Между строк написано огнем

– Ладно, я пошутил, – Франт быстро выпрыгнул из кареты и юркнул в стойло, – насчет твоей глупости, не на счет дракона. Он-то точно теперь прилетит требовать дани или еще хуже пришлет кого-нибудь.

– Кого может прислать дракон?

– Лучше тебя заранее не пугать. А мне пора смываться. Всё равно с такой королевой, как ты, ни один советник долго не проживет.

А каких выгод он от нее хотел? Не может же она повелевать драконами! И к чему ей такой советник, который завел ее к хищнику в пасть. Пусть уж лучше ныряет назад в подпольные щели. Без него никто не станет больше морочить ей голову. А вот от разбуженного дракона может оказаться и впрямь теперь не отделаться.

– Перед тем, как пропадешь, отработай свое вино – проводи моих рыцарей до логова дракона, – непререкаемым тоном скомандовала Розамунда.

Франт замялся.

– А что ты мне за это дашь?

– Еще несколько бочонков вина.

– Их я могу достать и сам.

– А я могу велеть запереть от тебя погреб.

Франт почесал за острым ухом.

– Идет! Я нашепчу главе отряда, куда надо направиться, а сам ускользну.

Он выполнил свое обещание, ловко запрыгнув на плечо самому доблестному рыцарю. Тот даже не понял вначале, от кого исходят советы, но покорно последовал наставлениям Франта. А министры Розамунды, провожавшие глазами отряд, тщетно выглядывали в числе рыцарей того юродивого проводника, которого пообещала найти королева.

Ультиматум

Рыцари не вернулись. Зато какой-то старьевщик привез назад их подпаленные латы и шлемы, а заодно и один поджаренный труп, на котором будто на бумаге были выжжены буквы послания от дракона.

– Огнедышащее чудовище поймало меня на горной дороге и обещало помиловать, если я доставлю послание королеве, – оправдывался старьевщик, которого собирались казнить, как колдуна, за то, что пособляет дракону.

В итоге его помиловали, но взяли под наблюдение. Труп, испещренный надписями, королеве показывать не стали, чтобы она не упала в обморок. Все почему-то считали, что ее женское сердце не выдержит и разорвется при виде того, как дракон изувечил самого красивого из ее рыцарей.

– Так делают лишь из ревности! – шушукались фрейлины, прикрывая лукавые улыбки веерами. – Вдруг в нашу королеву и вправду влюбился дракон?

Розамунда поняла смысл их сплетен, едва до нее донесли дословное послание, прочтенное на коже трупа. Дракон требует, чтобы ему отдали королеву. Причем не в жертву, а в жены.

– Это шутка! – Розамунда вскочила так порывисто, что чуть не опрокинула трон. Какое-то ловкое создание, похожее на изумрудную ящерку ползало по навесу над троном, но она его даже не заметила. А ведь оно напоминало чем-то шпиона.

– Это ультиматум, ваше величество! – заикаясь, доложил читавший послание министр.

– Ультиматум может поставить король, воюющий со мной, но не дракон, который налетает, как саранча на поля. Кстати и сжег он одни поля.

– Вместе с пахарями и их семьями, – деловито поправил первый министр.

– Он нападает, как животное, вроде стаи волков или медведя. Разве животное имеет право выдвигать требования? Его надо изловить и уничтожить, чтобы не вредил.

– Но ведь за этим рыцари и были посланы. Их больше нет.

– Так пошлите других.

– Другие менее подготовлены для борьбы с чудовищем, – первый министр заминался и заикался от волнения. Ему не терпелось отдать королеву в жены кому угодно, хоть дракону. От женщины на троне он давно устал. Наверное, сам хочет занять ее место после того, как дракон ее сожрет. Ведь живой родни у Розамунды не осталось.

– Кроме нас! – шепнули странные существа, ползавшие по колонне. Розамунда быстро отвернулась от них. Видят ли их другие? Слышат ли? Все кругом так запуганы драконом, что не обращают внимания на мелочи.

