Империя ста планет

– Эээ, – сказал Джарикс, – Гаэль…

Тот выдохнул, расслабил тело и вновь стал веселым, симпатичным и оптимистичным Гаэллионом Тидо.

– Какая милашка, – сказал Гаэль, но это прозвучало как будто через силу. – Что-то не замечал я в тебе таких скорбных пристрастий…

И он засмеялся, и опять – словно бы через силу, фальшиво.

– Каких пристрастий? – опешил Джарикс.

– Девочки, детишки, – бросил Гаэль через плечо, сел на ближайший стул и налил себе воды.

– Какие детишки? – не понял Джарикс. А потом понял, и сказал с нажимом: – Что за ерунда? Нет, никогда. Бред!

– Ладно, ладно, – засмеялся снова Гаэль. Он залпом выпил воду и громко поставил стакан на стол. – Кто без порока, ну кто?.. Твое дело, конечно, и я не лезу…

– Но, правда, ерунда твои намеки, – настаивал Джарикс, и опомнился. Гаэль смотрел на девчонку – и это не был интерес или любопытство. В глазах Гаэля горела страсть.

Да что же это, в самом деле, подумал Джарикс. Гаэль? Неееет, только не Гаэль.

Да, о таких «скорбных пороках» в богатых кругах, конечно, знали, но это не обсуждалось, разве что где–нибудь в уголке шепотом, с шуточками и с пьяных глаз. И были, действительно, любители–извращенцы, охочие до детских тел, и говорили, что для них с периферии действительно под заказ привозились отпрыски Низших и Несвободных, а то и Свободных, которые выкупали за счет своих детей свободу у хозяев, но скорее это была контрабанда, все незаконно, скрытно, тайно, страшно, и зачем вообще о таком упоминать в приличном обществе вслух! И это даже ни разу не было доказано, и никто не был пойман, никто не был осужден и наказан, так что и правдой тут пахло очень мало, а пахло стыдом, похабщиной, отвратительным грехом, дрянью, да еще мало ли чем!

В полной тишине, наполненной душноватой недоговоренностью, Джарикс сел на свободный стул и посмотрел на Гаэля.

– Так в чем причина твоего визита? Я думал, ты уж давно у себя на Гедеоне, – сказал он, крутя в пальцах сигарету.

– Я собирался, – сказал Гаэль, отводя взгляд от девчонки, которая дерзко вскинула нос и продолжала качать голой ногой в воздухе. – А потом подумал: на Бионе начинается сбор чайных листьев. Так не проявить ли мне некоторую невоспитанность и не напроситься в гости к Джариксу Ардану, чтобы разделить с ним дегустацию первых отжатых каплей чая?

– Гаэль, – облегченно вздохнул Джарикс. – Конечно, конечно! Я буду рад угостить тебя!.. Пэ-О, забронируй проход на имя Гаэллиана, за мой счет, разумеется.

Он взглянул на девчонку.

– И на нее.

Пэ-О издал звук, похожий на сип.

– Ты ее хочешь взять на Бион? – хохотнул Гаэль. – Зачем она тебе?

– Не знаю, может, поставлю к поварскому автомату, или на плантации найду работу. Она из Свободных, пусть зарабатывает.

– Но она – дитя, хотя и Свободное, – заметил Гаэль. – Кто бы ни были ее родители – они могут захотеть вернуть ее, и хлопот потом не оберешься.

Они оба одновременно повернулись к Фло.

– Нет родителей, – спокойно сказала она. – Бродяжничали. Умерли.

– Почему государство не взяло тебя на попечение? Есть детские дома, где бы о тебе позаботились…

Фло надула губы.

– Справимся, – сказала она. – Разве это не благородно – бороться с превратностями судьбы вопреки своим слабостям, не умоляя государство о помощи?

– Это ведь цитата из речей Королевы, хитрая оборванка, – хмыкнул Гаэль.

– Знаем, – сказала Фло. – У нее вообще хорошие речи. Их удобно повторять, когда не хочется думать самому.

– Знаем? Тебя несколько человек? – хмыкнул Джарикс. – Почему ты говоришь о себе во множественном числе?

