Королевский дракон

Девочка так быстро юркнула в темноту, заслышав в коридоре приближающиеся шаги. Корнел даже не успел ее окликнуть. Об ее недавнем присутствии напоминала только веточка рябины, оставшаяся на полу. Сам не зная зачем, Корнел ее поднял и сунул в карман.

– Опять собираетесь в западный лес, ваше величество? Без свиты? – приближающийся королевский советник окинул Корнела каким-то неприязненным взглядом.

– Посмотрим! Может, свиту для себя я найду прямо там, – уж достойную компанию себе он там точно нашел. Эдвин как никто лучше подошел бы в приятели королю. Жаль, что до этого он не стал наперсником принца, ведь они с Корнелом тогда еще были не знакомы. Хотя Эдвин в его роскошной одежде и сам выглядел, как принц. Может, он и есть принц из какого-либо соседнего королевства, который ездит в западный лес тайком, чтобы встречаться у границы с дамой, которая живет в Менуэле? От такого предположения Корнелл ощутил легкую ревность. Иметь хорошего друга куда приятнее, чем путаться с легкомысленными кокетками.

Уезжая из замка, он ощущал на себе внимательные взгляды. Охрана у входа даже перешептывалась. Ну и пусть. Корнел не собирался менять свои планы лишь потому, что о нем судачат. В конце концов, король он или нет? Он имеет право делать то, что сам пожелает.

– Сверни с дороги! – вдруг посоветовал ему детский голос, когда его конь уже почти доехал до развилки дорог.

У Корнела даже возникло чувство, что прямо на развилке стоит маленькая рыжеволосая девочка и ждет его. Но голос исходил не оттуда. Корнел достал из кармана веточку рябины. Казалось, что это она с ним говорит. Ягоды на ней дрожали, будто готовились зазвенеть, как колокольчики.

– За тобой едут! Ты должен их обмануть!

И голос, как у Ливелы. Не может же рябина и впрямь говорить с ним. И все же Корнел любопытства ради решил последовать совету. Развернул коня по той тропинке, которая уходила в кусты, там должен был найтись обходной путь, а прямая дорога в западный лес осталась позади. Спустя пару минут на ней все грохотала от топота целой кавалькады. Корнел обернулся из зарослей и заметил, что вооруженный отряд мчится по дороге в западный лес. Не свернул бы он оттуда, и они бы его догнали. Но зачем? Чтобы охранять своего короля во время прогулки по лесам? Но от кого они получили такой приказ, если сам король его не давал? Странным было то, что на нескольких всадниках были ливреи с фамильным гербом Стефана. Чтобы Стефан вдруг начал беспокоиться о кузене, занявшем трон! Да, он сам бы охотно его убил, чтобы стать королем.

Веточка рябины в руке Корнела дрогнула. Видение того, как меч одного из всадников отсекает голову юноше, и та катится по распутью дорог, было жутким. Оно прошло мгновенно, но Корнел все не мог оправиться от увиденного: ему пригрезилась его собственная голова, которую отрубили эти всадники.

Так могли поступить только бандиты с большой дороги, а не отряд, выехавший только что из королевского замка.

– Вот именно, все так легко свалить на бандитов, привлеченных дорогими пряжками на твоих сапогах. Да хоть на медведей… лес то почти рядом.

И опять голос Ливелы, а ягоды рябины чуть дрожат, будто от усилия. Корнел сунул ветку обратно в карман. Стоит носить ее с собой, как талисман. Даже если опасность ему и не грозила, он все равно не хотел продолжать прогулку под конвоем.

Как посмотрел бы на него Эдвин, если б он притащил на встречу вооруженный отряд. В первый раз сам явился нагруженный оружием, как те, кто везут обозы в помощь армии, а во второй – привел саму армию. После этого Эдвин бы точно общаться с ним не стал. Эдвин, хоть и любезен, но порой от него разит таким королевским высокомерием. Вот уж кто и впрямь мог бы стать императором. Кстати, нужно будет выпытать у Эдвина, кто он такой, из какого рода происходит, какая страна является ему родиной и что он хочет найти в лесу, кроме разве уединения. Корнел точно был уверен, что увидит Эдвина сегодня здесь. Хотя и не мог понять, откуда такая уверенность исходит. Ведь Эдвин не обещал, что будет ждать его здесь каждый день.

Его ожидания оправдались. Стоило углубиться в лес, подумать об Эдвине, и он вдруг оказался рядом. Как из-под земли вырос.