– А дракон знает, что я молодая вдова, а вовсе не невинная дева? – задала Розамунда коварный вопрос, ведь всем известно, что драконы предпочитают девственниц. – Его об этом предупредили?

– Его требование и так понятно! Он хочет вас! Может, вам лучше согласиться.

– Вряд ли вы представляете дракона своим королем. Скорее всего, надеетесь, что я исчезну в его логове навсегда.

– Что вы, ваше величество? Как можно? – министр стыдливо опускал глаза в пол, чтобы она не изобличила в нем предателя. – Мы все вам искренне преданы.

– Особенно все те, кто сгорел. Могли ведь сопротивляться дракону, а просто сдались. Даже убежать не попытались.

– Если бы вы знали, что такое налет дракона, вы бы так не говорили! Это намного хуже, чем лесной пожар.

– Я не верю, что обожженное тело рыцаря прислал сам дракон. Драконы – животные. У них нет интеллекта. Скорее всего, какой-то злобный шутник изрезал тело буквами. Вероятно, дикарь или факир. Мало ли юродивых обитает в безлюдных местах.

– Это точно драконий огонь. Тело от него необычным образом гниет. Буквы на коже трупа чернеют, едва их прочитаешь.

– А до прочтения они огненные? – Розамунда с ужасом припомнила письма от тайного воздыхателя, но министр пропустил ее вопрос мимо ушей.

– Дракон дает вам на раздумья один день. Завтра вечером вы либо согласитесь на его предложение, либо он спалит вашу страну.

Вот оно дословное послание. Дракон великодушен, как король благородных кровей. Дает ей фору в целые сутки. Она успеет выспаться, а назавтра изобретет какой-либо хитрый план, чтобы обмануть дракона.

Ночью Розамунде приснилась девушка, у которой много лиц. Эти лица были разбросаны на полу, как маски. Все до одной невероятно красивы. Все срезаны с живых красавиц, потому что на них запеклась кровь. Они все были живыми. Девушка мерила их одно за другим, и всеми оставалась недовольна. Пока среди масок не нашлось одной нечеловеческой. Лицо, срезанное с феи, корчилось и что-то недовольно шептало, но волшебница надела его поверх своего собственного. Никем, кроме как волшебницей, эта девушка быть не могла, ведь она крала чужие лица. И они ей подходили. Вот только ее волосы вместе с ними меняли цвет. То они были светлыми, то темными, то рыжими, то золотистыми, то зеленоватыми, как у русалки. А какая эта девушка на самом деле: брюнетка, шатенка, блондинка? Есть ли у волшебниц определенный цвет волос? И каково ее собственное лицо? Розамунда видела лишь живые маски.

Во сне присутствовало навязчивое ощущение, что ей нужно увидеть истинное лицо многоликой девушки, а иначе проблема с драконом не решится.

– Взгляни в зеркало! – пискнул кто-то сзади. Кажется какой-то гном или существо типа гнома. Оно было низкого роста и с когтями.

Розамунда проснулась, так и не поняв, причем тут зеркало.

– С пробуждением! – Франт, сидящий на столбике ее кровати, радостно хлопнул в когтистые ладоши. – А я-то думал, что неделикатный дракон усыпил тебя навсегда. Но вот пробило ровно двенадцать дня, и моя королева очнулась от его чар. Я так рад!

– Шел бы ты отсюда! – Розамунда глянула на него с недоверием. Там, где Франт одни проблемы.

За окном светло, но вдруг прямо сейчас снова разразится рыжий дождь из драконьего пламени, ударяющий исками по крышам, и вся страна обратится в жаркий ад.

Как справиться с драконом? На такую политику она не рассчитывала, когда принимала на себя бразды правления. С людьми еще можно договориться, но не с драконом! С ним и войной-то спор не решишь. Он просто всех сожжет. Всю армию! И что делать?

– Что скажешь, советник? – ехидно сощурилась она на Франта.

– О чем?

– О драконе, разумеется! На данный момент это наша главная проблема.