Миссия «Возвращение»

Все бросились вызволять ногу Теоса из плена. Луч фонаря, направленного на место происшествия, высветил охапку веток и мха, очевидно, что из-за своего веса (ведь он был тяжелее остальных) Теос провалился в эту устроенную природой ловушку. Анти и Нита быстро разгребли мох, убрали мох, под этим слоем оказалось какое-то подобие люка. В нем и застряла нога Теоса, оставалось догадываться, каким чудом он не провалился туда целиком – ширина лаза располагала.

Заинтригованные таким поворотом событий и замерзшие до костей, исследователи недолго сомневались, лезть ли им в этот подземный ход. Любопытство победило, один за другим они спустились в люк и попали в подобие большой норы. Стоять в полный рост здесь не получалось, но постепенно лаз расширялся, и даже Теос смог расправить плечи и выпрямится. Земляные стены сменились на каменные. Экипаж Quinque стоял посреди просторной пещеры, как в лабиринте, из нее вело множество ходов и коридоров. Это было невероятно, но Анти готов был поклясться, что видел отблеск света в одном из коридоров.

Тринадцатому пришлось прервать свой целительный сон в крио-камере. Обстановка накалялась. Родители, отправленных в экспедицию детей, несмотря на запреты покидать жилище, осаждали здание Совета. Среди них не было только родителей Наки и Бурда, находившихся в разных, но одинаково длительных исследовательских командировках. Мама Анти, родители Теоса, Ментор Дион ежедневно оставляли заявления на прием. Месяц назад их уверили в том, что с детьми все в порядке, они находятся в карантинной зоне, с подозрением на неизвестный вирус. Но даже мама Анти, вначале поверившая небылицам, теперь сомневалась в правдивости этой версии. Принимать лично расстроенных родственников Совет не планировал, но необходимо было решить, придерживаться ли выбранного курса, или избрать другой путь. Особенно беспокоил Совет Ментор Дион. Имея определенный вес в обществе, он мог поднять ненужную сейчас шумиху. Тринадцать членов Совета никогда бы в этом не признались, но они определенно зашли в тупик.

Команда Quinque моментально потушила фонари, чтобы разглядеть источник света, замеченный Анти. Несколько секунд они провели в полной темноте, потом отблеск мелькнул повторно. Сомнений не оставалось, Анти не померещилось. Ребята пошли на этот свет, как мотыльки летят к открытому огню, безотчетно повинуясь этому первобытному чувству и уверенности «Там где свет, там тепло и безопасно». По мере продвижения вглубь пещеры, стали слышны голоса. Это были человеческие голоса!

«Откуда здесь могли взяться люди?» – успела подумать Нака. В тот же момент с двух сторон ее схватили сильные руки, и в глазах потемнело.

Мешки из грубой ткани, одетые на голову ребят, не мешали слышать, только видеть. Они улавливали странные гортанные звуки, их конвоиры негромко переговаривались между собой. Наконец, хватка была ослаблена, мешки сняты с головы. Привыкнув к свету, Нака, Нита, Теос, Анти и Бурд увидели прямо перед собой дряхлого старика. Он сидел на каменной скамье, его седая борода свободно лежала на коленях. В производстве его одежды определенно была использована та же ткань, из которой шили мешки, с которыми ребята уже успели близко познакомиться. Нака, слышавшая гортанные звуки от похитителей, сейчас лихорадочно прикидывала, как лучше обратиться к старцу, но он прервал молчание первым, заговорив на хорошо знакомом и привычном для ребят языке.

– Вы с Марса? – прошелестел он беззубым ртом.

– Почему вы так решили? – ошалело уставился на старца Анти.

– Во-первых, молодой человек, отвечать вопросом на вопрос невежливо. А во-вторых, не нужно быть провидцем, чтобы узнать, откуда вы. Других планет, населенных людьми нет. Только Марс и Эка.

– Эка? Так называется планета, на которой мы находимся сейчас? – обрадовался хоть какой-то определенности Бурд.

– А я смотрю, вы догадливые, – криво усмехнулся старец, – Как вы нас вычислили?

