Королевский дракон

– Как романтично это звучит! Но такая легенда станет опасна для спокойствия и мира в стране. Люди начнут волноваться.

– Это правда, Корнел, вернее, ваше величество.

Юноша еще не привык, чтобы его называли так. Корона, снятая придворным церемониймейстером с трупа отца, теперь давила ему на лоб. Она действительно оказалась очень узкой. Но сегодня вечером ее нельзя снимать. Во время празднования он должен выглядеть великолепно. Золотые зубцы, украшенные рубинами, отлично сочетались с его каштановыми кудрями.

Корнел невольно катал меж пальцев блестящую крошечку стали, которую вынул из раны покойного короля. Она блестела внутри кровавого пореза, как золото, и на вид действительно казалась похожей на чешуйку дракона. Наверное, ее произвели лучшие ювелиры Виллета, их искусство возрастает все каждый год. Недаром все царские короны и драгоценности заказывают у них.

– Драконоборец, который отправился с копьем на битву в лесу, это легенда. Я верил в такие легенды, когда был ребенком, – Корнел задумчиво перебирал чешуйку, она жгла ладонь, как будто была нагретой над огнем. На коже даже остался красный след, как от ожога. Все равно Корнел не выпускал ее из пальцев.

– Но вот неизвестный враг, который обитает где-то по соседству и заезжает в эти леса… нужно отправить туда военные отряды, чтобы все проверить, и пусть дежурят там, пока не схватят чужаков.

– Нет, Корнел…

– Но король я, а не ты!

Министр осекся.

– О чем ты боишься сказать? – Корнел сразу заметил, что тот что-то скрывает. От юного короля, скорее всего, будут скрывать всегда и все, если только он как-то не утвердится на троне еще раньше, чем постареет.

– Нам созвать совет, чтобы это выяснить?

– Думаю, да.

Такой ответ Корнела слегка ошарашил. Значит, дело и впрямь серьезное.

– Все так плохо?

– Не думай об этом пока, – министр попытался улыбнуться. – Веселись! Празднуй со всеми! Это твой день! Прости за неуважительный тон старика, который знал тебя с детства и хочет теперь остаться тебе другом, а не только советником. Если ты доверишься своим министрам, то все будет улажено. Там, где нельзя победить мечом, как стремился твой отец, там можно откупиться… Но не забивай себе этим голову сейчас. Сначала празднества, потом правление. Если ты начнешь принимать решительные меры прямо в день своей коронации, когда видимой опасности пока нет, это обеспокоит твоих подданных. Нам не нужна смута. Развлекись хоть немного. Отец долгое время ограничивал тебя в веселье, а теперь ты хозяин всего, что здесь есть и господин всех. Посмотри, с каким восхищением смотрит на тебя леди Изабелла, она даже ни с кем не танцует, ожидая тебя. Подумай о том, принцессу из какого государства ты хотел бы заполучить в невесты. А я постараюсь устроить династический брак. И забудь пока про западные леса!

Последняя фраза напоминала зловещий шепоток. Корнелл слушал и чувствовал, что тупеет. Видимо, от него хотели, чтобы он вел себя, как дурак. Удобнее всего править за юного короля, пока он развлекается. Пусть пока будет так! Он готов был притвориться легкомысленным, но ненадолго.

Леди Изабелла действительно была сегодня особенно хороша. Шатенка в роскошном желтом наряде, напоминающем солнце. Она украдкой манила его куда-то из бальной залы, и Корнел пошел за ней. Это была игра! В детстве они играли тут в прятки. С годами Изабелла стала первой красавицей, за которую сражались на турнирах. Странно, что сегодня она осталась совершенно одна. Она, как солнечная тень, шла дворцовыми коридорами и поднималась по винтовым лестницам, стараясь держать Корнела на расстоянии от себя. В руке она несла канделябр, сама, без помощи лакея или служки. Весьма необычно для Изабеллы. Она решила подготовить ему сюрприз в честь коронации? Корнел был приятно изумлен. Обычно Изабелла была ко всем равнодушна и не участвовала ни в каких забавах. Сегодня она как-то изменилась. Ее глаза сияли совсем по-другому, будто в ее теле поселилась новая душа.

Корнел послушно шел за ней и удивлялся, как пусто вокруг. Наверное, все стеклись в бальные залы и в помещения, отведенные для пира. Мрачная галерея впереди была безлюдна. В арочные окна светила луна. Но на миг их будто озарило солнце. Корнел даже прикрыл глаза рукой от ослепительного света. Что это? Игры местных звездочетов? По небу будто пронесся метеор. Когда свет померк, Корнел изумленно смотрел на темное небо. Откуда взялась вспышка? Будто и вправду над замком пролетел дракон. Но дракона сейчас было не видно. Только внизу, в замковом дворе, у колодца о чем-то спорили придворный карлик и незнакомый юноша. Корнел видел только его золотистую голову. Кто-то третий пытался то ли залезть в колодец, то ли набрать оттуда воды. Кажется, он хотел смыть что-то с лица и тихо ругался. Из колодца струйкой поднимался дым. Значит, в него упало нечто горящее. Возможно, остатки от петарды для фейерверка. Что только не случится в праздничный день! Люди забываются, пьют не в меру, ищут проказ, но охрана за всем следит.