Фло сверкнула глазами и таинственно мотнула головой.

– Но проверить, не в розыске ли ты – это легко. Омником скачает новое обновление о розыске беглых и пропавших – и, вуаля, база с био-метками уже перед глазами. Проверить?

– Проверяйте, – серьезно сказала Фло. – Если мы есть в базе – значит, кому-то нужны.

– А если – нет?

– Тогда мы по-настоящему свободны. Даже от вас.

– Мы… Мда…

Джарикс едва заметно качнул головой. Гаэль, уже с готовностью взявшийся за омником, пожал плечом и вновь поднял его на лоб.

– Мне нужно это обновление, – бросил Джарикс в сторону Пэ-О. – Я же велел следить за новинками!

– Да, господин Ардан, – прогудел Пэ-О. – Будет сделано.

– Дубина, – пробормотал Джарикс, в душе приняв тот факт, что Гаэль всегда первым из его знакомых получает новинки программного обеспечения и обновления приложений для омникома. Вообще надо тоже на досуге заняться изучением предложений по обновлению возможностей омникома – полезная вещь же, незаменимая! Собственно, с омниконом не нужны ассистенты и секретари, вроде Пэ-О. Круглосуточно подключенный к Единой информационной Базе Империи, омником мгновенно предоставлял запрашиваемую информацию, заказывал любые товары в любую часть Империи, сообщал новости, прогнозы погоды, считывал параметры здоровья и предлагал варианты лечения, минуя электронных врачей. Омником мог вести автомашину без водителя, управлять заводом и плантацией, связывать с любым абонентом по всей необъятной Империи, и еще много и много чего умел омником – это чудо-аппарат, созданный человеческим гением и превращенный в необходимый аксессуар и орудие интеллектуального труда для всех граждан Империи. Сделанный на века, он передавался даже по наследству – так он был продуман и надежен, достаточно было подзаряжать раз в год батареи или менять их из-за износа, а сама электронная начинка была столь совершенна, что далее усложнять и улучшать ее не было никакого смысла. Хотя вроде бы пытались предлагать новые модели, но они не заслужили доверия, продажи не пошли, и вся Империя пользовалась только одной общей для всех граждан моделью омникона, переходящей из поколения в поколение. Даже Несвободные и Низшие носили омникон, но такой вариант был со скудной начинкой и ограниченным (очень ограниченным!) подключением к Единой базе. Можно было связываться с другими Несвободными, если в том была нужда (но она случалась редко), можно было любоваться видами других планет, недоступных для посещения, смотреть те же новости, а главное – следить за здоровьем, ведь что еще может быть дороже для человека? Состояние здоровья своих рабов мог отслеживать и хозяин, и благодаря этому много лет не случалось вспышек страшных болезней, которые раньше выкашивали целые города, и можно было оценивать работоспособность всех работников, понимать их усталость и изношенность, заблаговременно планировать замену рабов или увеличивать их количество. Хитроумный прибор отслеживал местоположение раба, и даже, если не накладывались ограничения от Законников, можно было запрашивать местоположение любого человека, независимо от статуса, или же подавать заявку Законникам и они, опять же при отсутствии конкретных ограничений, могли найти кого угодно и где угодно.

Вот что было самое странное в этой девчонке, внезапно подумал Джарикс. У нее нет хотя бы простенького омникома! Нищей, даже Свободной, нужны еда и жилье, хотя бы иногда, а омником может сориентировать о таких местах с бесплатной выдачей обеда или одеял. Он поможет запросить медицинскую помощь (конечно, в пределах, допустимых для нищих без средств к существованию). Как в современном мире жить без этого прибора?

– А где твой омником? – спросил Джарикс.

– Украли, давно еще, – беззаботно ответила Фло.

– Украли – и не нашли? Что за нелепица? Быть такого не может!

– А вот и может. К тому же – закон не обязывает его носить каждому.

– Но без него гораздо труднее жить.

– В мире есть добрые люди, помогают… И с ночлегом, и с едой. Например, вы, – и она ткнула в него пальцем.

Джарикса передернуло – возникло ощущение, что его обвинили в каком–то страшном преступлении.