Империя дракона

– Ель упала как раз вовремя, иначе бы домой вы уже не вернулись. В этом лесу пересекается слишком много путей, и несколько плохо протоптанных дорожек ведут туда, откуда нет возврата. Только вот простой человек пройдет мимо и даже не заметит запретной тропы, а вы, видимо, наделены тайным зрением.

– Тайным зрением? – повторил я, с трудом веря в происходящее. Может быть, я все еще сплю и вижу во сне кузницу гномов, потолок пещеры усеянный сталактитами, стеганное одело, в уголке которого были цветными нитками вышиты мелкие буквы.

– А у вас, как я заметил, много редкостных талантов, – продолжал восхищаться гном. – Наверняка, вы просто слишком скромны, чтобы продемонстрировать магические способности.

– Я ничего не смыслю в магии, и в орфографии, честно говоря, тоже и буду крайне благодарен вам, если вы прочтете имя владельца, чтобы я смог вернуть ему эту вещь.

Я указал на вышитую надпись. Гном очень долго рассматривал ее, а потом опасливо покосился в мою сторону.

– Имя, кажется, женское, – заключил я, различив несколько знакомых букв.

– Да, Женевьевой мальчишку бы не назвал даже самый сердобольный родитель, – прозвучало в ответ своеобразное согласие.

– Значит, так зовут хозяйку постоялого двора.

– Не волнуйтесь, девочка получила взамен маленький изумруд, чем была очень довольна.

– В таком случае моя совесть спокойна, – я использовал одеяло, как попону, чтобы защитить коня от дождевых капель, перелетавших через каменистый порог.

– Вы очень меткий стрелок, и мечом владеете отлично. Мы наблюдали за одним турниром, из которого вы вышли победителем. Другому в ваши годы это было бы не под силу, – гном уселся на камень и смотрел на меня так, как посол, впервые попавший в замок смотрит на какое-нибудь редкое произведение искусства из королевской коллекции. Я поспешил отвернуться, чтобы не выдать смущения. Впервые кто-то расхваливал меня так откровенно. А ведь я всего лишь подстрелил хищную птицу. Любой охотник, взявший в руки лук, сделал бы на моем месте то же самое. К тому же орел хотел напасть на меня.

Чтобы скоротать время мой собеседник предложил мне трубку из слоновой кости и табакерку, но я вежливо отказался, объяснив, что такая забава недостойна принца. Только рыбаки и лоточники балуются табаком, а при дворе косо смотрят даже на тех, кто выпьет лишний бокал на пиру.

– В мешке лежит подстреленная дичь, вы можете забрать ее себе, – услышав мои слова, гномы тут же прекратили работу за своей наковальней. Смолк звон молоточков.

– Вы оказали нам такую услугу, – пискнул карлик, до этого раздувавший меха.

– Помните, вы обещали, что подстрелите и остальных наших врагов – кречетов, которые летают над горами, – снова подал голос мой говорливый собеседник. Честно говоря, я не помнил, чтобы обещал нечто подобное, но все равно кивнул в знак согласия и договорился о том, что завтра они приведут меня к месту, где летают хищники, а потом укажут обратный путь к цивилизации, исключая все потайные тропки.

– А чем эти птицы так досадили вам? – осмелившись, спросил я.

– Они нападают на нас и крадут наши сокровища. Орел, которого вы так любезно подстрелили, скинул нашего друга в пропасть. Вы тогда подоспели как раз вовремя. Видите ли, это вовсе не птицы. Они очень злы и ничего не боятся, кроме меткой стрелы. Да и то, у лучника есть только один выстрел, если бы вы промахнулись, хищник разодрал бы вас когтями.

Очень приятно это слышать, подумал я, но ради вежливости решил промолчать.

– Кстати, я хотел преподнести вам подарок, – голос шустрого гнома звучал уже у меня за спиной. Собратья карлика не отходили далеко от наковальни и большинством предпочитали соблюдать почтительную тишину. У моих ног что-то звякнуло. Я наклонился и поднял со дна пещеры изящный кубок. Стоило поднести его к свету, как засверкали мелкие изумруды и позолота. Причудливая резьба была не просто украшением, иногда в ней встречались какие-то символы и знаки.

