И госпожа Элпис словно оттаяла. Она добродушно сказала:
– Как сказка твоя называется? На какую букву посмотреть?
– Она ещё даже не написана! Она только сейчас происходит! – гость умоляюще смотрел на сказительницу.
– Нет, с черновыми рукописями я не работаю – глаза уже не те, – строго сказала женщина.
– А ведь раньше и с клочками имела дело! – укорило существо.
– Ладно. Попробую, – с этими словами госпожа Элпис стала рыться в каталоге. – Так… Шрек -3. То? Нет? «Белоснежка на новый лад». Нет? Пять томов ужастиков. Неужели это так модно? Лучше б к нам приехали – на Змея – Горыныча глянули. А, вот, кажется, нашла.
Старушка долго поправляла очки на носу и, наконец, прочитала: «Госпожа Элпис сняла со стены гусли – самогуды и созвала всех лесных тварей».
– Ишь ты, и про меня написали! – довольно засмеялась она. – Дожила бабка до славы! Ну, недоразумение хвостатое, пошли созывать!
– Кого? – не сообразил сразу Никтошка.
– Зверей! Не тебя же, незваный мой! – пошутила она.
Элпис сняла со стены гусли, надела на голову шляпку мухомора и вышла на крыльцо. Никтошка поспешил за ней следом.
11.
– Господин директор, в книге Светозара написано: «Найди озеро тоскующих пеликанов», – сообщил Герман, радостно влетев в кабинет Живовласа.
– Очень хорошо, Герман Петров, – похвалил маг. – Продолжай ухаживать за девицей, а я буду искать это странное озеро. Я о нём никогда не слышал. А ты?
– Тоже – нет.
– Что ж, иди! – повелительно отпустил учитель ученика, а затем вослед уходящему Петрову добавил. – Скоро у нас будет пир и коронация, так что будь готов.
Герман почтительно поклонился директору и вышел.
12.
– Эй, звери лесные, на совет! – запела звучным голосом госпожа Элпис под гусли.
И звери стали собираться.
– Кто знает, как помочь госпоже Ангелине – принцессе сказок? – пела Элпис.
– Мы не знаем, – отвечали звери.
– А все ли на совете?
– Нет только белок! У них матч по хоккею!
– Пусть они возьмут перерыв! – приказала Элпис. И вмиг их окружили пушистые белочки в белых кружевных панталончиках. На задних лапках у них были надеты роликовые коньки из грецких скорлупок.
– Мы знаем! – радостно запищала рыжая команда. – Мы тоже страдаем от человеческих грехов! Поэтому мы поможем Никтошке! Вернее, он не совсем Никтошка, но больше мы о нём ничего не скажем, а то сказки не получится!
– Говорите по существу! – строго сказала Элпис пушистым хоккеистам.
– Мы сплетём до неба канат из ветвей плакучих ив и берёз. По нему Никтошка попадёт в страну безвременья, где заточён Единорог со своей женой – крылатой Пеги! Пеги – дочь Пегаса. Они тебе помогут! Они знают какую-то тайну, – дружно запищали зверьки и стали своими коготками плести канат с песнями.
– А здесь всё с песнями или былинами делается! – пояснила женщина, а белочки напевали:
Рыжехвостые сестрицы,
Мы большие мастерицы.
Коготками – раз, два, три.
Разве мы не кустари?
До небес канат сплетём –
Лезь, Никтошка, в горний дом!
Госпожа Элпис с Никтошкой ждали окончания работы. И вдруг мудрый взгляд старушки на мгновение помутился, она недоумённо посмотрела на гостя:
– Слышь ты, неведомая зверюшка, ты случайно не сын ли царя Салтана будешь?
Никтошка разозлился: это с этой женщиной он говорил о высоких материях, душу свою открыл! Он злобно огрызнулся:
– Дочь я его, дочь.
– Ну, родственничкам всегда рада помочь!
Постепенно взгляд женщины прояснился. Никтошке стало её жалко: одна в лесу, без отдыха и без помощи!
– Стара ты, бабка, стала. Пора на отдых, – грустно сказал он.
– А кому это сокровище завещать? Ведь если зло перепишет эти сказки, наступит хаос! А вот ты вместо меня не хочешь?
– Нет, мне такое доверять нельзя… Да и в копытцах ручку тяжело держать! Пальчики никак не растопырить!
Тем временем канат был готов, ветви заплакали, из их слёз образовалось нечто вроде лестницы. Никтошка радостно полез на небо.
Все ему по-доброму махали руками (госпожа Элпис) и лапками (лесные жители). Никтошка чуть не прослезился.
А снизу госпожа Элпис кричала:
– Эй, триста шестьдесят седьмой, не забудь мне авторский экземпляр своей книги занести – в мою всемирную библиотеку сказок.
– Хорошо, госпожа Элпис, – бесёнок благодарно помахал копытцем и полез дальше. Он лез и всё думал о госпоже Элпис: «То мудрая, то полоумная, то весёлая, то грустная, то молодая женщина, то древняя старуха. Наверное, таков жребий Руси. Такую не понять вообще – не то что аршином измерить! На то она и предвечная сказительница. Но мне надо спешить: чем дольше без памяти Ангелина, тем сильнее в забвение погружается весь сказочный мир. Всё вокруг взаимосвязано!».
А облака постепенно приближались, росли. Скоро – страна забвения.