– Мы вас не вычисляли, – заверила Нака, решившая взять на себя дипломатические переговоры, пока на их головах снова не оказались мешки – Мы с Ластхопа, на эту планету эвакуировали людей с Марса. Мы летели на корабле Quinque. Наша миссия – исследование перспективности новой планеты. Но не Эки, другой. Ваша планета стала нашим случайным пристанищем. Небесное тело с очень сильным магнитным полем вывело наши приборы навигации из строя, мы едва не потерпели крушение. Единственной возможностью спастись для нас стала вынужденная посадка. Теос, наш первопроходец,– она с одобрением кивнула в сторону Теоса, – выяснил, что на планете есть атмосфера и воздух пригоден для дыхания. Тогда мы решили узнать об этом месте побольше.

На минуту замешкавшись, она спохватилась: «Кстати, я забыла вам представить экипаж Quinque. Меня зовут Нака, в этой экспедиции я отвечаю за поддержание здоровья членов команды, Бурд – наш механик, последовав его совету, мы решили дать отдых двигателю и не взлетать сразу, Нита – ученый, она анализирует взятые пробы, Анти обеспечивает регулярную связь с Ластиком, с Ластхопом то есть, и с Теосом вы уже знакомы».

– По логике теперь я должен представиться, – внимательно посмотрел на ребят старец, – на Эке у меня давно нет имени. Все зовут меня Убр, это значит старик.

– На каком языке? – снова не удержался Анти.

– На том языке, какой используют жители этой планеты для обозначения предметов и явлений. Но об этом позже. Расскажите мне о Ластхопе подробнее. Я хочу знать, ошиблись ли мы, отказавшись эвакуироваться со всеми.

– Убр, вы тоже с Земли? – в голове Наки начал складываться пазл.

Старец помолчал немного, его узловатые пальцы поглаживали бороду, глаза затуманились, кажется он был где-то очень далеко отсюда. И измерялась его отстраненность не только в километрах, но и годах, десятилетиях.

Много времени прошло с тех пор, как он и около сотни его единомышленников отказались покидать Землю, приближающуюся к экологической катастрофе. Их попробовали принудить к эвакуации на Марс, но вскоре оставили эту затею. Сомневающихся хватало, но столь решительно настроенная группировка, могла внести еще больший раздрай. Когда последний корабль покинул Землю, отправившись колонизировать Марс, Убр (тогда его звали иначе) и остальные немногочисленные земляне пытались выживать. Их решимости хватило на два года. Это были годы, полные лишений и потерь, не все оставшиеся выжили. Убр, совсем молодой человек, отличался крепким здоровьем и телосложением, он пережил эти голодные зимы, холодные весны, нестерпимо жаркие летние месяцы, когда вирусы и инфекции распространялись с немыслимой скоростью, осень, когда казалось, что просвета нет. Через два года выжившим пришлось признать свою неправоту. Оставаться на Земле значило подписать себе смертный приговор. Скрепя сердце, они принялись за поиск выхода. Прототипы кораблей, эвакуировавших землян на Марс, по-прежнему находились в ангарах. Оставленные без присмотра, они немного проржавели снаружи, но в общем и целом были пригодны для транспортировки небольшого количества людей. Запасать особо было нечего, так налегке, но с тяжелым сердцем покидали последние люди на Земле свой дом. Им повезло с третьего раза, третья планета, на которой они совершили посадку, оказалась пригодной для жизни. И даже два ее недостатка не смутили изможденных землян. Первой проблемой были небольшие размеры Эки. Но для горстки людей, прибывших на поржавевшем корабле, и для нескольких поколений их потомков, этого было достаточно. Второй недостаток оказался серьезнее. В силу расположения относительно Солнца, днем Эка представляла солнечный теплый рай. За считанные секунды, что требовались для наступления темноты, температура опускалась до критической отметки. Растительность, которой изобиловала Эка, невероятным образом приспособилась к такой амплитуде, людям пришлось сложнее. Боясь повторения истории с Землей, где люди своими руками довели планету до плачевного состояния, гости Эки твердо решили по возможности не влиять на ландшафт и экосистемы планеты. Они сознательно отказались от домов и других зданий, гидро и электростанций. Свою жизнь они подчинили законам природы. Поэтому даже язык поселенцев с годами изменился. В нем остались только те слова, что были нужны для именования предметов окружающего мира: камень, вода, дерево, пещера. В пещерах, в изобилии представленных на Эке, и поселились люди. Днем, пока было тепло, они собирали сухие ветки, естественным образом упавшие с деревьев, сушили съедобные листья и травы, вечером уходили в скалистые пещеры. Там разжигали костры, готовили еду, согревались, разговаривали на своем гортанном языке и засыпали, чтобы утром продолжить свои нехитрые занятия. Убр уже не помнил, как человеческий язык превратился в набор гортанных звуков, он свои воспоминания о земной речи хранил как великую драгоценность. И остался единственным, кто был в поржавевшем корабле, кто первым ступил на не слишком гостеприимную, но щедрую землю Эки. Его дни подходили к концу, он и сам не помнил, сколько ему лет, сбился после ста. Среди обитателей Эки Убр считался целителем и колдуном. В сверхъестественное здесь верили, к почтенному старцу относились как к вожаку. Этим объяснялся тот факт, что нежданных гостей, похожих на детей, незамедлительно привели к Убру.