– Очень красивая вещь и необычная, – только сейчас я заметил странную сеть таинственных букв, оплетавшую ножку кубка и выгравированные по бокам руны, издалека они казались просто узором, но зоркие глаза знатока вполне могли прочесть заклинание.

– Чего бы вам не предложили за столом, вина, меда или нектара, пейте только из этого кубка. Даже если заметите одинокий колодец и захотите напиться воды, сперва налейте ее в ваш новый бокал, – читал наставления даритель. – Если послушаетесь моего совета, то никто не сможет отправить вас или опоить зельем. У моего подарка есть одно особенное свойство, он оберегает своего хозяина от вражеских козней, а руны обезвреживают яд.

– Тогда этот подарок вдвое более ценен, – кивнул я. – Скажите, все гномы умеют изготавливать волшебные вещицы.

Вместо ответа гном широким жестом обвел кучку сверкающих изделий и кузничный горн, где плясали оранжевые искорки, и поблескивала стальная заготовка.

– Стоит кому-то выковать из нее, скажем, охотничий нож, и лезвие этого оружия никогда не заржавеет. В замке короля хватает золотых безделушек, украшений, посуды, резной мебели. Все сокровища собранные там изящны, но не прочны. А я хотел преподнести в дар что-то, что в будущем сослужит вам службу.

Мне казалось маловероятным, что кто-то из гостей подсыплет в чашу принца яд, но, тем не менее, я кивнул в знак признательности. Ведь при дворе короля может случиться все, что угодно. Замок правителя это то место, где рядом с внешним блеском и роскошью приютились такие пороки, как жадность, коварство, жажда власти и ненависть к соперникам. После ораторского выступление на совете у меня прибавилось врагов, и никакая предосторожность не будет излишней. А, что касается расположенных на отшибе одиноких колодцев, то с ними всегда надо быть осторожнее.

Гномы как-то странно скашивали взгляды в сторону моей дорожной сумки и не смели приблизиться к коню. Неужели они почувствовали, что там лежит распятие и обожглись только осознанием этого.

На следующее утро мне пришлось исполнить долг вежливости перед маленьким народцем и исполнить просьбу. Теперь я заранее знал, что на каждую из враждебных гномом птиц у меня есть лишь один выстрел, если первая стрела не достигнет цели, то я сам могу стать жертвой. Я проверил, хорошо ли натянута тетива, нет ли в колчане обломанных или притупившихся стрел, на всякий случай спрятал метательный кинжал в голенище сапога и последовал за гномом к тем же горам.

Кречеты кружили высоко над вершинами и камнем кидались вниз, заметив хоть какую-нибудь добычу. Зоркое око одной из птиц впилось в меня. Какой злобный взгляд. Я поймал наконечником стрелы лучик солнца и свет отразившейся от стали на миг ослепил кречета. Я выпустил стрелу, уже не сомневаясь, что попаду в мишень. Однако, когти мертвой птицы, упавшей к моим ногам царапнули по носку сапога так, что разорвали прочную кожу. Гном только указывал мне нужных птиц, а сам тут же исчезал в кустах. Зато при каждом удачном выстреле, он тут же появлялся, громко аплодировал и продолжал расхваливать мои таланты. Только однажды я почувствовал горячее дыхание опасности. Ястреб, которого я должен был сбить влет, заметил меня и, поняв мои намерения, начал действовать с коварством опытного стратега. На минуту он исчез из виду. Я опустил лук и огляделся по сторонам. Нигде никого, лишь ветки орешника чуть шевелятся, будто кто-то задел их рукой. Птица метнулась ко мне со спины, но вместо того, чтобы вцепиться в шею когтями, ястреб ловко сорвал колчан стрел и отшвырнул его в заросли. Птица не может действовать так ловко. Ни одно животное даже не поняло бы, что я смогу убить его только вытащив стрелы из колчана. К тому же оставшаяся стрела выпала из рук и треснула пополам, когда я случайно наступил на нее. Разве можно заметить оперенное древко в густой высокой траве? Стоило мне остаться без оружия, как ястреб начал атаку. Он камнем кинулся вниз и впился мне в плечо. Если бы не кожаный колет, то кровь бы уже хлестала из ран. Чтобы бороться с таким противником, нужен был хотя бы дротик. Я скинул хищника, быстро наклонился и достал из сапога кинжал. Не самое подходящие оружие, но все-таки лучше иметь хоть что-то, чем ловить стервятника голыми руками.