Изабелла уже убежала. Корнел пытался отыскать ее взглядом и заметил шлейф желтого платья, ускользающий в башню. Значит, нужно идти туда. И игра в прятки на этом, похоже, закончится. Но когда он поднялся в башню, то не нашел там никого. Здесь было много свечей, расставленных прямо на полу, без подсвечников или канделябров. Корнелу пришлось перешагивать через них. Кажется, он задел какое-то существо, потому что оно с писком и тихим ругательством, юркнуло прочь из-под ноги. Разве животные способны ругаться на человеческом языке? Чего только не случается в день коронации! Юноша с недоумением пожал плечами.

На полу лицом к свечам стояло круглое зеркало в изящной раме. Оно отражало огоньки пламени и какой-то силуэт, которого Корнел в комнате не видел. Вероятно, это игра в отражении света и теней. Изабелла пытается создать иллюзии, как придворный фокусник? Это она заманила его сюда? Но зачем? И где тогда она сама?

На миг в лицо ему снова ударил ослепительный золотой свет. Корнел был уверен, что разглядел нечто крылатое и огромное, взметнувшееся в небеса за окном. Жаль, что ему пришлось прикрыть ладонью глаза от яркого слепящего света, иначе бы он мог рассмотреть лучше.

Глаза теперь слегка жгло, и голова начала болеть. Пора и ему пойти умыться в колодце, как тому несчастному пьянице, за которым он наблюдал с высоты. Увлекательной игры с Изабеллой не получилось. Разочарованный Корнел хотел вернуться в тронный зал, но по пути столкнулся с жутким незнакомцем. Кто впустил его сюда? Корнел отшатнулся, разглядывая обожженное лицо, больше похожее на язвенную маску, чем на человеческий лик. Вместо кожи гниющая кашица, вместо бровей спаленные дуги, щеки и лоб напоминают только что вспаханную землю с красными вкраплениями. Ожоги свежие. Кто бы он ни был, стоит позвать ему лекаря.

– Поражены, ваше величество?

И этот насмешливый голос! Корнел вздрогнул, узнав в пострадавшем недавнего красавчика Стефана. Как ни странно, он не слишком удивился. Тот, кто лезет на рожон, рано или поздно сталкивается с серьезными неприятностями. А Стефан часто искал на свою голову беды. Он равнодушно прошел мимо.

– Об этом стоит помнить и тебе. Не нужно искать опасности там, где знаешь, что она есть, иначе найдешь ее, – напомнил ему внутренний голос. Но Корнел почему-то к нему не прислушался.

Опасная прогулка

Западные леса, как будто ждали его. И недели не прошло со смерти старого короля, а он уже поехал сюда. Один! Без свиты! Без сопровождающих! Без королевской охраны! И все потому, что ехать пришлось тайком. Он даже сменил одежду на простую, чтобы никто не узнал в нем молодого короля. Пусть лучше никто не догадывается о его самовольной вылазке. Тогда при дворе будет спокойнее. По официальной версии в послеобеденное время юный король отдыхал в одиночестве в библиотеке своего замка, а не официально искал в запретном лесу беды на свою голову.

Странно, что запрет возымел обратное действие. Выходит, что когда наследнику особенно упорно запрещают что-то, ему как раз хочется поступить иначе. И что такого опасного может таиться в этих лесах? Здесь так светло и красиво. Вот ночью наступит пора темноты и страхов. А днем зелень здесь особенно яркая, трава непривычно мягкая, а звери совсем не пугливые. Видно, тут никто еще не охотился. И о каком же драконе тогда идет речь?

Корнел успел почитать кое-что о драконах в королевской библиотеке. Жуткие твари! Дышат огнем! Едят, как скот, так и людей! Воруют и стерегут сокровища! Требуют, чтобы им в жертву хотя бы раз в десятилетие приносили невинную деву! Последнее очень обеспокоило пажа, с которым Корнел поменялся одеждой. Хью, хоть и не был девушкой, а весь дрожал при мысли о том, что молодой король может взять его на прогулку в западный лес вместе с собой. Паренек наслушался разных деревенских легенд и уверял, что девственника дракон тоже учует на расстоянии.

– Драконы любят лакомиться мясом невинных людей и сжигать в огне целые селения, – доверительно шепнул Хью, когда тайком передавал Корнелу единственный имеющийся у него комплект запасной одежды. Не стоило при этом напоминать, что собственными глазами он ни одного дракона в жизни не видел. Лишь слушал сказки, которые рассказывали селяне по вечерам у костров.

Корнелл относился к его россказням пренебрежительно. Но арбалет и колчан стрел он с собой прихватил, а также цеп, булаву, короткий меч и пару кинжалов. Как только конь не храпел теперь под всей этой тяжестью. Окинув долгим взглядом живописные леса, юноша пожалел, что вооружился, как на войну.