Убр вкратце рассказал ребятам свою историю, и теперь жаждал узнать подробности о планете, с которой они прибыли. Сомнение в своей правоте не покидали его всю жизнь. Как бы все сложилось, если бы он не отказался от эвакуации на Марс. Пришедшая с годами мудрость, подсказывала Убру, что сожалеть о прошлом не стоит. Вернуть его нельзя, да и не нужно наверно. В прошлое он иногда возвращался мыслями, вспоминал, как мальчишкой бегал по краю бассейна, расположенного в городском парке. Как едва в нем не утонул. Видя, как захлопывается над ним эта массивная створка воды, он замер от страха и восхищения. Это было невероятно красивое зрелище, солнце, пробивающееся сквозь толщу голубой воды. Мама боялась, что он после этого случая станет бояться воды, но он наоборот, твердо решил научиться плавать и обязательно опробовать свои умения в океане. На Земле он этого сделать не успел.

Убру хотелось расспросить ребят еще о многом, но у них был такой усталый вид, что он пожалел подростков и отложил разговоры до завтрашнего дня. Команде Quinque выделили уединенный уголок пещеры, поблизости потрескивал уютный огонь. На постелях из мха, веток и пресловутой мешковины, всем пятерым спалось слаще, чем в подвесных кроватях на корабле.

Когда утром Нака, Теос, Анти, Нита и Бурд проснулись, все местные уже давно поднялись на поверхность. Ценные часы тепла и света, по их мнению, было неразумно тратить на сон. Наспех позавтракав оставленными для них кореньями, члены экспедиции тоже зашагали к выходу из пещер. Не имя возможности общаться с обитателями Эки на одном языке, ребята прибегли к языку жестов, чтобы выяснить, в правильном ли направлении они движутся. Улыбчивый силач махнул могучей рукой в нужную сторону, как бы говоря, идите прямо, не заблудитесь. Оказывается, люк, в котором застряла нога Теоса был не главным входом в пещеру, а запасным. Еще он предназначался для вентиляции – дым от костров, которые жгли по вечерам, требовал выхода. Иначе бы укрывавшиеся от холода в пещерах люди задохнулись от угарного газа.

Судя по всему, Убр рассказал товарищам о команде Quinque. Больше никто не пытался их схватить или накинуть на голову мешок. Все были заняты делом, но приветливо улыбались, а некоторые, особенно любознательные, даже подходили и похлопывали по плечу кого-нибудь из ребят, бормотали одобрительное на своем языке. Особенно поселенцам Эки нравился Теос. Его высокий рост восхищал их, сами экийцы (как их уже успел окрестить Анти) были как на подбор приземистые и крепко сложенные, невысокие. Теос казался на их фоне добродушным великаном, который по ошибке очутился в миниатюрном мирке.

Скоро пятерка встретила Убра, он внимательно рассматривал неизвестную ребятам траву.

– Скорее всего, съедобная! – улыбнулся старец, – Как вам спалось?

– Хорошо! – хором откликнулись ребята, – Спасибо вам за гостеприимство.

– Сегодня попробуем отправиться в дальнейший путь, – поспешила добавить Нака.

– Почему так скоро? – насторожился Убр, – вам не нравится на Эке?

– Очень нравится, но у нас есть обязательства перед Ластхопом, перед Советом, мы должны следовать протоколу миссии и вернуться в срок с докладом о потенциальной перспективности планеты.

– Совет? – в голосе Убра зазвучала сталь, – о каком Совете вы говорите? Вчера вы не упоминали Совет.