У этой птицы слишком цепкие когти, как будто рассчитанные на то, чтобы разрывать добычу на кусочки. И какой твердый клюв. Я не мог не понять, что ястреб целиться клюнуть в глаза или расцарапать лицо. Крылья с жестким оперением сильно трепыхались и не давали нанести точный удар. Другой бы ястреб давно улетел, поняв, что охотник намного ловчее и крупнее обычной добычи, а этот, напротив, действовал с упорством человека, кружил совсем низко и норовил царапнуть посильнее, чтобы обезоружить противника. Острые когти расцарапали мне ладонь, клюв ударил в плечо и разорвал наплечник колета. Соберись с силами, иначе птица тебя заклюет, ведь это даже не ястреб, а демон в птичьем оперении, мелькнуло в голове. Я сжал рукоятку кинжала, сфокусировал все внимание на маневрах птицы и, выждав момент, нанес один точный удар. Лезвие кинжала оборвало предсмертный клекот. Я не остановился даже после победы и отсек ястребиную головку. Мне почему-то показалось, что если этого не сделать, то противник оживет и будет преследовать меня, летая по ночам под окнами башни.

На этот раз гном довольно долго просидел в своем укрытие и выбрался наружу лишь тогда, когда убедился, что в округе снова безопасно.

– Вы оказали нам неоценимую услугу, – уже не в первый раз повторил он и навострил ушки, проверяя, не слышно ли где-то еще хищного клекота и взмахов мощных крыльев.

– Все спокойно, – тут же пояснил он. – Теперь мы можем продолжать нашу работу ничего не опасаясь.

– Надеюсь, я заслужил небольшое откровение. Вы, наконец, расскажите мне о том, откуда взялись вы все, – я имел в виду встреченных мною нечеловеческих существ. Я уже испугался, что мой собеседник либо станет возражать, либо совсем исчезнет, но он только лукаво улыбнулся.

– Теперь вы наш друг, а это редкая привилегия для смертного, – поклонился он. – Конечно, вы великоваты ростом, чтобы спуститься в подземный город, где работают такие, как мы. Да, к тому же появление смертного среди еще не знакомых с вами гномов вызовет переполох, но со временем все станет возможным, даже самое невероятное.

И снова мне показалось, что карлики знают обо мне что-то компрометирующее, то, о чем не стоит пока говорить вслух или даже намеками. Многие из них опасливо косились на меня, будто на могущественного волшебника, который лишь по капризу принял такой юный облик и решил подшутить над ними. Несмотря на это, они стали очень вежливы со мной с тех пор, как удостоили высоким званием своего друга.

Несколько гномов расселись кружком под сенью развесистого дуба и пригласили меня в свою компанию. Они отказались назвать свои имена, объяснив это тем, что созвучия слишком сложны, и я не смогу выговорить их. Только тот, что заговорил со мной первым, красноречивый гномик с лукавыми глазками и светскими манерами сказал, что я могу называть его Домиником, потому что это имя на языке моей страны созвучно его собственному.

– Жаль, что в схватке с этим ястребом вы не смогли применить колдовства, чтобы удержать колчан и направить стрелу. Вам ведь не обязательно пользоваться луком, вы можете передвинуть любой предмет лишь усилием мысли, как делали это прошлой зимой, – говорил Доминик, хитро щурясь на солнечный свет, пробивавшейся сквозь пышные кроны. – Ваши колдовские приемы требует несколько секунд сосредоточенности и концентрации сил.

– И каждый раз после одного такого удачного приема я сильно устаю, будто весь день не отходил от учебного ристалища, – я прислонился спиной к стволу дерева и рассматривал гномов почти с таким вниманием, с каким смотрят на заморские диковинки.

– Вы всего лишь попытались. Колдовство отняло у вас слишком много энергии. Со временем ваша сила проснется и тогда…

– Какая сила? – я насторожился. После моего вопроса наступило долгое молчание, было слышно даже как дубовый лист с тихим шелестом падает с ветки на землю. Гномы были то ли поражены моим невежеством, то ли испугались кого-то, кто отмстит им за выболтанный секрет.

