Между строк написано огнем

– Рыцари из фортов на границах и дозорные с маяка видели в подзорную трубу дракона.

Ответ пугал. Если выжили лишь те, кто находился от пожаров на таком большом расстоянии, что пришлось пользоваться подзорной трубой, то в селах сгорели все.

– Есть выжившие? – поинтересовалась королева.

– Из сгоревших областей никого.

– Это значит, мы остались без лучших виноградарей и пахарей, – вздохнула Розамунда.

Франт прятался где-то. Вероятно, отсиживался под ее кроватью. А может в сундуках с драгоценностями. Он оказался пуглив. При виде людей он старался тут же спрятаться. Наверное, они не раз дразнили его за нелепый вид. Ведь Франт, если не брать в расчет его ученость, мог сойти за маленькое чудовище. Кому-то могло прийти в голову поймать его и показывать в цирке. Может, оно было бы и к лучшему. Из-за советов Франта она нечаянно пробудила дракона.

Розамунда поднялась на самую высокую башню замка, чтобы своими глазами осмотреть урон. Ущерб, нанесенный ее владениям огненным дыханием дракона, оказался колоссальным. Все земли на юге страны напоминали выжженную пустошь.

Розамунда чуть не упала в обморок. Один из верных рыцарей, призванных исполнять при королеве роль телохранителя, ее поддержал. Иначе она свалилась бы в замковый ров или еще хуже разбилась бы об острые каменные глыбы внизу.

В небе пока было светло и спокойно. Никакой дракон по нему не несся. Розамунде было бы сложно поверить в то, что он есть, если бы она не видела его собственными глазами прошлой ночью. И сдалось же ей тащиться на прогулку в горы. Во всем виноваты советы Франта.

Выжженные земли могли быть последствием войны, но вражеская армия по направлению к столице не марширует. Значит, предположение о налетчике-драконе самое вероятное. Долг королевы, чья страна пострадала от драконьего огня, отрядить на борьбу с чудовищем своих лучших рыцарей.

Розамунда толком не знала, кто из ее рыцарей самый лучший в бою, поэтому велела бы бросить жребий. Но к ее счастью, многие вызвались добровольцами.

– Теперь нужно отыскать мага, который определит, где логово дракона, – предложил один из советников.

– Это легче сказать, чем сделать, – заявил другой, – ведь все маги, пророки и звездочеты бегут из королевства, едва переступив его границы.

– Вероятно, они заочно чуяли дракона, поэтому и бежали.

– Но где теперь раздобыть хоть одного мага?

Советники переглянулись и многозначно посмотрели на Розамунду, как будто волшебницей была она.

– Я знаю одного юродивого, который приведет вас к логову дракона и без вмешательства магии. Сейчас я его позову, – пообещала Розамунда и пошла искать Франта. Под королевской постелью его не оказалось, а ведь она была уверена, что он прячется там, потому что всю ночь пыталась заснуть под аккомпанемент его противного храпа. Возле ножек кровати даже пуфик остался, который Франт использовал, как подушку, а еще искромсанная когтями пелерина Розамунды, явно служившая ему одеялом.

В сундуках и шкафах Франт тоже не прятался. Неужели он решил убежать, испугавшись разбуженного дракона. Вроде бы вчера ночью он вел себя смело, даже дерзко. Розамунда всё же решила поискать его в конюшне и оказалась права. Франт ютился меж бочек с вином и тюков с провизией в карете, в которой они вчера ездили в горы.

Хоть бока кареты и были помяты и исцарапаны, а ездить в ней всё еще было можно. Конюхи и кучера из конюшни почему-то сбежали. Вероятно, пьяная песенка Франта, приложившегося к откупоренной бутылке с вином, всех перепугала. Никто не порадуется тому, что в их погребе или конюшне поселился злой дух.

– Собрался бежать! – упрекнула его Розамунда.

– Просто готовлю запасной вариант на крайний случай, – Франт любовно погладил бочки с вином, явно стащенные из погреба.

– Для меня в карете места нет, значит, в крайнем случае, спасешься только ты, – заметила Розамунда.

– Тут полно других карет, – отмахнулся Франт. – Для десяти королев хватит, не то, что для одной.

– Кстати, почему ты не вернул экипаж в каретный сарай? Ведь обещал, что обо всем позаботишься.

Франт чуть не поперхнулся вином. А кони в стойлах запуганно ржали и выбивали дробь копытами.

– Эти животные чуют нас, будто грозу, – пожаловался Франт. – Вечно при виде меня взбеситься хотят.