Ребята почувствовали, что дружелюбие Убра сменяется на холодную настороженность. Они переглянулись, как бы спрашивая друг у друга, в чем дело, что стало причиной неудовольствия старца? Их желание скоропостижно покинуть Эку или упоминание об управляющем Ластхопом органе. Или старец просто не так быстр умом в силу своих преклонных лет, и требовать от него последовательности не стоит. Вспомнив мамины слова о том, что когда не знаешь, что сказать, говори чистую правду, Бурд шагнул вперед.

– Уважаемый Убр, мы относимся к вам со всем почтением и очень признательны вам за то, что вы приютили нас этой ночью, не дав замерзнуть под открытым небом. Но мы не намерены задерживаться на Эке. Мы уже потеряли один день на вынужденную остановку, дальнейшее промедление может поставить протокол «В» под удар. Мы не можем этого допустить. Простите пожалуйста, если мы ввели вас в заблуждение относительно наших планов. Это было сделано не нарочно. Позвольте нам беспрепятственно улететь сегодня, и мы сохраним в своем сердце самые теплые и добрые воспоминания об Эке.

В душе Убра боролись противоречивые чувства. Ребята были ему симпатичны. Молодые, с горящими глазами, доверчивые и целеустремленные. Если бы у него были дети, он бы хотел, чтобы они были именно такими. Но гармония и спокойствие, на алтарь которых он положил всю свою жизнь, попали под удар. Как только юные исследователи сообщат своему Совету о находке, Ластхоп тут же отправит на Эку десант. И это будут совсем не желторотые юнцы, а вооруженные новейшими технологиями оккупанты, ученые и инженеры, которые разнесут естественную экосистему планеты в пух и прах. Для переселения всех обитателей Ластхопа на Эке места конечно недостаточно, но сделать из его, Убра, дома колонию для добычи природных ресурсов – такой вариант развития событий представлялся Убру более чем реалистичным. Скоро его не станет, и позаботиться об Эке будет некому. Надо предотвратить опасность. Если для этого придется пожертвовать пятью подростками, что ж, он пойдет на сделку со своей совестью.

Членов Совета Убр конечно не знал, но он правильно оценил их приоритеты и направление мыслей. Отношение ко всему вокруг, даже к людям, как к ресурсу, для членов Совета стало нормой. Когда откладывать дальше объяснения с родственниками пропавших без вести детей, стало нельзя, они решились на крайние меры. Все родные ребят, находившиеся в это время на Ластхопе, были собраны в малом зале заседаний Совета. Голос из динамиков бесстрастно сообщил им, что лечение от неизвестного вируса не принесло ожидаемого положительного результата. Спасти больных не удалось. Родители Наки и Бурда узнали шокирующие новости из радиограммы.

Убр, не выпуская из рук травинки, нагнулся и сорвал несколько листьев с растущего посреди мха кустарника.

– Попробуйте, – смягчился он, так же неожиданно, как пару минут назад посуровел.

– Что это? – запихивая в рот листья, проговорил Анти, – на вкус сладкая!

– Это особенное угощение, – удовлетворенно кивая Убр наблюдал, как ребята поглощают предложенный десерт, – настолько особенное, что каждый ребенок на Эке знает, что его лучше обходить стороной.

Анти, первым попробовавший листья, провалился в забытье. Он понимал, что находится в полудреме, но не мог отделаться от реальности происходящего. На границе между сном и действительностью он балансировал с трудом. Сердце билось часто-часто. Он огляделся – никого из ребят с ним рядом не было видно. «Куда они подевались? Ведь только что стояли рядом, мы вместе, вместе…» Что именно они делали вместе, Анти вспомнить не мог. Навстречу ему направлялся гном.

– Скорее беги отсюда, – посоветовал он, – в это время над поляной пролетает дракон. Тебе не поздоровится, если ты останешься стоять здесь истуканом.

– Дракон? Какой дракон? Я не знал, что здесь водятся драконы, – затрясся Анти, – я ведь очень их боюсь. Всегда знал, что они существуют, но мама успокаивала меня, что все это выдумки и сказки. А я знал, я всегда знал.