Я обернулся через плечо и увидел, что рядом с нами остановился незнакомец в черном. Кажется, его ничуть не удивило то, что он видит перед собой сборище живых гномов. Он взирал на них свысока, как на обычных детишек и вдруг его взгляд задержался на мне, так долго будто хотел запечатлеть по памяти на холсте и в красках каждую мою черту. Сначала я даже подумал, что он хочет спросить у меня дорогу. Хотя нет, его глаза слишком дерзко смотрели из-под опущенных полей шляпы, будто кидали смертельный вызов нашему небольшому обществу. Нижняя часть лица незнакомца была закутана плотным шарфом, руки обтянуты перчатками. Не одного кусочка кожи не обнажено, наверное, во избежание соприкосновение с солнечными лучами. Рука невольно потянулась к эфесу шпаги.

Хотелось спросить у этого человека, чего он хочет от нас, но язык почему-то не слушался, слова застревали в горле. Я вскочил на ноги. Мы с незнакомцем были одного роста, однако телосложение последнего говорило о том, что он редко брался за меч. Его сила была в другом. Скорее всего, ученый, помешанный на получение знаний, иначе, почему у него такой пронзительный и пристальный взгляд. Какие черные, бездонные глаза! Должно быть, я заглянул в глаза демона и тут же поплатился за свою неосторожность. Рука в перчатке поднялась, как будто, чтобы ударить, но вместо этого швырнула мне в лицо целую горсть золотистой пыльцы. Я зажмурился, чтобы не ослепнуть, и в этот миг услышал непривычный для ушей звук. Смех, ликующий, раскатистый смех, который прокатился по всей чаще. Так отвратительно не может расхохотаться ни одно человеческое существо.

– Кажется, его уже здесь нет, – как только я смог нормально видеть, то осмотрелся по сторонам. Хотя представлялось несколько невероятным, что человек, не являющийся лучшим бегуном может ретироваться с такой скоростью.

– Берегись, Эдвин! – пронзительно взвизгнул Доминик. Мы с ним давно уже перешли на «ты», и ничуть не смущались того, что принадлежим к двум совершенно разным расам. Когда, я понял, откуда исходит опасность, было уже слишком поздно. Огромная птица стремительно набросилась на меня. В голове метнулась мысль, что этот коршун с мощными крыльями и твердым клювом хочет отмстить убийце своих соплеменников, может он хочет нанести рану охотнику в отместку за всех подстреленных птиц. Однако, коршун даже не царапнул меня своими острыми когтями. Он как бы случайно вцепился когтями в мои волосы и дернул, выбившуюся из-под ленты прядь. В следующий миг его крылья рассекали воздух возле верхушек сосен, а в клюве ослепительно поблескивали несколько золотых волосков.

– Эти птицы любят все, что блестит. Хорошо, еще, что воришка не сорвал пуговицу у вас с камзола, – попытался пошутить Доминик, но его голос звучал совсем не весело. Я снова стянул локоны на затылке лентой и присел под сень дерева, надеясь вернуться к прерванной беседе. Зачем мне расстраиваться из-за какой-то птицы. В конце концов, это был коршун, а не дьявол. Но, не смотря на доводы здравого рассудка, на душе остался неприятный осадок.

Я старался не пропускать ни одного летнего дня, и встречаться с ними в лесу или на поляне. Пока стояла теплая погода, мы могли часто обраться, но когда наступит осень, подует холодный ветер и деревья скинут свою листву, маленький народец уйдет назад в свой подземный город. В зимние вечера они будут греться возле гончарной печи или кузнечного горна, и подниматься в верхний мир лишь по необходимости. Крестьянки и пахари прочно закрепили за мной прозвище господина эльфа. Как только они видели меня, то тут же снимали шапки и раскланивались, даже девушка, однажды возвращавшаяся от реки с коромыслом, поставила ведра на землю и присела в не очень изящном, зато искреннем реверансе. Некоторые люди все еще верили в существование волшебства и не ошибались. Другие хотя и верили рассказчикам, но подозрительно относились к путешественникам из потустороннего мира.