От неожиданности Корнел даже попятился, ступил на плющ и ощутил, что нога попала в захват. В чем же дело? Он не слышал щелчка захлопнувшегося капкана, а ногу затягивало вниз. Корнел сопротивлялся, но что-то сильное поползло вверх по ноге, обвило колено, как веревкой. Это же плющ! Он обвивал ногу, как живой. Юноша хотел отцепить его рукой, и ладонь тоже попала в плен. Зеленые побеги заползли ему под воротник, обвили шею, начали душить. Растение зелеными лианами оплетало тело, постепенно пригибая его к земле. Плющ оказался хуже целой стаи змей. Корнел даже не мог вытащить меч, чтобы его разрезать. Если б Эдвин мог вытащить его. Только как попросить о помощи, если побеги плюща уже проникли в рот подобно зеленым пальцам и сдавили язык. Эдвин стоял рядом и не спешил помогать, пока ситуация не оказалась крайней. Лишь тогда он коснулся плюща, не лезвием кинжала, а голой рукой, но плющ встрепенулся и взвизгнул, как живая раздавленная гадюка. Побеги моментально метнулись прочь с тела Корнела и поползли назад под землю. Растение оказалось опалено. Но чем? У Эдвина не было факела с собой. Так откуда же взялся огонь?

Может, в его руках трутень? Или огниво? Корнел щурился, пытаясь разглядеть.

– Как ты это сделал? Это магия? – само слово показалось таким странным, непривычным.

– Просто я знаю этот лес, а ты нет. Поэтому посторонним опасно сюда ходить.

– Посторонним! Как можно называть посторонним короля этих владений?

Вместо ответа Эдвин только взял его за руки, указывая на жженые прорехи в рукавах в тех местах, где еще недавно обвивался плющ.

– Даже король может обжечься. Или что-то еще хуже.

Эдвин задумчиво огляделся вокруг. Глянул даже на небеса.

– Такое чувство, что тут, кроме нас, кто-то есть.

– Это был огонь, – молодой король смотрел на пепел, а Эдвин вдруг отвернулся от него и пошел прочь.

Корнел пошел за ним, пришлось сильно ускорить шаг, потому что походка Эдвина была куда легче и быстрее его. То расстояние, которое Корнел преодолевал с трудом, Эдвин проходил с молниеносной скоростью. Ему не бугры, ни кусты репейника не были помехой.

– Как ты высек огонь без кремня, без трутницы… просто голыми руками.

Он не отвечал.

– Откуда огонь, Эдвин? – он не отставал от него. – Откуда?

– У меня всегда есть при себе огонь, – обтекаемо ответил он. – То есть, огниво.

– А крыльев за спиной у тебя нет?

И он остановился.

– Что ты хочешь знать? – голос Эдвина был усталым.

– Сам не знаю, – честно признался Корнел. – Меня тут многое заинтересовало. И в первую очередь, ты. Я много слышал об эльфах, но до сих пор в них не верил.

– Об эльфах? – Эдвин изогнул брови так насмешливо, что Корнел тут же пожалел о своей откровенности. Нельзя болтать так, чтобы давать людям повод над собой смеяться. Но и главную цель утаивать не стоит. Вдруг Эдвин поможет.

– Хочу знать, что за чудовище убило моего отца. Вероятно, убийца и был чудовищем лишь в переносном смысле, но его следует обезвредить. Я, как король, обязан это сделать. Чтобы больше душегуб никому не навредил.

– А откуда ты знаешь, что это был душегуб, а не какой-нибудь рыцарь, которого твой отец вызвал на честный поединок.

– Рыцари не дерутся когтями, – Корнел вспомнил жуткие раны на теле короля. Королевские похороны так всех напугали, что многие шептались о призраках в гробнице. – В любом случае, мой отец увидел здесь нечто настолько жуткое, что решил с этим бороться. Я должен продолжить его борьбу. Помоги мне в этом!

– По-твоему, светский бездельник без оружия и отряда телохранителей может тебе чем-то помочь? Если мы наткнемся здесь, например, на логово разбойников, то оба ничего не сможем сделать.

– Я считаю, что ты можешь мне помочь.

– И сам не знаешь, почему?

– Мне снился сон о тебе и об огне.

– Правда? – Эдвин приблизился к нему, и Корнел не отпрянул, хотя ощущение того, что сон продолжится, и Эдвин сейчас дохнет ему в губы огнем, было слишком сильно. Лицо Эдвина находилось прямо напротив его лица. Их кожа почти соприкасалась, и у Эдвина она была холодной, а не огненной. И все равно, Корнел почему-то ждал, что лесной друг его прямо на месте испепелит.

– Ты забавный!

Корнел искренне, по-мальчишески рассмеялся. Такого королю еще никто не говорил.

– А где твоя свирель? – Корнел только сейчас заметил, что чудесного музыкального инструмента больше нет. Жаль, он рассчитывал и сегодня услышать музыку, от которой волшебное эхо все еще стояло в ушах. Такой музыкой можно очаровать.

– Я был сегодня в деревне, – Эдвин будто и сам только что заметил, что свирель отсутствует. – В одной из деревень Менуэла, как раз недалеко от твоего замка.

– И ты мог потерять свирель там?

Он нехотя кивнул.

– За хорошее вознаграждение крестьяне ее вернут.

– Это вряд ли, – Эдвин как-то странно посмотрел перед собой, и в его глазах будто полыхнуло пламя.