Анти попал в свой собственный кошмар. Листья кустарника, которыми добродушно угостил Анти и других ребят Убр, на Эке слыли сильнейшими галлюциногенами. Особенностью действия, которое они производили на человека, было обострение чувства страха. Все, чего боялся Анти, о чем думал и даже опасался думать, грозило обрушиться на него мощной лавиной. Гномы и драконы были лишь первым шагом к этой пропасти. Чем больше он поддавался страху, тем безнадежнее увязал в липком и вызывающем холодок под кожей чувстве. Скоро вокруг Анти закружился вихрь всякой нечисти. В детстве он любил смотреть канал «Сказочные существа», но после того как Лори припугнул его чудищем под кроватью, Анти охладел к своему увлечению. Анти казалось, что он и думать забыл об этом, но старые страхи, подкормленные опасными листьями, вылезали наружу, как по приглашению. Анти обхватил голову руками в надежде проснуться, но кошмар продолжался. Теперь его своими крючковатыми пальцами с заостренными длинными когтями манила ведьма.

– Ты хочешь вырасти поскорее, негодный мальчишка? – нависала она над ним в своем черном развевающемся одеянии, – признайся, хочешь? Тогда я превращу тебя в гнома. Вот будет мне забава.

– Пожалуйста, не надо! – вскричал Анти, но было уже поздно, все вокруг стало стремительно увеличиваться в размерах. Или это Анти уменьшался? На авансцену вышел его страх не вырасти, остаться самым невысоким из сверстников. Лори в его возрасте уже на пол головы возвышался над мамой, мог покровительственно приобнять его за плечи и оторвав от пола, закружить по комнате. Мама требовала поставить ее на пол, но счастливо смеялась. Анти тоже хотел когда-нибудь услышать этот счастливый переливчатый смех. Но он не посмеет вернуться на Ластик гномом. Улетел мальчиком – прилетел неизвестно кем.

– Я никогда не увижу маму и брата, – всхлипывал Анти, подпитывая своим отчаянием действие отравы.

Едва не задевая его перепончатыми крыльями, мимо проносились огнедышащие драконы. Кажется, в их ближайшие планы входила дикая пляска над поляной. Намереваясь спрятаться за большим камнем, Анти покинул свое ненадежное убежище и со всех ног побежал. Ему казалось, что до камня недалеко, но расстояние между ним и укрытием не уменьшалось. Он как будто перебирал своими крохотным ногами, стоя на месте. Анти совершенно выбился из сил, дыхание сбилось и кровь пульсировала у него в ушах. Хуже уже не будет, не успел об этом подумать Анти как исполинских размеров тролль сгреб его в кулак и поднес к самому носу. Налитые кровью, близко посаженные глаза тролля с удивлением взирали на Анти, косматые брови топорщились во все стороны. По обеим сторонам лица тролля свисали неопрятные черные волосы. За клочковатой бороды проглядывает полусгнившие потемневшие зубы, изо рта вырывался нестерпимый смрад.

Лицом к лицу встретиться со своими страхами. Анти впервые в жизни понял значение этих слов, – его страх намеревался проглотить его прямо сейчас.

– Я не стану плакать и молить о пощаде, – сжал кулаки Анти, – это чудовище всё равно не поймет ни слова. Мысленно он попрощался с мамой, Лори, четырьмя своими друзьями и, набравшись мужества, взглянул троллю в глаза.

Теос, неустанно занимавшийся совершенствованием своих физических характеристик, не отдавал себе отчета в причинах этого стремления. Больше всего на свете он боялся оказаться беспомощным, не суметь постоять за себя, за родителей и друзей. "Наша опора, наш защитник", – ласково гладила его по голове мама, он нетерпеливо скидывал ее ладонь, не умея показать своих чувств. Но в глубине души он соглашался с ней, он так и ощущал себя, надежной стеной между трудностями и теми, кто ему дорог. Боялся разочаровать тех, кто в него верил. Потому занимался с усердием, готовясь к юнитам, потому каждый день до изнеможения тягал тяжелые гири. Чтобы быть готовым в нужный момент выставить заслон, укрыть своей силой и уверенностью нуждающихся в этом. Совет тонко просчитал характер Теоса, поручив  ему миссию разведчика и защитника. Сейчас Теос думал о том, каково приходится бедняжке Ните, непоседе Анти, угрюмому Бурду и сильной на первый взгляд Наке. Нужно скорее бежать, помогать им. Он рванулся с места и тут же упал. Тело не слушалось его, и это было не его тело вовсе, а иссохшийся мешок с костями.

– Как же так, – силился подняться на ноги Теос, – я не могу просто так лежать здесь, в то время как команде угрожает опасность.