Кругом тишь да благодать! Не похоже на то, что здесь гнездятся разбойники или обитают огнедышащие чудовища. Где следы от костров? Где пещеры или норы, в которых может кто-то прятаться? Тут нет даже поваленных деревьев и пней. Видно, даже дровосеки сюда не заглядывают, что не удивительно, учитывая приказ недавно почившего короля. Запрет есть запрет. И все-таки…

Корнелл остановил коня, заметив, что кора одной сосны порезана ножом. Порезы складывались в буквы, а буквы в имя: Роза! Корнел провел по нему пальцами и ощутил, что кора осыпается, будто выжженная пеплом. Под именем шла надпись уже на незнакомом языке. Ну и пусть! Кто-то вырезал на дереве имя своей возлюбленной, пусть даже сразу на нескольких языках. Если б не заметил это, Корнел даже не подумал бы о том, что в запретном лесу могут тайком встречаться влюбленные.

Может, в лесу обитают феи, поэтому ездить сюда нельзя. Корнел прочел в книгах о том, что феи ничуть не менее опасны, чем драконы. Просто последние наносят урон с помощью силы, а первые заманивают смертных в тенета своей красотой. Люди гибнут от любви фей, поэтому на них лучше особо не заглядываться.

Однако, заметив стройную красавицу в одежде из листьев и цветов, Корнел, опешив, наблюдал, как она медленно поднесла палец к губам, давая ему знак молчать. Не палец даже, а тонкий прутик с листьями. Юноша подъехал чуть ближе и ничего, никакой девушки… только лиственные деревья. Может, ему показалось.

На небольшой лужайке чернел круг, будто выжженный огнем. Вот это уже похоже на следы, оставленные драконом! Хотя круг был слишком маленьким. Если его и оставил дракон, то размером этот дракон был ничуть не крупнее орла.

Когда конь неожиданно встал на дыбы и испуганно заржал, Корнел едва сумел удержаться в седле. Уж слишком внезапно все произошло. Маленькая фигурка метнулась под копытами коня, рискуя быть раздавленной. Это же ребенок! И он выбежал наперерез коню так незаметно и быстро, будто возник прямо из черного круга. Хорошо, что Корнел заметил его раньше, чем конь его затоптал. Юноша приложил все усилия, чтобы успокоить коня. Это оказалось нелегко. А ребенок все не уходил с опасной зоны.

– Шел бы ты хулиганить в деревню, маленький сорванец! – решил предостеречь его Корнел. – Разве не слышал, что здесь можно попасть прямо в пасть дракону?

– Дракону! – малыш живо обернулся с таким азартом, что чуть не подскочил на месте, демонстрируя всаднику морщинистое старое лицо.

Корнел чуть не выпал из седла. Такого он еще не видел. Вроде карлик, а не ребенок. Но что у него за внешность? Лицо больше похоже на ядовитый гриб, глазки на красные гнилушки. Красная накидка с капюшоном, по цвету напоминавшая кровь, раньше казалась забавной, но теперь начала настораживать.

– Я много чего могу вам рассказать о драконе, ваша милость, – прошипел уродец.

Ваша милость! Слишком высокое обращение, если учесть наряд пажа и слишком низкое, если вспомнить о нынешнем титуле Корнела, но юноша не стал исправлять. Он оторопело смотрел на карлика, будто на чудо, сбежавшее из цирка. Только бродячие цирки в Менуэл перестали пускать еще много лет назад. Из-за чего точно Корнел даже не знал. Но помнил, что в детстве слышал, что из-за циркачей, укравших оружие, произошли какие-то беспорядки.

– А вы случаем не один из тех, кто брошен драконом и теперь снова ищет его расположения? – карлик осторожно подобрался к коню и хотел погладить свисавшую вниз гриву, но не смел. Уж слишком злобно конь храпел на него, и движения крошечной ладошки были вороватыми. – Я бы мог замолвить за вас словечко.

Брошен драконом? Что за бессмыслица! Это какой-то каламбур?

– Знаю, как сильно переживают те, кого он обошел своим благоволениям. И весьма сочувствую всем молодым красавцам, которые рыщут здесь в поисках любви и сокровищ, а находят только смерть в звериных когтях.

Он только сейчас заметил, как хорошо Корнел вооружен, и его сморщенное личико сделалось настороженным.

– Так кого или что вы тут ищете?

– Я тут впервые, – честно признался Корнел. – Сам не знаю, что ищу. Или кого?

– Наслушались сказок в деревне и отправились на поиски покровителя? Предупреждаю вас: кому-то везет, а кому-то нет. И те, кому тут не повезло, ой, как плохо кончают!

Он указал морщинистым пальчиком в сторону, где под соснами белело что-то похожее на кости. Нет, наверное, просто валуны. Разве скелетов он бы тут раньше не заметил? Корнел недоверчиво посмотрел на карлика.