения, – начала Лика.

– Ерунда, я как раз хотела немного проветриться, – махнула рукой Птица и вывела гостью в небольшой сад. – Выкладывай!

– Я выполняю задание отца, – Лика доверительно посмотрела на собеседницу. Та в ответ склонила голову к плечу. – Итак, сбежали два беса. Вот я и подумала, ты можешь что—то знать об этом, ведь они могли появиться в тенях тоже.

– Здесь бесов нет, – коротко ответила Птица. Колокольчики на её одежде опасно звякнули.

– Но ты их видела? – взволнованно спросила Лика.

– Может быть. Может быть, они были здесь, но потом ушли. А куда, я не знаю. Мне нет дела до человеческого города, – замкнулась в себе собеседница. – Я живу в тенях и не вмешиваюсь в дела людей.

Лика закусила губу. Если беседа пойдёт в том же духе, ей ничего не удастся добиться от Птицы. Возможно, она не хочет выдавать демонов. Ведь когда тебе не одно столетие, иногда бывает очень скучно.

– Давай меняться? – подмигнула вдруг Лика, кажется, нащупав почву.