– Так почему же ты сидишь в конюшне среди одних лишь животных? Кстати, ты и сам напоминаешь животное. Стоит снять с тебя камзол, и легко заменишь обезьянку в клетке.

– Вы же просто шутите, ваше величество? – Франт лучезарно улыбнулся, продемонстрировав острые клыки.

Как быстро его отрезвила завуалированная угроза! Вежливое обращение «ваше величество» Розамунда уже давно от него не слышала. Стоило припугнуть Франта, и он стал любезным, даже попытался спеть дифирамбы ее красоте. Но сравнение ее волос с черным огнем, бровей со смолью, а губ с лепестками роз было неоригинальным и весьма нелепым.

– Хватит, подлизываться! – оборвала его Розамунда.

Франт чуть не выронил бутылку, которую почти уже допил. Остатки вина расплескались по сену на полу конюшни.

– Ладно, буду с вами честен, как и положено советнику, – Франт уныло дернул заостренными ушками и свернул зигзагом хвост. – Ваше королевство на грани уничтожения.

– Мерцающие пикси накликали нам несчастье? – Розамунда вспомнила крутящееся колесо прялки и загадочные напевы волшебных созданий. – Я слышала, что феи, несмотря на красоту, бывают злы и призывают беды на головы людей, которые посмели сунуться в места их обитания.

– Когда как! – пожал узкими плечами Франт. – Встречаются и добрые феи, но крайне редко. В основном все они картежницы, мошенницы и развратницы. То обольстить пытаются, чтобы выманить у тебя что-то, то используют шулерские приемы вперемешку с магией. Я так от этих фей настрадался! А пикси подобны надоедливым насекомым. Только оставь бутылку с вином открытой, тут же на нее налетят, чтобы лишить меня выпивки.

Розамунда смотрела, как он вынул пробку из бочки с вином и выпил почти всё ее содержимое. Сколько вина может уместиться в теле Франта? Бочонок превышал размер Франта почти вдвое.

– Я не пьяница, просто ситуация крайняя, – оправдался Франт, заметив, что королева смотрит на него с большим осуждением. – Кого налет дракона не испугает до нервного срыва? А когда у меня нервный срыв, я пью, не считая бутылок.

– Вообще-то налетел дракон на мои земли, а не на твои. Это у меня нервный срыв, но я за весь день не выпила ни капли хмельного.

– Могу лишь аплодировать вашей стойкости. Недаром королева вы, а не я, – Франт отсалютовал ей уже новой откупоренной бутылкой. Человек бы уже опьянел так сильно, что валялся бы под каретой, но Франт самообладания не терял. Рассудок у него совсем не захмелел, лукавая ухмылка блуждала по хитрой мордочке, от чего сам он напоминал бесенка.

– Много щелей, пещер и урочищ ведут в Подземное царство, – доложил он, – а там легко спрятаться от драконьего пламени.

– Но я туда вряд ли смогу ускользнуть. Насколько ты успел заметить, я больше тебя размером.

– Дело не в размере, а в том примут ли вас повелители Подземного царства. Там уже есть одна королева. При виде вашей красоты ей, наверняка, покажется, что вы явились отбивать у нее мужа. Даже под землей наслышаны о том, как легко вы разбиваете сердца.

– До сих пор не разбила ни одного, если не считать твое, – съязвила Розамунда. – Ведь ты самый надоедливый из всех моих поклонников. И то тебя прельстило место советника, на которое я могу тебя назначить, а не я сама.

– А вот дракона прельстили вы! Драконы обожают красавиц!

– Не говори мне больше о драконах. С сегодняшнего утра я начала их сильно бояться. У меня было процветающее королевство, а один дракон налетел, и моя страна тут же сократилась на четверть. Что будет, если он налетит еще раз? За два-три его налета, я останусь без государства вообще. Если выживу сама.

– Не нужно было его будить! – тоном философа протянул Франт.

– Но это ты убедил меня поехать в горы.

– Я же не знал, что дракон так яростно среагирует на ваше присутствие рядом.

– И что теперь будет?

– Теперь он станет требовать дани! Или еще лучше, чтобы в жертву ему принести тебя Драконы всегда требуют в жертву прекрасных дев благородного происхождения. У них отличный вкус, как на сокровища, так и на девиц. Что-то второсортное им не подсунешь. Особенно этому! Дурочка, ты же могла его приручить.

Он называет свою королеву дурочкой! Ну и обнаглел! Розамунда хотела швырнуть в него первым, что попалось под руку, то есть тяжелой сбруей.