Новые друзья открыли мне столько своих секретов, что я даже начал бояться, не слишком ли сильно нарушают они уставы своего народа. Ведь нельзя разглашать тайны подземного общества первому встречному, пусть даже он и откликнулся на призыв о помощи. В кузнице гномов существовали четкие правила и свои неписаные законы, никто не должен знать о том, что они живут на самом деле. Пусть люди считают их выдумкой. Ни один человек, даже если он увидит гнома, не должен запомнить это место или знать что-то об убежищах и потайных кузницах. А мне говорливые приятели сами назначали место встреч и указали путь к своему укрытию в пещере. Они говорили со мной обо всем, о законах таинственного общества, о невидимых вратах в иные миры, о колдовстве, науке звезд, алхимии и подводном царстве. Из их слов я понял, что по крупным, торговым городам и мелким княжествам иногда во тьме проносятся существа, настолько очаровательные и могущественные, что один взгляд на них может привести к беде. А ведь я неоднократно сталкивался с подобными созданиями. Взять хотя бы Сильвию или прозрачную крылатую деву. Я мог подтвердить даже на суде инквизиции, что чарующее зло красоты фей пленяет всех без разбора. Стоит взглянуть на них, и ты уже в сетях. Так что же спасло меня от злого очарование и конечной гибели? Гномы объяснили, что я нахожусь под покровительством темной звезды.

Гномы всегда старались принести мне что-то в отплату за мою услугу, слиток чистейшего золота или самородок. Мне было неудобно принимать от них подарки, но Доминик объяснил, что у них в рудниках полно такого богатства, к тому же я спас жизнь их дальнему родственнику, который руководил добычей и обработкой драгоценных камней. Мы договорились, что если в лесу появятся новые «опасные птицы», как их называли гномы, то я стану главным защитником моих просветителей. Я так и не смог добиться от них доходчивого ответа, что это были за птицы, почему они так опасны. Разве их нельзя отогнать заклинанием? Доминик твердил что-то о том, что каждый талантливый ученик магов способен изменять свое обличье.

Рано утром я отправился на еще одну встречу с гномами. На этот раз, хоть и не охотно, но они обещали, что расскажут мне о таинственной силе, которая, как прозрачный купол окружила страну моего отца. А под этим куполом могут спокойно кружить различные крылатые твари и инородные, опасные создания, но со временем невидимая стена окружит всю державу и уже никто не сможет выехать за пределы страны, без разрешение на то нового владыки. Конечно, я боялся такого пророчества, да и не мог не заметить, что корабли все реже прибывают в порт, а купцы, сбывшие с рук свой товар, почему-то никак не могут отчалить назад к своим берегам и тратят червонцы в местной пивной, вместо того, чтобы вернуться к родственникам. Гномы объясняли это тем, что со стороны моря тоже постепенно возникает невидимая стена, некоторые судна все еще различают огонек на маяке, а другие даже в подзорную трубу вместо стен крепостей видят безбрежную морскую гладь. Разве колдовство может творить с моряками такие шутки, чтобы они видели свет маяка и никак не могли подойти к земле, с какой бы скоростью ни плыли. Еще я спрашивал, почему король не велел выпускать меня за пределы страны, не действует ли он по чьему-то приказу, хотя и кажется невероятным, чтобы кто-то мог манипулировать королем целой независимой и богатой страны. В ответ гномы молчали.

Я направил коня шагом к месту нашей встречи, наслаждался видом открывавшихся по пути пейзажей и тихо насвистывал знакомую мелодию. Вдруг у обочины дороги я заметил высокую неподвижную фигуру. Черный плащ незнакомца сильно контрастировал с желтыми кустами акаций и золотистым ракитником. Голову венчала шляпа с серебряной пряжкой, вокруг лицо обвивался темный шарф. Я оставил коня, прежде чем поравнялся с наблюдателем. Это был тот самый человек, который так грубо поступил со мной вчера и сейчас его взгляд был таким пристальным, будто пытался заглянуть мне в душу и продиктовать ей свои правила. Должно быть, это был гипноз, потому, что я почувствовал, что голова кружиться, а самые сокровенные мысли выплывают из закромов памяти, что кто-то мог без труда прочесть их.